南江县衙的公堂之上，气氛庄严肃穆。“明镜高悬”的匾额高悬堂上，两侧衙役手持水火棍，面无表情。知县王响端坐案后，目光如炬，扫视着堂下跪伏的众人。周良一案，今日正式开堂审理。
首先上堂的是原告周炳。他依旧是一身缟素，跪在堂前，声泪俱下，重复着对邓昌的指控，言辞却比初次告状时更加激烈，甚至增添了一些未经证实的细节。
“青天大老爷！那邓昌表面仁义，内心狠毒！他定然是克扣了我弟弟的工钱，被我弟弟发现，争执之下，才狠下杀手！求大老爷明察啊！”周炳哭喊着，以头抢地。
王响不动声色：“周炳，你口口声声说邓昌克扣工钱，可有凭证？人证？物证？”
“这……”周炳语塞，他哪里拿得出凭证，这些都是他基于愤恨的猜测，加之黄韬的煽动，“小人……小人虽无实证，但那邓昌为富不仁，欺压乡里是常有的事！我弟弟定是被他所害！”
王响心中暗叹，周炳爱弟之心可悯，但所言多为主观臆测，难以采信。他让书吏记录在案，便传唤了下一个证人——已被邓昌遣返，却又被衙役特意从原籍带回的短工齐盛。
齐盛战战兢兢地跪在堂上，不敢抬头。王响询问他当晚所见。
“回……回大人，那晚是小人和……和另一个伙计扶周良哥回房的。他醉得很厉害，几乎走不动路……是老爷，邓老爷后来过来，让我们去休息，他亲自扶周良哥进的屋……”
“你离开时，屋内情形如何？周良是何姿态？门窗是否关好？”
“周良哥……他趴在床上，好像……好像还吐了些在地上……门，门是邓老爷从外面带上的，闩没闩……小人没看清，当时头晕，也记不太清了……”齐盛的回答含糊其辞，眼神躲闪，与之前在邓家时的说法又有细微出入，特别是关于门闩的记忆。
“那你半夜可曾听到厢房有何异响？”王响追问。
齐盛身体一颤，头垂得更低：“没……没有，小人睡得沉，什么也没听见。” 但他额角渗出的冷汗和微微颤抖的手指，却似乎暗示着他有所隐瞒。
王响心中明了，这齐盛必定知道些什么，但迫于压力不敢直言。他暂不点破，让其画押后退下。
接着传唤的是邓家的几个仆役和丫鬟。他们的证词几乎众口一词，都强调邓昌平日待周良极好，亲如兄弟，那晚周良确是饮酒过量，死亡纯属意外。尤其是那个负责打扫内院与外院连接处的小丫鬟春杏，被问及是否见过周良与内院有何异常接触时，她吓得脸色发白，嘴唇哆嗦着，偷偷瞄了一眼站在一旁证人席上的邓昌，又迅速低下头，声音细若蚊蝇：“没……没有……奴婢什么也没看见……”
但她那欲言又止、惊惶万状的神态，早已落入王响眼中。他记得之前暗访时，有线索提及此女可能知道些内情，如今看来，她定然是受到了极大的压力甚至威胁。
然后，是关键人物黄氏上堂。
黄氏穿着一身素净的衣裙，未施粉黛，脸色苍白得近乎透明，在丫鬟的搀扶下，步履虚浮地走到堂前，缓缓跪下。自始至终，她都不敢抬头直视王响，更不敢看向一旁面色阴沉的邓昌。
“黄氏，”王响声音放缓了些，“本官问你，你与长工周良，平素可熟悉？”
黄氏身体微微一颤，纤细的手指死死捻着衣角，指节因用力而泛白：“回……回大人，妾身……妾身居于内院，与外院长工……并无太多往来。”声音低哑，带着难以掩饰的恐惧。
“哦？那周良可曾为你或你娘家办过何事？”
“未曾……”黄氏立刻否认，但停顿了一下，又急忙补充，“啊，或许……或许奉老爷之命，送过些寻常物件……妾身记不清了。”她的目光游移不定，始终躲避着邓昌那边投射过来的、冰冷如刀的目光。
“中秋夜宴之后，你丈夫邓昌，可有何异常举动？”
“老爷……老爷他……”黄氏的声音带上了哭腔，呼吸急促起来，“他一切如常……只是，只是因周良去世，甚是伤心……”她的话语断续，逻辑混乱，显然心神已乱。
王响仔细观察着她的每一个细微动作和表情。她那过于急促的否认，那不自然的停顿，那无法控制的恐惧，以及她与邓昌之间那种无形的、充满张力的气氛，都让王响更加确信，这黄氏，绝对是此案中的一个核心知情者，甚至参与者？而她此刻的表现，与其说是在作证，不如说是在邓昌无形的威慑下，进行着艰难的表演。
邓昌的证词则是最为“完美”的。他从容不迫，将当晚如何与周良饮酒，如何扶其回房，如何关好门窗离去，以及次日如何发现尸体、如何悲痛欲绝的过程，叙述得清晰流畅，细节丰富，情感“真挚”，几乎挑不出任何逻辑漏洞。他反复强调自己与周良情同手足，绝无加害之理，并将周良之死归咎于意外，同时对周炳的“诬告”表示“痛心”与“不解”。
一堂审下来，众说纷纭，宛如一场“罗生门”。周炳指控却无实据，齐盛言辞闪烁，仆役众口一词似有隐情，黄氏恐惧失态，邓昌对答如流。表面看来，邓昌的“意外”说似乎占据了上风。
退堂之后，王响回到后衙，与师爷一起仔细梳理今日的证词。师爷很快发现了一个问题：“大人，关于周良回房后，房门是否从内闩上，齐盛最初的证词与今日堂上所言略有出入。且邓昌称其离开时门已闩好，但发现尸体时门却是从内闩着的，若周良醉得不省人事，他如何能自己闩门？若是邓昌离开后有人从内闩门，那人又是谁？如何进入？”
这正是王响心中的疑点之一。此外，黄氏那异常的恐惧，春杏的欲言又止，都说明邓家内部藏着秘密。
就在这时，一个奉命在东榆镇持续暗访的衙役回来禀报了一个新线索：镇上的一个更夫偶然提及，在周良死亡前大概三四天的夜里，他曾看到黄氏的哥哥黄韬，鬼鬼祟祟地在邓家宅院附近出现，似乎与周良在暗处有过短暂的接触！
黄韬！这个因贪墨被邓昌赶走、曾鼓动周家告状的关键人物！他为何在案发前秘密接触周良？他们谈了些什么？这与周良的死有无关联？
案情陡然变得更加扑朔迷离。原本似乎清晰的线索再次纷乱起来，邓昌、黄氏、周良、黄韬……几个人物之间的关系错综复杂，仿佛一张无形的大网，而周良的死，就是这张网的中心。
王响站在窗边，望着窗外沉沉的夜色。他知道，仅凭目前的证词和线索，还无法揭开真相。他需要更确凿的证据，需要打破某些人的心理防线。或许，那个退休的老刑狱官刘世风，能带来新的突破？他之前已去信请教，算算时日，也该有回音了。
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