夕阳的余晖为落雨城的青石板路镀上一层暖金，林星尘走出听雨轩时，晚风裹挟着雨后的湿润气息扑面而来，吹散了酒肆内残留的淡淡酒香。他沿着街道缓步前行，脑海中不断梳理着冯远告知的黑风谷细节 —— 谷口西侧有片瘴气弥漫的低洼湿地，需绕行东侧缓坡进入；谷内中段的 “断石崖” 是二阶妖兽 “赤纹豹” 的常出没之地；而那只三阶后期的铁脊狼，据李虎描述，最后现身于谷深处的 “黑石涧” 附近，那里因常年有黑色溪流冲刷，岩石皆呈墨色，极易藏身。
三日后清晨，落雨城东门如约聚集了冯远猎妖队的五人。除了林星尘、冯远与李虎，另外两人分别是擅长符箓之术的中年修士张默，以及精通阵法、负责探查与防御的青年修士周磊，二人修为均在炼气八层，皆是冯远相识多年的散修老友。
“石道友，这是黑风谷的简易舆图，我昨日根据记忆重新标注了妖兽活动区域，你且收好。” 冯远率先走上前，递来一张用灵墨绘制在兽皮上的舆图，指尖在黑石涧的位置重重一点，“那铁脊狼极为狡猾，且速度极快，我们此次若真遇到，切不可单独应战。张默道友会先布下‘困兽符阵’限制其行动，周磊负责加固防御，我与李虎从两侧夹击，石道友你身法灵活，可伺机攻击其弱点 —— 铁脊狼虽皮糙肉厚，但脖颈处的鬃毛下有块白色软甲，那里是它的防御盲区。”
林星尘接过舆图仔细翻看，颔首道：“冯道友考虑周全，我记下了。不过我昨日在坊市额外购置了几瓶‘破灵散’，若遇到二阶以上妖兽，可提前撒在武器上，能暂时削弱其灵力防御。” 说罢，他从储物袋中取出四瓶瓷瓶，分发给众人。
张默接过瓷瓶，眼中闪过一丝赞许：“石道友心思缜密，这破灵散虽品级不高，但对付三阶妖兽的皮毛防御，倒也能派上用场。我这里也准备了‘预警符’，每人两张，若遇突发情况，捏碎符纸即可通知同伴，也能暂时震慑低阶妖兽。”
几人互相交换完物资，冯远看了眼天色，沉声道：“时辰差不多了，黑风谷距此约有两个时辰的路程，我们尽早出发，争取在午时前抵达谷口，避开夜间妖兽活跃期。”
一行五人随即御剑升空，化作五道流光朝着城外飞去。落雨城周边的灵气虽不如宗门圣地浓郁，但郊外山林间仍有零星灵植与妖兽踪迹，沿途不时能看到其他散修或小型猎妖队的身影，大多朝着不同方向散去，彼此间仅点头示意，并无过多交流 —— 散修猎妖本就充满风险，若非信任之人，极少会结伴同行，毕竟谁也不愿在遭遇危险时，身边多出一个随时可能背后捅刀的 “同伴”。
飞行途中，李虎忍不住开口问道：“冯哥，你说那落花宗的赵轩，会不会真去黑风谷了？那日在听雨轩，他被石道友怼了一通，怕是咽不下那口气。”
冯远眉头微蹙，沉吟道：“赵轩身为落花宗内门弟子，自视甚高，大概率会去查证。不过落花宗修士出行，多会带宗门弟子同行，且他们资源充足，若真遇到铁脊狼，要么直接联手拿下，要么便会知难而退，未必会与我们这些散修起冲突。我们只需专注于自身目标，尽量避开他们便是。”
林星尘闻言，心中却隐隐有丝顾虑。他虽以 “石小川” 的身份行事，但赵轩若真在黑风谷遇到他们，未必不会认出他的气息 —— 当日在听雨轩，他虽未展露全力，但气息波动仍有迹可循。不过转念一想，赵轩即便认出，也未必会公然与散修为敌，毕竟落花宗需维持宗门声誉，且黑风谷内若真有三阶妖兽，赵轩首要目标应是验证妖兽真假，而非与他计较口舌之争。
两个时辰后，众人抵达黑风谷谷口。此处果然如冯远所言，西侧湿地雾气缭绕，隐约能听到水中传来的异动，显然藏有擅长隐匿的水属性妖兽；而东侧缓坡上长满了半人高的枯黄杂草，草叶间偶尔闪过几道细小的妖兽身影，皆是一阶的 “青纹蛇”，不足为惧。
“先落地探查一番，确认谷口是否有异常。” 冯远率先降落在缓坡上，周磊紧随其后，从储物袋中取出一面巴掌大小的青铜罗盘，罗盘指针飞速转动，最终指向谷内深处，指针顶端的灵光微弱闪烁。
“冯哥，谷内灵气波动杂乱，确实有高阶妖兽的气息残留，但距离较远，应该在黑石涧方向。不过……” 周磊话锋一转，眉头皱起，“我还探查到谷口东侧约百丈处，有新鲜的修士气息残留，且不止一人，灵力波动较为浑厚，不像是散修。”
冯远心中一凛：“难道是赵轩他们？”
李虎立刻握紧了腰间的长刀，警惕地望向东侧方向：“要不我们先绕去西侧，等他们离开再进谷？万一被他们撞见，又要生事端。”
林星尘却摇了摇头，目光落在谷口的杂草上：“不必绕行。那伙人若真是赵轩一行，此刻想必已深入谷内，他们不会在谷口浪费时间。周磊道友，你能否通过罗盘判断，那伙人的气息是往谷内去了，还是停留在附近？”
周磊再次催动罗盘，片刻后点头道：“气息是朝着谷内延伸的，且较为分散，应该是在沿途探查，速度不快。我们若此刻进谷，与他们错开路线，大概率不会相遇。”
冯远思索片刻，最终下定决心：“好，那我们即刻进谷，沿东侧缓坡往断石崖方向走，先猎杀几头赤纹豹收集材料，再视情况决定是否前往黑石涧。切记，途中保持警惕，张默道友随时准备布下预警符，一旦发现异常，立刻示警。”
众人齐声应下，随即压低身形，如同猎豹般潜入黑风谷。谷内树木参天，阳光透过枝叶缝隙洒下斑驳光影，空气中弥漫着潮湿的泥土气息与淡淡的妖兽腥气。刚走不过半炷香的时间，林星尘突然抬手示意众人停下，目光锁定前方不远处的一棵古树 —— 树干上留有几道深可见骨的爪痕，爪痕边缘还沾着暗红的血迹，显然是不久前妖兽争斗所留。
“是赤纹豹的爪痕，看痕迹新鲜度，这头赤纹豹应该就在附近。” 李虎低声说道，缓缓抽出腰间的长刀，刀身灌注灵力，泛起淡淡的青色灵光。
张默则迅速从袖中取出三张黄色符箓，指尖灵力涌动，符箓悬浮于身前，随时准备激活。周磊则退至众人身后，青铜罗盘再次转动，确认周围没有其他妖兽气息后，轻声道：“只有一头赤纹豹，炼气七层修为，在前方二十丈的灌木丛中。”
冯远眼神一凝，对众人比出一个夹击的手势。林星尘与李虎立刻分向两侧，悄无声息地绕到灌木丛两侧，冯远则与张默、周磊正面牵制。待三人就位，冯远猛地挥手，张默瞬间激活符箓，三张 “困兽符” 化作三道黄光，精准地落在灌木丛周围，形成一个半透明的光罩，将赤纹豹的退路封锁。
“吼！” 光罩刚一形成，灌木丛中便传来一声暴怒的兽吼，一头身形如虎、皮毛呈赤褐色、布满黑色斑纹的妖兽猛地冲出，正是赤纹豹。它见退路被封，眼中闪过凶光，纵身一跃，朝着正面的冯远扑来，利爪带着凌厉的劲风，竟隐隐有灵力波动。
“来得好！” 冯远不退反进，手中青钢剑出鞘，剑身上灵力暴涨，迎着赤纹豹的利爪斩去。“铛” 的一声脆响，剑爪相撞，冯远身形微晃，赤纹豹则被震得向后退了两步，显然在力量上略逊一筹。
就在赤纹豹稳住身形的瞬间，左侧的李虎长刀横扫，直逼其腹部；右侧的林星尘则祭出守正剑，身影如同鬼魅般一闪，避开赤纹豹挥来的尾巴，法剑直指其脖颈处的白色软甲 —— 这正是冯远此前所说的弱点。
赤纹豹察觉到危险，急忙扭动身体想要躲避，却被光罩边缘的灵力反弹回来。周磊趁机催动罗盘，一道淡蓝色的防御光幕笼罩住众人，防止赤纹豹临死反扑。
“噗嗤！” 银色短刃精准地刺入赤纹豹的脖颈软甲，林星尘手腕一旋，长剑瞬间搅碎其内部经脉。赤纹豹发出一声凄厉的哀嚎，庞大的身躯重重倒地，挣扎了几下便没了气息。
李虎走上前，用长刀剖开赤纹豹的腹部，取出一枚散发着淡红色灵光的妖丹，咧嘴笑道：“二阶后期的赤纹豹妖丹，能卖不少灵石！还有这张豹皮，质地坚韧，可用来制作防御法器，也算开门红！”
冯远收起青钢剑，看向林星尘的目光中多了几分认可：“石道友身法与眼力都极佳，刚才那一剑若是慢上半分，恐怕就要被它躲开了。”
林星尘擦去守正剑上的血迹，淡淡道：“是冯道友与诸位配合得当，我只是顺势而为。此地不宜久留，我们尽快处理好妖兽尸体，继续往谷内走，争取在日落前多收集些材料。”
众人点头称是，迅速将赤纹豹的妖丹、皮毛与利爪收起 —— 这些都是炼制法器、符箓的常用材料，在坊市中颇为抢手。然而没人注意到，林星尘在收起短刃时，目光不经意间扫过谷深处的方向，那里的灵力波动，似乎比周磊探查时，又浓郁了几分。
一场围绕黑风谷的猎妖之行，才刚刚开始，而隐藏在暗处的危险，正悄然逼近。
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