马车离了应天府地界，一路向西南而行。
这一路，与当初从秦陕老家千里迢迢奔赴湘江府或嵩阳书院相比快了不少。
他们经许昌府，过汝宁府（汝南），抵达光州（潢川），稍作休整后，便转向东南，进入黄州府地界（黄冈）。
在黄州码头，换了舟船，再走水路一路到达九江府。
到达九江府后，再行一段陆路，沿着指引，马车最终缓缓驶入了一片山环水绕、清幽至极的所在。
“三叔！到了！前面那牌坊，写着字呢！白、鹿、洞、书、院！”狗娃眼尖，第一个嚷嚷起来，声音里带着旅途终点的兴奋。
王明远掀开车帘望去。
只见前方不远处，一座古朴却不失恢弘的石牌坊巍然矗立，上书“白鹿洞书院”五个遒劲大字，在午后的阳光下透着沧桑与威严。
牌坊之后，是一片依山势而建的连绵古朴建筑群，掩映在苍翠的古木之中。
一条清澈的溪流潺潺流过书院门前，其上架着石桥，更添几分幽静雅致。
书院规模宏大，远眺可见层层叠叠的殿宇、斋舍、书楼，依着山势起伏，错落有致，与周围的山林溪泉仿佛融为一体，既有书香门第的庄重，又有隐逸山林的清旷。
“真不愧是天下书院之首……”王明远心中暗赞，这气象格局，确实有一番令人心折的气度。
依旧是老流程，王明远递上自己的名帖以及……周老太傅的亲笔书信。
不过，这大概也是游学期间最后一次动用此信了。
此后，将在白鹿洞书院停留至明年开春后，由此直接北上京城，参加那决定命运的会试。
不多时，一位身着藏青色直裰、面皮白净、约莫四十岁上下的中年管事便快步迎了出来，脸上堆满了热情洋溢的笑容，老远便拱手道：
“王相公！久仰久仰！在下姓丁，忝为书院执事。早就听闻王相公少年英才，弱冠之龄便高中解元，更是周老大人高足，此事早已传遍中原学界！
在下早已听闻王相公在嵩阳、应天联考中，力压群英，策论文章精妙绝伦，令人叹服！今日得见，果然名不虚传，气度非凡！”
这一连串的高帽子扣下来，语速快，夸得又狠，饶是王明远心思沉稳，也不禁微微一愣。
他在中原游学，虽有些许微名，但自知绝未到“传遍学界”、“如雷贯耳”的地步。
嵩阳应天联考他名列第二，虽是不错，但也谈不上“力压群英”。
这管事的热情……未免太过头了些，甚至透着一丝不寻常的急切。
事出反常必有妖！
王明远心下顿时升起一丝警惕，面上却依旧保持着谦和得体的微笑，连声道：“先生谬赞，学生愧不敢当，皆是师长栽培，同窗抬爱，侥幸而已。”
那管事却仿佛没听到他的谦辞，目光一转，又落在一旁如同铁塔般侍立的狗娃身上，眼中闪过一抹惊异，随即笑容更盛：
“这位……想必就是王相公的家人吧？哎呀，真是……真是雄壮非凡！一看便是义薄云天的豪杰之士！有如此壮士随行，王相公游学之路定然安稳无忧！”
狗娃正百无聊赖地站着，冷不丁被点名夸奖，还是“雄壮非凡”、“豪杰之士”这种他半懂不懂的词，顿时有点懵，黑红的脸上露出一丝不好意思和憨憨的困惑，挠了挠头，瓮声瓮气地回了句：
“啊？哦……谢、谢大叔夸奖？我……我就是饭量大，吃得多，长得壮罢了……”
“……”王明远嘴角微不可查地抽动了一下。
这管事，连狗娃都要硬夸一番，这到底是想干什么？
他心中的疑虑更深，但初来乍到，也不便多问，只得顺着对方的话道：“先生过誉了。不知学生的游学手续……”
“哦！对对对！手续！你看我，光顾着高兴了，正事都忘了！”管事一拍脑门，仿佛才想起来，动作麻利地带王明远去一旁的斋舍，取出册簿，迅速办理起来，态度好得无可挑剔，效率高得出奇。
很快，手续办妥。
管事拿起一串钥匙，笑容可掬地再次绕出来：“王相公，一切妥了！在下这就带您去斋舍安顿。您这边请！”
王明远道谢后，与狗娃跟着管事向书院深处走去。
越往里走，环境越发清幽。
穿过几重讲堂、书楼，路过碑廊、亭阁，沿途可见抱书而行的学子，个个神情专注，气度沉静，空气中仿佛都弥漫着一股淡淡的墨香和沉潜学问的气息。
然而，管事却并未在那些相对集中的普通斋舍区停留，而是引着他们继续向深处，走向一片明显更为僻静、环境也更佳的区域。
最终，钱管事在一处独立的院落前停了下来。
这院落粉墙环护，绿柳周垂，门楣上面悬着一小块匾额，题着“青竹苑”三字。
推门而入，里面竟别有洞天。
正面是三间宽敞明亮的厢房，青砖铺地，窗明几净。
东侧有一间小巧却设施齐全的灶房，西侧则是一间雅致的书房，书案、书架、文房四宝一应俱全，甚至还有一张可供小憩的竹榻。
最令人惊讶的是，院子中央竟还辟出了一方小小的花园，虽未见奇花异草，却也有几竿翠竹，一座小巧的假山，石桌石凳摆放其间，清幽异常。
这规格……这哪里是寻常学子的斋舍？便是有些讲席先生的居所，恐怕也未必有这般宽敞雅致！
王明远在嵩阳书院时住的已是举子专用的独院，应天书院的条件也不差，但与此处相比，简直判若云泥。
这待遇，好得实在有些出乎意料了。
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