离开临时藏身点，重返阴暗潮湿的地下通道，每一步都让晁夜（本体）清晰地感受到身体远未痊愈的事实。骨骼深处传来隐痛，肌肉纤维仿佛随时会再次撕裂，尤其是强行运转力量时，与星炬连接的那条“纽带”会传来沉重的拉扯感，让他头晕目眩。但他咬紧牙关，没有表露分毫，只是将更多的重量倚靠在充当拐杖的、一根取自废弃设施的金属管上。
艾拉走在前面，她的脚步轻捷而警惕，如同在黑暗中潜行的猫。她选择了一条罕有人至、据说相对安全的废弃维护通道，通往“中枢枢纽”的外围区域。这条路蜿蜒曲折，需要穿越一些年久失修、充满塌方风险的段落，但能最大程度避开主要势力活动的区域和常见的变异生物巢穴。
通道内弥漫着陈年的尘埃和金属锈蚀的气味。墙壁上偶尔能看到早已模糊的指示标记和斑驳的涂鸦，记录着不知哪个时代的探索者留下的绝望或警告。空气凝滞而冰冷，只有他们两人的脚步声和呼吸声在狭窄的空间内回荡，更显寂静。
（晁夜内心os：这条路…太安静了…）
化身的核心被晁夜用一块相对柔软的隔热布包裹，小心地贴身收藏。他能感觉到那团能量光晕依旧沉寂，但内部那几点暗金色的残光，似乎在以一种极其缓慢的频率，跟随着他自身心脏的跳动，微弱地明灭着，仿佛在进行着某种…同步？是错觉，还是连接加深的迹象？他无法确定。
行进了大半天（根据艾拉携带的简易沙漏估算），前方的通道出现了一个岔路口。一条继续向前，坡度平缓；另一条向左侧下方倾斜，入口处被几块崩塌的岩石半掩着，看起来更加危险。
艾拉在岔路口停下，仔细检查着地面和墙壁的痕迹。“走左边。”她低声道，语气肯定，“右边的路看起来好走，但最近有大型生物频繁活动的痕迹，可能是某种群居变异体的狩猎路径。”
晁夜没有异议，他对艾拉在地下生存的经验抱有信任。
他们小心翼翼地清理开左侧通道入口的碎石，一股更加阴冷、带着浓重霉菌和某种…化学药剂残留的气味扑面而来。这条通道更加狭窄陡峭，脚下湿滑，需要手脚并用才能下行。
没走多远，艾拉突然停下，示意晁夜噤声。她蹲下身，用匕首小心地拨开角落一堆看似普通的瓦砾。
瓦砾下，露出半具早已化为白骨的尸骸。尸骸身上的衣物早已腐烂，但旁边掉落的一个金属身份牌却保存尚可，上面刻着一个模糊的徽记——缠绕着数据线的眼球。
（晁夜内心os：织网者的标记！）
艾拉的脸色瞬间变得难看。“是‘织网者’的人…看骨骼的断裂方式和周围的痕迹，他不是死于意外或怪物…是被精准的能量武器从背后击穿的。”
她站起身，目光锐利地扫视着周围幽深的黑暗：“他们内部发生了火并？还是…被更可怕的东西猎杀了？”
无论是哪种可能，都意味着这条看似“安全”的小路，潜藏着未知的危险。
他们更加警惕，几乎是以寸进的速度向下摸索。通道似乎没有尽头，阴冷的气息仿佛能渗透骨髓。晁夜感觉自己的旧伤在这种环境下隐隐作痛，恢复的速度似乎都变慢了。
又下行了一段距离，前方隐约传来了流水声。通道在这里变得宽敞了一些，汇入了一条地下暗河的边缘。河水漆黑如墨，散发着刺鼻的硫磺味，水面上漂浮着一些泛着诡异磷光的泡沫。一座由锈蚀铁索和腐朽木板构成的吊桥，横跨在约十米宽的河面上，通向对岸一个更加巨大的、如同巨兽开口般的隧道入口。
那里，就是“中枢枢纽”的无数入口之一。
然而，吸引他们目光的，并非入口本身，而是吊桥桥头立着的一样东西。
那是一个大约一人高的、由某种暗色金属打造的方尖碑。碑体造型简洁，与之前在回声深渊边缘见过的那个风格类似，但更加古旧，表面布满了深深的刻痕和能量侵蚀的印记。碑身上没有任何发光的花纹，只有顶端镶嵌着一颗拳头大小、完全黯淡的、如同黑曜石般的晶体。
而在方尖碑的基座下，散落着更多、更新鲜的尸骸！有穿着破烂佣兵服的，有带着遗物会徽记碎片的，甚至还有两具穿着织网者制服的！他们的死状各异，但都围绕着这座方尖碑，仿佛在试图靠近或研究它时，遭遇了不测。
（晁夜内心os：这座碑…是守护者？还是…别的什么？）
艾拉倒吸一口凉气：“看来…这就是警告了。任何试图未经允许进入‘枢纽’的人…”
晁夜凝神感知。那座方尖碑没有任何能量波动，死寂得如同普通的岩石。但他怀中的化身核心，却在此刻传来了极其微弱的、几乎难以察觉的悸动！那并非指向方尖碑，而是指向黑洞般的隧道入口深处！
同时，他贴胸收藏的、岳渊给予的那枚玉佩，也传来了一丝微弱的温热感，与核心的悸动隐隐呼应。
（晁夜内心os：里面有东西在吸引它们…是秩序的力量？还是…‘生命摇篮’？）
是冒险穿过这充满死亡警告的桥头，进入未知的枢纽，还是就此退去，另寻他路？
晁夜看着那座死寂的方尖碑，又看了看怀中微微悸动的核心和温热的玉佩。他能感觉到，化身的核心似乎对深处的东西有着本能的渴望，那或许是它复苏的关键。
他深吸一口气，压下身体的疼痛和精神的疲惫，目光越过那些尸骸，投向了黑暗的入口。
“我们过去。”
他做出了选择。风险与机遇并存，既然已经到了这里，就没有回头的道理。
艾拉紧了紧手中的武器，点了点头。她率先踏上那摇摇欲坠的吊桥，木板在她脚下发出令人牙酸的呻吟。
晁夜拄着金属管，紧随其后。每走一步，吊桥都在晃动，仿佛随时都会解体。桥下漆黑的河水无声流淌，散发着不祥的气息。
当他们有惊无险地走到对岸，双脚重新踏上坚实的土地时，都不由得松了口气。
回头望去，那座死寂的方尖碑依旧矗立在桥头，如同一个沉默的审判者。
而前方，幽深的隧道入口如同巨兽的喉咙，散发出冰冷、古老而危险的气息，等待着吞噬下一个闯入者。
晁夜将金属管握得更紧，迈步走入了那片仿佛能吞噬一切光线的黑暗之中。
艾拉深吸一口气，紧随其后。
“中枢枢纽”的探索，正式开始。而它的第一次考验，或许就在下一个转角。
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