偏厅那箱金光灿灿的物事，如同烫手的山芋，留在府中一刻，便让任长卿觉得多一分不安。他深知官场险恶，多少官员栽倒在看似不起眼的“人情往来”上。这王鹏与其舅父的“报恩”方式，无论其初衷如何，都已越过了安全界限。
沉吟片刻，任长卿唤来钱二，神色凝重地吩咐：“将这些金锭原样封好，明日朝会，你随我入宫，在外等候。”
钱二一愣：“主君，您这是要……”
“上交官家。”任长卿语气平淡，却带着不容置疑的决断，“来历不明之财，留在手中便是祸根。有事禀明上官，由上官定夺，这是规矩。”他来自现代社会的经验告诉他，面对可能存在的陷阱，最稳妥的方式就是将其置于阳光之下，交由最高决策者判断。领导知道了，就等于风险共担了，日后即便有人借此生事，也有转圜的余地。
翌日朝会，依旧是波澜云诡。任长卿如常参与廷议。待朝会散去，他并未立即离开，而是求见官家赵宗全。
在御书房内，任长卿将那一箱金锭呈上，并将昨日王鹏突然来访，自称报恩，奉上巨金之事，原原本本，毫无隐瞒地向赵宗全陈述了一遍。他并未过多渲染自己的怀疑，只是客观陈述事实，最后道：“陛下，臣与此人仅数面之缘，且时隔多年，其突然以巨金相赠，言称报恩，臣心中实在难安。为避免节外生枝，授人以柄，臣不敢隐匿，特将此物上缴，并将此事禀明陛下，请陛下圣裁。”
赵宗全看着那箱金子，又看了看神色坦荡的任长卿，眼中闪过一丝赞赏。他需要的是能臣，干臣，但更需要的是懂得分寸、知道畏惧的忠臣。任长卿此举，无疑是向他表明了绝对的忠诚和谨慎。
“爱卿做得对。”赵宗全缓缓开口，“非常之时，行非常之事，更需谨小慎微。这金子，朕会让内帑登记造册，暂且收存。至于那个王鹏……”他沉吟片刻，“你且多留意观察，不必刻意疏远，也不必过分亲近。必要时，可以寻机与他谈谈，看看他，或者说他背后的人，究竟打的什么主意。朕也会派人去查查他的底细。”
有了皇帝这番话，任长卿心中大定。责任甩出去了，风险也转移了，以后即便王鹏这边真出了什么问题，也有皇帝兜底，他只需依令行事即可。“臣，遵旨。”
然而，朝堂上的麻烦并未因任长卿上交黄金而减少，反而迎来了新的挑战。一向以温文儒雅、持身中正着称的齐国公府小公爷齐衡，竟频频在朝会上对任长卿发难。
齐衡身为御史，职责所在便是风闻奏事，纠劾百官。但他此时的弹劾，明显带有极强的针对性。任长卿推行考核，他便弹劾其“苛待臣工，有失仁厚”；甚至任长卿因腿疾偶尔告假，他也能引申出“居功自傲，怠慢职守”的罪名。
任长卿心知肚明，齐衡的背后，站着的正是垂帘听政结束后，影响力依旧盘根错节的太后。他任长卿是赵宗全手中清除障碍、推行意志的利刃，那么齐衡，便是太后召回，用以制衡皇权、维护旧党利益的另一把刀。
齐衡的处境也颇为微妙。齐国公府本是勋贵出身，但近年来家族中并无能在军中站稳脚跟、执掌权柄的人物，导致其在军队的影响力日渐衰微。
转而让齐衡走科举文官之路，却又因勋贵出身，始终被清流文官集团隐隐排斥，难以真正融入，成了文不成武不就的尴尬存在。
投靠太后，借助后族势力光耀门楣，重振齐府声威，便成了他看似最直接的选择。为此，他不惜化身太后在前朝的急先锋，与风头正盛的任长卿打起了擂台。
齐衡此人，并非庸才，他学识渊博，言辞犀利，又占着御史言官的便利，每每出击，总能引经据典，将事情上升到道德、祖制的高度，让任长卿应对起来颇为疲惫。
许多时候，任长卿推动的是实实在在的政务，讲究的是效率和结果，而齐衡纠缠的却是程序和理念，这种错位的交锋，使得朝堂议事效率大打折扣。
御史大夫刘洪，作为齐衡名义上的上官，看着手下这位背景深厚、又有太后撑腰的御史，也是头痛不已，根本约束不住。朝会之上，他时常只能无奈地看着任长卿与齐衡唇枪舌剑，只能给任长卿一个我也帮不上忙的眼神。
就在任长卿与齐衡斗得难分难解之际，一桩喜讯传来，暂时打破了朝堂的僵局。桓王赵策英圆满完成了巡视盐铁、整顿漕运的差事，携顾廷烨、盛长柏等一行人回京复命。
赵策英此行，不仅稳定了东南财税，更查出了一些积年弊案，功劳不小。赵宗全龙心大悦，对桓王和顾廷烨自然是厚加赏赐，金银田宅不在话下。
而实干出众、在查案和整顿过程中表现出卓越才干的盛长柏，更是得到了实实在在的擢升——被任命为翰林院侍读学士，官阶提升，自此脱去青袍，换上了象征更高品级的绯色官服。盛家一门，因盛长柏的晋升，可谓光耀门楣，连带着因王若弗之事带来的阴霾也驱散了不少。
也正是在这个时期，那位神秘的“舅父”终于正式登门拜访了任长卿。此人姓苏名文康，年约四旬，面容精干，言谈举止间透着商贾特有的圆滑与精明。他并未再提报恩之事，而是开门见山，提出了一个在大周士大夫阶层中颇为常见的请求——依附。
苏文康表示，愿带领其名下所有产业，正式挂靠在任长卿府上，奉上任府为主。从此，他生意上的收益，将按约定比例孝敬任长卿。同时，他还希望外甥王鹏能拜在任长卿门下。为此，他当场奉上两万两白银作为拜师礼，并承诺此后每年固定孝敬一万两白银，以换取任长卿的“庇护”。
这在当时，几乎是高阶官员敛财和经营关系的常规操作，所谓“官本位”下的潜规则。许多官员的豪奢生活，其背后都有类似苏文康这样的商人支撑。
然而，任长卿并未被这巨大的利益所迷惑。他深知自己身处漩涡中心，任何看似寻常的举动都可能被放大解读。尤其是这个苏文康和王鹏的出现，总带着一丝蹊跷。他没有立刻答应，而是客套地将苏文康送走，表示需要考虑。
当晚，任长卿再次秘密入宫，求见赵宗全，将苏文康欲携产业依附，并让王鹏拜坐师之事，巨细靡遗地禀报。
“陛下，此事看似寻常，但臣总觉得有些突兀。这苏文康家资颇丰，为何偏偏选中初入中枢的臣？其外甥王鹏又有功名在身，未来前途未定，如此早便寻求依附，似乎也有些急于求成。”任长卿分析道，“臣不敢擅专，特来请陛下示下。”
赵宗全听完，沉思良久。他手指轻轻敲着御案，缓缓道：“既然他们主动送上门来，拒之门外，反倒显得心虚，也可能打草惊蛇。不如……就将计就计。”
他看向任长卿，目光深邃：“你便答应他们。如此一来，其一，可以安他们的心，看看他们后续究竟有何图谋；其二，借此机会，或可探知一些商贾层面的消息网络。当然，所有银钱往来，需有明确账目，你需定期向朕禀报。”
有了皇帝的明确指示和背书，任长卿心中最后一丝顾虑也消失了。“臣，明白。定当谨慎行事，不负陛下信任。”
次日，任长卿便告知苏文康，同意其依附之请，并收下王鹏为“记名弟子”。苏文康闻言大喜过望，立刻将两万两拜师礼和第一年的“孝敬”一万两白银奉上。
看着堆积如山的白银，任长卿面色平静，心中却波澜微起。手上拿着一封密信看完后叹道:“没想到当年一个小小的王鹏如今也能搅动风云了。”
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