川蜀易主的消息，如同一阵席卷西北的狂风，吹到了龙骧军团长周大勇的案头。
他粗糙的手指摩挲着来自汉中府的密信，信纸上李信的字迹遒劲有力，每一个字都透着一股不容置喙的决断。
“试探清军防线虚实。”
命令简单明了。
岳升龙的归降，为汉军打开了西进的门户，但也让整个清廷西北防线彻底绷紧，如同上满了弦的强弩。
康熙绝不会坐视甘肃与陕西暴露在汉军的兵锋之下。
周大勇将密信放在烛火上，看着它化为一缕青烟，飘散在冰冷的空气里。
帐外的风雪呼啸着，卷起地上的碎石，发出呜呜的声响。
“传陈武。”
他对着帐外喊了一声。
很快，一身戎装的神机军团长陈武便掀帘而入，带来了满身的寒气。
“军团长。”
“坐。”
周大勇指了指旁边的马扎，开门见山。
“汉王有令，命我部即刻对清军在甘肃的防线进行一次火力侦察。”
陈武的身体坐得笔直，等待着下文。
“我准备兵分两路。”
周大勇的手指在铺开的军事地图上重重一点，点在了那处名为“乌鞘岭”的咽喉要道上。
“我亲率龙骧旅两千精锐，佯攻乌鞘岭。”
他的手指又划向了黄河沿岸的一处渡口。
“你，率神机旅二千人，带上所有的轻型炮，去中卫探探虚实。”
陈武的眉头动了动。
“佯攻？试探？”
“对。”
周大勇的回答很干脆。
“岳升龙降了，清廷现在就是一只被激怒的疯狗，我们得知道，这条狗的牙齿到底有多锋利，防守有多严密。”
他看着陈武。
“你的任务很重，我不要你拿下中卫，我要你用炮火，把赵良栋藏在黄河岸边的所有东西都给我炸出来，看看他到底有多少家底。”
“属下明白。”
陈武起身，抱拳领命。
两日后，乌鞘岭下，寒风如刀。
两千名龙骧旅的士卒，穿着厚实的冬衣，在山谷中集结。
周大勇骑在马上，举着千里镜，观察着远处那道蜿蜒曲折的山岭。
乌鞘岭地势险要，是通往甘肃腹地的天然屏障，清军甘肃提督殷化行在此处经营多年，防线早已固若金汤。
“进攻！”
随着周大勇一声令下，战鼓声轰然响起，打破了山谷的宁静。
汉军士卒排着整齐的队列，开始向着山坡上的清军防线发起冲击。
山道崎岖，积雪湿滑，每一步都走得异常艰难。
清军的阵地上却是一片死寂，只有黑洞洞的炮口与箭垛后的身影，冷漠地注视着不断靠近的汉军。
“放！”
当汉军前锋进入百步范围时，山岭上传来一声凄厉的嘶吼。
紧接着，大地开始震动。
周大勇在千里镜中看得分明，无数巨大的滚石，被清军从山顶推下，裹挟着万钧之势，沿着陡峭的山坡呼啸而来。
那些直径数尺的巨石，在山道上弹跳翻滚，所过之处，人体被轻易地碾成肉泥，骨骼碎裂的声音在风中清晰可闻。
汉军的阵型瞬间被冲得七零八落。
“稳住！举盾！”
军官们声嘶力竭地呼喊着，试图重整队形。
但人力在天威般的滚石面前，显得如此渺小。
侥幸躲过滚石的士卒还没来得及喘口气，清军阵地上火光连闪。
“轰！轰！轰！”
沉闷的炮声响起，数十枚黑色的铁弹丸拖着烟迹，砸进了汉军的队列之中。
血肉横飞，惨叫声此起彼伏。
周大勇的心沉了下去。
清军的火炮，虽然射程与威力远不如汉军，但他们仿制了汉军的开花弹，爆炸后飞溅的弹片，对密集冲锋的步兵造成了巨大的杀伤。
殷化行显然是早有准备，深挖的壕沟，密集的滚石，再加上这些仿制的火炮，构成了一道难以逾越的死亡防线。
“撤！”
周大勇果断下达了撤退的命令。
再冲下去，除了徒增伤亡，没有任何意义。
鸣金声响起，伤痕累累的汉军如潮水般退下，在雪地上留下了一百多具冰冷的尸体与蜿蜒的血迹。
周大勇放下千里镜，脸上没有任何表情。
这次佯攻，他已经得到了想要的答案。
乌鞘岭，不可强攻。
与此同时，数百里外的中卫黄河渡口。
陈武的神机旅五百人，已经将十余门轻型炮在河岸边一字排开。
浑浊的黄河水奔腾不息，对岸的清军渡口戒备森严。
赵良栋显然也接到了警报，不仅在渡口处用粗大的铁链封锁了河道，岸边更是堆满了浸透火油的柴草，严阵以待。
“开炮！”
陈武没有丝毫犹豫，手臂猛地向下一挥。
炮兵们熟练地装填，点火。
“轰！”
炮弹呼啸着飞过河面，准确地落在对岸的清军阵地上。
爆炸掀起大片的泥土与碎石，几名躲闪不及的清军绿营兵被炸得飞了起来。
然而，不等汉军炮兵进行第二轮装填，对岸的清军阵地后方，突然掀开了十几块巨大的伪装油布。
油布之下，赫然是更大口径的岸防炮。
“不好！是红夷大炮！”
陈武身边的副将惊呼出声。
赵良栋竟然在这里部署了重炮。
“轰隆！”
震耳欲聋的炮声从对岸传来，巨大的实心铁弹，带着撕裂空气的尖啸，砸向汉军的炮兵阵地。
一发炮弹精准地命中了一门汉军的轻型炮。
精铁铸造的炮身，在重炮的轰击下，如同脆弱的瓦罐一般四分五裂，爆炸的气浪将周围的炮兵掀翻在地。
另一发炮弹则落在了士兵中间，犁出了一道血肉模糊的沟壑。
清军的炮火又快又准。
汉军的轻型炮在这些岸防重炮面前，完全被压制。
“快！转移阵地！”
陈武大声命令道。
但已经晚了。
清军的炮火覆盖了整个河岸，汉军士兵在炮火中根本抬不起头，更别说靠近渡口。
短短一炷香的时间，汉军便损失了两门火炮，伤亡了五十余人。
陈武的脸颊被飞溅的泥土划出了一道血口，他却浑然不觉。
他死死地盯着对岸的炮火，终于下令。
“后撤！”
试探结束了。
结果，同样惨烈。
黄河天险，加上赵良栋不惜血本的岸防炮，中卫渡口同样是一块啃不动的硬骨头。
当天夜里，周大勇的中军大帐内，灯火通明。
他看着手中汇总的战报，沉默不语。
陈武坐在他的对面，手臂上缠着绷带，脸色阴沉。
“乌鞘岭山势险要，殷化行准备充分，滚石与仿制火炮犀利无比。”
“中卫有黄河阻隔，赵良栋依托天险，布设重炮，我军轻炮无法与之抗衡。”
周大勇缓缓开口，总结着白天的战况。
“两处防线，若要强攻，必然要付出上万人的伤亡，而且……还未必能打下来。”
这是他最不愿意看到，却又不得不承认的事实。
清廷在西北的防御，比他想象中还要坚固。
他提起笔，将战况与自己的判断写成奏报，派快马加急送往汉中。
他向李信请示后续的策略。
是继续强攻，还是另寻他法。
三天后，李信的回信送到了周大勇的手中。
信上的命令依旧简短，却让周大勇紧绷的神经松弛了下来。
“暂不强攻。”
周大勇将信递给陈武。
陈武接过信，快速地浏览着。
“命周大勇部，在乌鞘岭、中卫外围，构筑临时工事，防止清军的反扑。”
“命陈武部，即刻调集二十门新式七五野战炮，运抵前线。”
信的最后，只有一句话。
“待清军粮尽，士气崩溃，再行进攻。”
陈武看完，将信还给周大勇。
“汉王这是要跟他们打消耗战。”
“没错。”
周大勇站起身，走到地图前。
“我们有整个川蜀作为后盾，耗得起。殷化行和赵良栋的粮草，却要从陕西，甚至更远的地方调拨。”
他的手指在乌鞘岭与中卫之间画了一条线。
“我们就在这里扎下钉子，把他们钉死。”
他的脸上，终于露出了一丝笑容。
“传令下去，全军转入防御，就地构筑工事。”
随着周大勇的命令，东线的汉军，从猛烈的进攻，转入了战略相持的消耗战阶段。
一场比拼耐力与后勤的大战，在甘肃的冰天雪地里，悄然拉开了序幕。
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