风蚀石林重归死寂,唯有空气中尚未完全散去的草木清香与纯净星辉,证明着方才那神迹般的一幕并非幻觉。翠绿的光罩缓缓消散,劫后余生的银狼部战士和明军缇骑们相互搀扶着,望着狼骑退走的方向,脸上犹自带着难以置信的恍惚。
巴特尔最后那充满恐惧的惊呼——“生命领域”、“栖居梧桐木的那位”——如同烙印般刻在每个人的心头。即便是对中原武林秘辛了解不多的乌缇娅和哈尔巴拉,也能从那话语中感受到凤卿来历的非同小可,那是一种超越凡俗、近乎神话的层次。
沈渊跃下石柱,快步走到凤卿马车原本停驻的位置,那里只留下一片新生的、不足丈许的茵茵绿草,在暗红色的戈壁背景衬托下,显得格外脆弱而神圣。他尝试感知,却再也捕捉不到凤卿的任何气息,仿佛他从未出现过,又仿佛他已与这片天地融为一体。
“一炷香……”沈渊回味着凤卿最后的传音。这时限,是领域维持的极限,还是他自身状态所能支撑的极限?无论如何,凤卿再次于绝境中挽救了众人,但其付出的代价,恐怕远比表面看起来更大。
“清理战场,统计伤亡,尽快离开这里!”沈渊压下心中的波澜与疑问,迅速下令。巴特尔虽退,但难保不会有后续追兵,或者王庭的高手前来探查。
短暂的休整与清理后,队伍再次上路。这一次,气氛凝重中带着一丝奇异的振奋。凤卿展现的力量,如同在绝望的深渊中投下了一束光,让这些残兵败将重新燃起了生的希望与敬畏。
按照奥斯曼提供的路线,队伍小心翼翼地穿行在戈壁与荒丘之间,避开几处标注有流沙和危险辐射的区域。或许是因为凤卿那“生命领域”的余威尚存,又或许是王庭狼骑真的被震慑住,接下来的路程异常顺利,再未遇到任何截杀与阻碍。
数日后,队伍终于抵达了星殒之地的边缘,远远看到了大明边境哨所的烽火台。所有人都长长舒了一口气,紧绷的神经终于可以稍稍放松。
边境守将验看了沈渊的锦衣卫腰牌和陆小凤的江湖身份后,不敢怠慢,立刻安排人手接应,提供热水、食物和干净的营房供众人休整,并派出快马将消息传回京城。
在边境军营休整的三天里,沈渊一边运功疗伤,稳固因强行融合星神道则而有些躁动的内力,一边整理此行的收获与线索。
最重要的,自然是那半块关乎父亲下落的玉佩,以及“星隐村”这个缥缈的目标。他反复摩挲着玉佩,尝试用各种方法激发,除了那丝微弱的破煞剑气残留,再无其他反应。看来,想要找到星隐村,还需要更多的机缘或线索。
其次,便是对自身力量的审视。与星骸古兽一战,生死关头引动了绣春刀内蕴藏的远古星神道则,虽然只是微弱的一缕,却让他窥见了一条截然不同的力量道路。混沌内力包容万物,若能妥善融合这更高层次的“秩序”与“净化”之力,其前景不可限量。但如何融合,却无先例可循,只能自行摸索,凶险异常。
此外,天尊的阴影、幽冥鬼王的威胁、神秘商人奥斯曼的意图、金帐王庭的动向,以及凤卿深不可测的身份……这一切都如同巨大的蛛网,而他正身处网中央。
这一日,沈渊正在营房内打坐调息,陆小凤推门而入,脸上带着一丝玩味的笑容。
“老沈,京城来消息了。”他扬了扬手中一份盖着锦衣卫火漆密印的信函,“你这次立下的功劳,可是惊动了不少大人物啊。”
沈渊接过信函,拆开火漆,快速浏览。信是北镇抚司指挥同知、他的顶头上司赵靖忠亲笔所书。信中先是对他成功解决星殒之地异动(官方说法)、挫败“邪教妖人”(指天尊势力)阴谋、并与漠北部族(指银狼部)建立联系表示了高度赞赏和肯定,告知他已将其功劳上报,晋升千户的任命不日即将下达。
但信的后半部分,语气却变得有些微妙。先是提及朝中对此事仍有“杂音”,有御史风闻奏事,弹劾他“擅启边衅”、“结交番邦”、“行事酷烈”等等,虽被压下,却也不可不防。接着,话锋一转,提到铁胆神侯朱无视对此事“颇为关注”,并暗示神侯似乎对沈渊很“感兴趣”。
最后,则是命令他伤势稍愈后,即刻返京述职,不得延误。并特别强调,返京途中,需“谨慎行事,确保‘那位先生’安然抵达”。
“那位先生”,自然指的是凤卿。看来,朝廷,或者说锦衣卫高层,对凤卿的存在极为重视。
沈渊放下信函,眼神微凝。功劳和晋升在意料之中,但铁胆神侯的关注,却让他心生警惕。这位权倾朝野的神侯,与天尊是否有牵扯尚且未知,但其对权力的掌控欲极强,自己此番风头太盛,恐怕已入了他的眼,是福是祸,难以预料。
“看来,这趟回京,等着你的不只有封赏,还有鸿门宴啊。”陆小凤啧啧道,“铁胆神侯那老狐狸,可不好应付。”
沈渊冷哼一声:“兵来将挡,水来土掩。该得的功劳,谁也抢不走。不该我背的锅,谁也扣不上。”
他顿了顿,看向陆小凤:“陆兄,此番多谢了。回到京城,我请你喝最好的酒。”
陆小凤哈哈一笑:“这话我可记下了!不过嘛,京城如今也是暗流涌动,你我现在可是一条船上的,喝酒的时候,也得睁着一只眼睛喝才行。”
又休整了两日,待众人伤势稳定,队伍终于再次启程,踏上返回京城的官道。
银狼部众人并未跟随,圣泉已失,部落需要新的栖息地和生存方式,乌缇娅和哈尔巴拉决定带领族人另寻一处隐秘之地,根据星路骨片的指引,尝试重建与星辰之力的联系。临别前,乌缇娅将一枚雕刻着狼首与弯月的骨符赠予沈渊,承诺若有所需,银狼部必当回报。
凤卿的马车依旧沉默地跟在队伍中,自那日石林展现神迹后,他便再未现身,也无人敢去打扰。
回程的路途远比去时顺畅,有边境军队派出的护卫,一路经过州府驿站,地方官员无不殷勤接待,与去时孤军深入、危机四伏的景象天差地别。
然而,沈渊心中的警惕却并未放松。他能感觉到,暗处始终有若有若无的目光在窥视着这支队伍,尤其是在凤卿的马车上停留最多。这些目光来自江湖人,来自地方势力的探子,甚至可能来自朝廷其他部门的耳目。
这一日,队伍行至距离京城尚有三百里的河间府,在一处官方驿站入住。夜色渐深,万籁俱寂。
沈渊正在房中盘膝运功,试图进一步梳理体内力量,忽然,他耳朵微动,听到窗外传来一阵极其细微的、衣袂破空之声!
并非一人,而是至少七八名高手,从不同方向,如同夜枭般,悄无声息地朝着驿站内部潜行而来!他们的目标极其明确——并非沈渊的房间,也非陆小凤等人,而是直指院落最深处,那辆静默的马车!
与此同时,一股阴冷、粘稠,仿佛能侵蚀人神智的无形力场,如同潮水般悄然弥漫开来,将整个驿站笼罩其中!
驿站内的灯火明明灭灭,守夜的护卫眼神开始变得呆滞,仿佛陷入了梦魇。
沈渊猛地睁开双眼,眸中寒光一闪。
该来的,终究还是来了!而且,这次来的,绝非寻常角色!
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