离安良堡祭祀还有三日，屏山部落的茶林却提前热闹起来。天还没亮，桃源就背着竹篓，跟着石华往大仙峰南坡走——屏奇韬派人来说，祭茶要采带露的“头春芽”，得赶在日出前把最嫩的茶芽摘下来，不然晒了太阳，香气就散了。
山路比上次更陡，石华走在前面，手里握着一根竹杖，时不时回头拉桃源一把：“你看路边的茶树，只有朝南的枝芽最嫩，朝北的长得慢，味道也淡些。”她指着一棵茶树顶端的嫩芽，“祭茶要采‘一芽一叶’，芽头得有指甲盖长，叶子要像雀舌一样，这样炒出来的茶才会有蜜香。”
桃源跟着学，手指轻轻捏住茶芽根部，往上一提，嫩芽就落在了竹篓里。他学得认真，却还是不小心把一片叶子捏破了，汁液沾在指尖，带着清苦的香气。石华见了，笑着递来一块干净的麻布：“别急，屏山部落的族人练了三年，才能做到‘采芽不损叶’，你第一次采成这样已经很好了。”
两人采到日出时，竹篓里才装了小半筐。屏奇韬站在茶林顶端的平台上，手里拿着一个陶盘，正把族人采来的茶芽倒进去挑拣。看到桃源和石华，他招手让两人过去，指着陶盘里的茶芽：“你们采的这些，有三成能当祭茶，剩下的只能做普通的山茶。”他拿起一根茶芽，“你看这芽头，要是带了点红边，就是被露水浸久了，得挑出去，不然会影响茶汤的颜色。”
石华凑过去看，把自己竹篓里的茶芽倒出来，一点点挑拣：“我去年采的茶，就是没挑红边，泡出来的茶汤有点浑，族人们都说不如屏山部落的茶好喝。”
“慢慢来，”屏奇韬递给石华一个竹筛，“用这个筛一遍，红边的芽会落在下面，省事些。对了，今天下午要炒茶，你们要是有空，也来看看，学了法子，以后你们部落种了茶树，就能自己炒茶了。”
桃源和石华都应下来。中午在茶林边的竹棚里吃了兔肉干和野果，下午就跟着屏奇韬去了炒茶的竹屋。竹屋里有三个用青石砌成的炒茶锅，锅底烧着松木，烟气带着淡淡的松香。两个族人正站在锅边，手里拿着竹帚，快速地翻炒着茶芽。
“炒茶要分三步，”屏奇韬指着第一个锅，“先‘杀青’，火要旺，把茶芽里的水分炒掉一半，不然会发霉；然后‘揉捻’，把炒软的茶芽放在竹匾里揉成条，让茶香渗出来；最后‘烘干’，要用文火，慢慢烘，不能烤焦了。”
石华看得入神，等第一个锅的茶芽炒好，她主动上前，学着族人的样子，把茶芽放在竹匾里揉捻。她的手劲不大，揉出来的茶条不够紧实，屏奇韬在旁边指点：“手腕要用力，顺着一个方向揉，这样茶条才会匀。”
桃源也跟着试了试，刚揉了一会儿，手心就出了汗。他看着石华认真的样子，忽然觉得，以后和她一起种茶、炒茶，就算每天都这么累，也是开心的。
炒茶一直忙到傍晚，竹屋里飘满了茶香。屏奇韬把烘好的祭茶装在陶罐里，递给桃源一罐：“这是你们今天采的茶炒的，带回去给石牌首领尝尝，就当是提前送你们的成亲礼。”
桃源连忙道谢，接过陶罐，茶香从罐口飘出来，比之前那罐美人茶更清新。石华凑过来闻了闻，眼睛亮起来：“等咱们成亲，就用这个茶招待客人，比普通的山茶好喝多了。”
两人背着陶罐往石牌部落走时，路过文江部落的领地。文江部落住在文江边，部落里的族人大多靠捕鱼和养兔为生。远远地，就看到文江部落的首领文江站在江边，眉头皱得紧紧的，旁边的族人手里拿着一张破了的渔网，脸色难看。
“文江首领，出什么事了？”石华走过去问。
文江叹了口气，指着江面：“昨天晚上下暴雨，江水涨了，把咱们的渔网冲破了，还冲走了两只在江边吃草的母兔。现在渔网修不好，兔子也找不回来，族人们这个月怕是要少吃些鱼了。”
桃源看着破了的渔网，忽然说：“我会编渔网，咱们现在就找些藤蔓和竹子，我教你们编新的。石华，你帮着找些兔子的脚印，看看能不能把母兔找回来。”
石华点头，和几个族人沿着江边找兔子的脚印。桃源则带着文江部落的族人，砍竹子、剥藤蔓，开始编渔网。他编渔网的手艺是跟族叔桃源武学的，编得又快又结实。文江部落的族人学得认真，没过多久，就有两个人能跟着一起编了。
天色暗下来时，新的渔网编好了，石华也带着族人找回了那两只母兔——原来母兔被江水冲到了下游的浅滩上，躲在芦苇丛里，没受什么伤。
文江感激不已，非要留两人吃晚饭。晚饭是兔肉炖鱼汤，汤里放了些山茶芽，喝起来又鲜又香。文江喝了一碗汤，忽然说：“下个月你们成亲，我让族人编两张最好的渔网当贺礼，你们以后要是想吃鱼，就来江边，咱们一起捕鱼。”
桃源和石华连忙道谢。吃完晚饭，两人往石牌部落走，路上的月光很亮，把竹林照得像撒了层霜。石华手里握着桃源的手，忽然说：“你看，咱们帮了文江部落，他们就想帮咱们；之前你帮了广平部落修水渠，他就送你兔子；帮了屏山部落赶越人，屏奇韬就送你祭茶。其实联盟里的部落，就像一家人一样，互相帮忙，日子才会越来越好。”
桃源点头，心里暖暖的。他想起第一次来石牌部落求亲时，觉得彩礼高得吓人，现在才明白，石牌首领要的不是兔子和茶叶，而是想让他知道，娶了石华，就要好好待她，好好过日子，还要和其他部落互相扶持，让整个联盟都越来越好。
回到石牌部落时，晒谷场里还亮着火光。石牌首领坐在火塘边，手里拿着桃源带回来的那罐祭茶，正用热水冲泡。茶汤倒在陶碗里，清透如琥珀，香气飘满了整个晒谷场。
“这茶不错，比去年屏山部落送的祭茶还香，”石牌喝了一口，点了点头，“看来你这几天没白去茶林。对了，安良堡的祭祀，我已经跟联盟的首领说了，让你和石华一起去献祭茶，这样各个部落的人都能认识你们，以后你们在联盟里办事，也方便些。”
石华心里一喜，连忙说：“谢谢阿父！”
石牌瞪了女儿一眼，却没真生气，只是又倒了一碗茶，递给桃源：“你也喝，采了一天茶，累了吧。明天咱们部落要杀两只公兔，腌成兔肉干，带到安良堡去，让其他部落的人也尝尝咱们石牌部落的兔肉。”
桃源接过茶碗，喝了一口，茶香在嘴里散开，带着淡淡的甜味。他看着火塘边的石牌和石华，忽然觉得，自己已经是这个部落的一员了，而这场即将到来的祭祀，不仅是联盟的大事，也是他和石华新生活的开始。
接下来的两天，石牌部落里一片忙碌。族人们忙着杀兔子、腌兔肉干，石华则忙着整理去安良堡要带的东西：她把桃源的新兔毛布短褂叠得整整齐齐，又把那罐美人茶和祭茶仔细包好，还带了些草药，说怕有人在祭祀时受伤。桃源则帮着族人把兔肉干和茶叶装在竹筐里，绑在马背上，准备明天一早就出发去安良堡。
晚上，火塘边的人渐渐散去，石华坐在桃源身边，手里拿着一根针线，正在给桃源的短褂缝一个装茶籽的小口袋。月光从竹楼的窗户照进来，落在她的手上，温柔又明亮。
“明天去安良堡，路有点远，咱们得早点起，”石华缝好最后一针，把短褂递给桃源，“你试试合不合身，要是大了，我明天早上再改改。”
桃源接过短褂，穿在身上，大小正好。他握住石华的手，轻声说：“正好。等祭祀结束，咱们就去桃源里花海看看，说不定花苞又大了些。”
石华点头，靠在桃源的肩膀上，看着火塘里跳动的火苗。远处的白岩山在月光下静静矗立，山顶的白岩塔像是在守护着这片土地上的一切。她知道，明天去了安良堡，会遇到很多部落的人，会参加热闹的祭祀，而她和桃源的婚礼，也会在不久的将来，在金色的向日葵花海中举行。这一切，都像火塘里的火苗一样，充满了希望和温暖。
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