“钢铁壁垒…王霸…”林夜指尖敲击着控制台，目光扫过星瞳调出的关于这个邻居的有限信息。区域排行榜第二，SS级防御评价，领主王霸，据闻是退伍军官出身，作风强硬，掌控欲极强。在其势力范围内实行严格的军事化管理。
在这个节骨眼上发来通讯，意图难测。是刺探虚实？还是另有所图？
“接进来，加密频道，单向视频，我方只显示虚拟影像。”林夜下令，保持警惕。
光幕闪烁，一个略显模糊的视频窗口弹出。对面背景是一间风格粗犷、布满金属管线的指挥室，一个穿着黑色作战服、身材魁梧、面容刚毅甚至带着几分煞气的中年男人端坐着，正是王霸。他目光锐利如鹰，即使隔着屏幕，也能感受到那股久居上位的压迫感。
“林夜领主？”王霸的声音低沉沙哑，带着一种不容置疑的味道。
“王霸领主。”林夜的声音通过处理，显得平静无波，“久仰。不知此时联系，有何指教？”
王霸似乎不喜欢绕圈子，直接开门见山：“指教谈不上。星穹城前几日动静不小，SSS级评价，硬抗那种规模的兽潮，佩服。”
他的话听起来像是恭维，但语气却毫无波澜，更像是在陈述一个事实。
“侥幸而已，代价惨重。”林夜淡然回应，不露丝毫虚实。
“明人不说暗话。”王霸身体微微前倾，目光更具压迫力，“如今世道，怪物横行，人类式微。单打独斗，终难长久。我钢铁壁垒兵强马壮，资源充足，更有正规军事体系支撑。观你星穹，潜力不错，但经此一役，怕是伤筋动骨了吧？”林夜没有接话，静待下文。“我提议，合并。”王霸语出惊人，却又说得理所当然，“你带星穹城并入我钢铁壁垒。我可为你保留副领主之位，你的部下也能得到妥善安置，资源共享，共同在这末世打下一片天地。强强联合，才是生存之道。”
果然是来吞并的！语气虽然直接，却带着一种居高临下的优越感，仿佛这是对星穹城的恩赐。核心枢纽内的张铁等人通过内部频道听到，顿时怒形于色，却被林夜用眼神制止。林夜心中冷笑，面上却依旧平静：“王领主的好意，心领了。星穹城虽小，却是我和兄弟们一刀一枪拼杀出来的基业，暂无依附他人的打算。资源若短缺，我们可以交易；怪物若来袭，我们可以协防。合并之事，不必再提。”
似乎早料到林夜会拒绝，王霸脸上并无意外，只是眼神冷了几分：“年轻人，有锐气是好事，但要认清现实。你以为挡下一波兽潮就高枕无忧了？这世界远比你想的危险。黑石城那边的动静，别告诉我你没察觉。还有西南边那片枯林，最近也不太平吧？”
林夜心中微动，对方果然也知道黑石城，甚至可能对枯萎丛林的异动也有所察觉？情报能力不弱。“危险无处不在，正因如此，才更需自力更生，将命运掌握在自己手中。”林夜语气依旧坚定，“若王领主有意交易或协防，我代表星穹城欢迎。若是兼并，恕难从命。”
王霸盯着屏幕，仿佛想透过虚拟影像看穿林夜的真实想法。片刻后，他忽然笑了笑，只是那笑容毫无温度：“好，有骨气。既如此，我也不强求。不过，提醒林领主一句，这世道，有时候站错队，或者太孤立，死得最快。”话语中的威胁意味，已然不加掩饰。“不劳费心。”林夜冷淡回应。“那就祝林领主好运了。”王霸意味深长地说完，直接结束了通讯。光幕暗下，指挥室内一片寂静。
“妈的！什么东西！一副吃定我们的样子！”张铁第一个忍不住骂了出来。
“看来我们SSS级的评价，不仅引来了怪物，也引来了同类的觊觎。”李浩面色凝重。
苏雨薇轻声道：“他的威胁恐怕不是空话。钢铁壁垒实力强劲，如果他们用强…”
林夜站起身，目光扫过众人：“他的威胁，恰恰说明了他暂时不敢用强。SSS级评价和我们能挡住兽潮的实力，对他而言也是未知数，他摸不清我们的底细，所以才想试探和威逼利诱。”“那我们…”“不必理会。”林夜斩钉截铁，“加快我们自己的发展速度才是正理。星瞳，加强对钢铁壁垒方向的监控，同时注意收集其周边情报。”“明白。”“另外，”林夜顿了顿，“王霸提到枯林，他或许知道些什么。通知科研部，加快对血肉蜘蛛样本的研究，尤其是其精神污染特性的解析和防御。我有预感，这东西，恐怕不只是我们的麻烦。”
就在这时，科研部主管兴奋的声音通过通讯传来：“领主！有重大发现！我们在那怪物的粘液样本中，提取到了一种极其特殊的、具有极强信息承载能力的生物酶！这种酶，或许能用于大幅提升【星瞳】的生物计算单元效率！甚至…可能对解析那‘火种残页’有帮助！”福兮祸所伏，祸兮福所倚。
枯林的威胁竟然带来了技术突破的契机？林夜眼中精光一闪：“立刻跟进研究，优先评估其安全性和实用性！”危机，机遇，总是相伴而生。星穹城的发展之路，注定不会平坦，但每一步，都充满了无限可能。
外部压力已至，内部发展加速。风暴的味道，越来越浓了。
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