“方舟号”如同一颗挣脱了引力束缚的翡翠流星，撕裂了星灵之泪稀薄的大气层，冲入了漆黑冰冷的宇宙。舰船尾部，那道由纯粹生命能量驱动的尾迹，不再是仓皇的逃离，而是充满了希望与决绝的宣告。
林夜站在舰桥的全息星图前，混沌星核在体内平稳地搏动着，与掌心的“火种密钥”以及莱拉授予的子单元产生着前所未有的共鸣。这种共鸣并非简单的能量连接，更像是一种信息的洪流，让他能模糊地感知到，在遥远的、由无数光年构成的坐标网络上，散落着数个微弱但确实存在的“星火”。
“我们接下来的第一站，是δ-7坐标点。”莱拉的声音在舰桥中响起，她的意识体已经完全凝聚，行走在舰桥中，如同一个真实的星灵族人，“根据‘火种计划’的原始记录，那里是三千年前，我们派出的一支探索舰队最后的已知方位。他们携带着‘火种’，试图前往宇宙的另一端，寻找传说中的‘中立区’。”
“中立区？”霍震岳皱起了眉头，“宇宙中还有这种地方？”
“是的。”莱拉点头，“一个由古老契约维系的星域联盟，‘静默议会’的所在地。那里的文明恪守着不干涉、不扩张、不参与任何大规模战争的原则，如同宇宙的‘缓冲带’。我们希望，那里的文明能够庇护我们的火种，并将其传承下去。”
贞德若有所思：“一个由古老契约维系的势力……这或许就是我们寻找的‘第三条道路’的雏形。一种基于共识与克制，而非纯粹力量或情感的文明存续方式。”
林夜的目光锁定在星图上那个遥远的δ-7坐标：“距离有多远？”
“以‘方舟号’目前的最快速度，也需要航行大约三个月的地球标准时间。”莱拉回答道，“但这段航程并不平坦。δ-7坐标所在的星域，被称为‘碎星环带’，那里充满了危险的引力异常区、流浪黑洞以及……海盗。”
“海盗？”暴熊王咧嘴一笑，战意昂扬，“正好活动活动筋骨！”
“这次的敌人，恐怕不像荒牙族那么简单。”莱拉的脸色凝重了几分，“碎星环带是宇宙的法外之地，盘踞着许多穷凶极恶的掠夺者。更重要的是，‘观察者’的视线已经锁定了我们。他们很可能已经将我们的航线信息，透露给了环带中的某些势力。”
苏芸立刻接口道：“我刚刚分析了航线数据，我们将会途径一个被称为‘幽灵星域’的区域。那里常年被一种奇特的能量风暴笼罩，常规通讯和扫描都会受到严重干扰。历史上，有很多飞船在那里失踪。”
“幽灵星域……”林夜的眉头微微蹙起，“看来，我们的旅途，从一开始就不会平静。”
就在这时，一名龙牙队员快步走进舰桥，神色紧张地汇报道：“林夜大人，莱拉大人，舰船的导航系统刚刚接收到一个……奇怪的信号。它不属于任何已知的通讯协议，但……似乎是在向我们发送求救信息。”
众人闻言，神色皆是一凛。
“求救信号？”莱拉的意识体泛起一丝波动，“在碎星环带边缘发送求救信号？这很可能是陷阱。”
“不一定。”林夜沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“在‘观察者’的眼皮底下，任何行动都可能被监控。但如果我们无视这个信号，万一真有我们的火种被困，那便是我们的失职。传我命令，改变航向，前往信号源。全舰进入一级战斗准备。”
“是！”霍震岳立刻应声，开始传达指令。
“方舟号”调整航向，像一头谨慎的黑豹，悄无声息地驶向那片充满了未知与危险的幽灵星域。
数小时后，当“方舟号”艰难地穿越了能量风暴的边缘，信号源的位置终于清晰地呈现在屏幕上——那是一艘半埋在巨大陨石带中的小型探索船，船身布满了伤痕，显然经历了一场恶战。
“准备登陆小队，我和林夜、贞德、暴熊王下去。”霍震岳迅速组建了突击小队，“苏芸，你留在舰上，随时监控四周动静，并尝试与这艘船建立安全链接。”
“明白。”苏芸点头，手指在控制台上飞速操作。
林夜四人换上轻便的太空作战服，通过气闸舱，乘坐小型登陆艇，缓缓靠近那艘遇险船只。
登陆艇的探照灯照亮了对方船体上巨大的裂痕和烧灼的痕迹。空气中弥漫着一股臭氧和血腥混合的味道。
“船体结构完好，生命信号微弱……在一个密封的舱室内。”苏芸的声音从通讯器中传来。
四人进入船内，一股浓重的血腥味扑面而来。走廊里到处是战斗的痕迹，能量武器的灼烧痕迹和血肉模糊的印记随处可见。他们很快就找到了那个发出求救信号的舱室。
舱门被反锁着，但从外面可以清晰地看到里面躺着几个人，其中一个穿着船员制服的女人还有微弱的呼吸。
“让我来。”林夜走上前，手掌按在冰冷的金属门上。混沌星核的力量缓缓注入，分析着门的能量锁结构。几秒钟后，只听“咔哒”一声轻响，门锁被从内部解开。
舱门滑开，一股更浓烈的血腥味涌出。林夜等人走进舱室，只见一名身穿白色研究服的女科学家正躺在医疗舱中，她的腹部有严重的贯穿伤，但生命体征已经稳定下来。而在她旁边，一名身穿黑色作战服、身材魁梧的男人正警惕地看着门口，手中紧握着一把已经没电的能量枪。
看到林夜四人，男人眼中闪过一丝警惕，随即化为绝望和一丝难以置信的惊喜。
“是……‘方舟之母’的舰队……”男人用沙哑的嗓音说道，“我就知道……你们会来……”
“你是谁？”霍震岳持枪戒备，沉声问道。
“我叫凯恩。”男人挣扎着想要坐起来，“‘深空游骑兵’的首席导航员。我们……我们遇到了‘幽灵海盗’……他们不是为了抢东西……他们是在找一样东西……”
“什么东西？”林夜追问。
凯恩指了指自己胸口的一个徽章，那是一个由星辰和罗盘组成的古老图案。“我们在保护它……一个古老的星图……据说上面标记着‘静默议会’的真正坐标，以及……如何真正避开‘观察者’的方法。”
他顿了顿，咳出一口血沫，继续说道：“他们杀了我们大部分人……但我把星图藏起来了……在我脑子里……有一个加密的神经烙印……只有‘方舟之母’的后裔，或者说，拥有‘钥匙’的人，才能读取……”
林夜瞬间明白了。
这个人，是“静默议会”派出的信使，携带着至关重要的情报。而他所说的“只有拥有钥匙的人才能读取”，无疑是在指自己手中的“火种密钥”。
“把他带到医疗舱，交给苏芸治疗。”林夜果断下令，“凯恩先生，我们就是你要找的人。你的任务，现在由我们接手了。”
凯恩眼中爆发出希望的光芒，随即头一歪，昏了过去。
霍震岳深深地看了林夜一眼，知道这一次，他们得到的不仅仅是一次救援，更是一个足以改变整个战略格局的、来自“第三条道路”文明内部的直接线索。
当他们带着昏迷的凯恩返回“方舟号”时，苏芸的脸色无比凝重。
“林夜，不好了。”她指着星图，“‘幽灵海盗’的主力舰队，已经锁定了我们。他们跟过来了。”
舰桥的警报声再次凄厉地响起。透过舷窗，可以看到外面太空中，数十艘造型狰狞、如同鲨鱼般的外星战舰，正如同闻到血腥味的鲨鱼，朝着“方舟号”包围过来。
领头的一艘战舰上，一个巨大的、如同骷髅头般的能量标志，在黑暗中闪烁着邪恶的光芒。
“看来，‘观察者’的礼物，不止有警告。”莱拉的声音冰冷，“他们直接给我们送上了敌人。”
林夜握紧了拳头，感受着体内沸腾的力量，以及掌心那枚温润的“火种密钥”。
“准备战斗。”他的声音平静却充满了力量，“既然他们送上门来，那就让他们见识一下，什么才是真正的‘变量’。”
“方舟号”庞大的舰体在幽灵星域的背景下，缓缓转动，如同一个觉醒的巨人，迎向了那片蜂拥而至的死亡阴影。
一场决定火种命运的星空大战，即将在最危险的星域，正式拉开帷幕。
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