晨光熹微，蝶屋庭院的露珠还挂在紫藤花瓣上，闪着细碎的金光。昨夜的絮语犹在耳畔，但此时空气已带上了一丝清冽的决意。
蝴蝶忍站在廊下，为白鸟岩披上当初送他的那件羽织。指尖抚平肩头的褶皱，如同在整理一件即将用于盛大仪式的礼装。
清晨的风掠过她发鬓，卷起几缕淡紫色的发丝。她没有说什么慷慨激昂的话语，只是那双紫藤花色的眼眸深处，沉淀着比任何叮嘱都更深沉的安静。
“忍大人，这是准备好的干粮！”神崎葵快步上前，不容分说地将一个沉甸甸的粗布背包塞进白鸟岩怀里。背包鼓鼓囊囊，散发出一丝烤面饼和酱菜的熟悉香气。她没有看白鸟岩的眼睛，声音比平时略显低沉，带着一种克制住的但却不容质疑的关心，“……都仔细包好了。”
三小只像三只按捺不住兴奋的小雀儿，也围拢过来，各自举着小袋子。
“白鸟先生！我的里面有烤馒头！”
“我的！我放了梅干！是开胃的！”
“还有我的糖！累的时候吃一颗！”
她们七嘴八舌，硬是把小小的零食袋塞进白鸟岩外衣的口袋或背包的缝隙里，小小的脸庞上是纯粹的雀跃。那场清晨的战斗，白鸟岩战胜忍姐姐（尽管是放水）的英姿，早已在她们心中铸就了无匹的信心。送别的伤感被一种类似“送英雄出征”的光荣感取代。
香奈乎依旧静静地站在角落的晨晖里，双手交叠放在身前。她没有说话，只是当白鸟岩的目光扫过时，她轻轻地点了下头。
“那么，”白鸟岩的声音在晨风中显得格外沉稳，他背好行囊，检查了下腰间的日轮刀——这是鳞泷师傅给他参加最终选拔用的，深蓝的刀鞘上，波浪暗纹在朝阳下若隐若现。他将那只形貌精美的消灾面具稳稳地挂在了左腰侧。“我出发了。”
他没有过多留恋，目光扫过每一位送别者的脸庞，将她们无声的关切纳入心底，然后转过身，大步踏上了通往山外的石径。
两日兼程，步履匆匆。
越是接近那最终试炼之地，道路两旁的景致便越发奇异。起初只是零星点缀的紫藤花树，如同山中素雅的簪花。渐渐地，一丛丛，一片片，最终演变成延绵不断的、铺天盖地的紫色海洋。紫藤花穗悬垂如瀑，沉甸甸地压弯了枝头，浓郁到近乎沉郁的馥郁花香弥漫在每一寸空气中，浓郁得几乎有些侵人，形成了一种奇异的、美得令人窒息却又隐隐透出压抑的氛围。
路上，零星也会遇见几位同样步履匆匆的同行的人。
都是十四五岁的少年，身形精瘦，线条紧实，像反复锻打的精钢。每个人腰间都毫不例外地悬挂着一柄形制古朴的日轮刀，刀柄或新或旧，用布条仔细缠绕。他们的步伐沉稳而迅速，眼神或锐利如鹰隼，或紧张地四处逡巡，带着长途跋涉的风霜和即将面对生死考验的凝重。
这些少年普遍身材不算高大，以至于当白鸟岩这身高远超众人的身形出现时，显得格外鹤立鸡群。
稳健有力、不疾不徐的步幅，每当他走近或超越一位同行者，对方几乎都会下意识地绷紧身体，或微眯起眼仔细打量，或悄然加快脚步拉开距离。空气里弥漫着无声的、混杂着好奇与戒备的审视。白鸟岩能清晰地感觉到那些落在他背后如同针尖般的目光。
低低的私语如同风过密叶，若有若无地飘散在浓郁的花香里。白鸟岩目不斜视，只是手握着腰间的刀柄，冰凉的金属棱角抵住指腹。目光深处，是前方那越来越近、萦绕在浓紫色雾霭中的山峦轮廓。
踏过最后一道零星分布着紫藤花的石阶，眼前豁然开朗。
一片依山而建、巨大的石制平台出现在视野中。平台由巨大的青石板铺就，被雨水和时间打磨得光滑圆润，有些地方还覆盖着薄薄的青苔。
平台的尽头，矗立着一座古老而高大的朱红色鸟居，上面的红漆有些剥落，露出里面深色的木质。那巨大的鸟居，如同通往另一个世界的门户，门柱上缠绕着粗壮的紫藤，沉甸甸的花穗垂落，在微风中轻轻摆动。
平台上，稀稀拉拉地站立着十几名少年少女。他们聚集于此，沉默和难以言喻的紧张感弥漫在空气中。他们三三两两地分散在平台各处，有的独自站立闭目养神，有的聚在一起压低声音交流着什么。
当白鸟岩的身影踏上这片平台时，他高大的身影、瞬间像投入平静湖面的石子，打破了微妙的平衡。吸气的声音从几个角落传来。十几双眼睛几乎同时聚焦在他身上，那些目光充满了审视、戒备，甚至还夹杂着一丝难以置信。在这个普遍体型尚未完全长开的少年群体中，白鸟岩的存在感太过强大。
“这家伙……”
“好高！”
“好强的压迫感……”
窃窃私语悄然响起。白鸟岩能感觉到这些话语背后隐藏的紧绷神经。他无视了这些视线和议论，径直走向平台边缘一块稍微空旷的地方。
就在这沉默几乎要将空气冻结时，一阵极其轻微却带着某种奇异韵律的脚步声，由鸟居的方向传来，踩在光滑的石板上，清晰得如同敲打在每个人绷紧的心弦上。
所有人的目光立刻被吸引过去。
只见鸟居内那翻涌的紫藤花雾中，缓缓走出了两个小小的身影。
那是一对长相几乎一模一样的双生姐妹，约莫七八岁的年纪，身量尚小。她们穿着几乎完全相同，却左右对称的和服。左边女孩的和服是纯黑色打底，其上用银线绣着清雅傲然的竹纹；右边女孩的和服则是纯白色打底，以金线勾勒着盛开的梅花图案。和服的剪裁极其合身，料子在晨光下泛着内敛的丝光，显然是上等的丝绸。她们的头发梳理得一丝不苟，在脑后挽成对称而简洁的发髻，各用一支小小的、镶嵌着玉石的花形发簪固定着。
最为奇异的是她们的神情和步态。两张稚嫩的小脸上毫无表情，如同一张精致却缺乏生气的瓷娃娃面孔。眼神空洞平静，直视前方，无悲无喜。她们走路时脚步轻得如同踩在云端，连那和服衣摆都几乎纹丝不动，没有一点声音发出，仿佛没有重量。一模一样的姿态，分毫不差的步幅，甚至呼吸的频率都完全同步。
她们径直走到人群前方，面对平台中央。没有丝毫寒暄，甚至连目光都没有在任何人身上停留片刻。
接着，两声清脆、音高、韵律完全一致，仿佛由一人发出却又带着回音的童音，毫无预兆地响起，划破了平台的寂静。两个孩子的嘴巴同时开合，吐出清晰的句子：
“最终选拔的规则，仅此一次。”
“在这山中逗留七日，即为合格。”
“藤袭山，自古便有恶鬼囚禁其中。”
“因为鬼极为厌恶紫藤花，所以从山脚到山腰，一年四季皆有紫藤绽放。”
“但是，从现在开始，从这里开始向前。”
“再没有任何紫藤花了。”
“从现在开始直到山巅，皆为鬼之领域。”
“退回紫藤花处也视为失败。”
“刀已在手。请自行保重。”
两姐妹标准的话语如同宣读神谕，每一个字都蕴含着残酷现实。她们的话语同步得令人心底发毛，没有任何抑扬顿挫，如同提前录制好的精密仪器在重播。规则简单，残酷，直指核心。七天，鬼，活下来。
当那最后一句“请自行保重”的声音落下，场中一片死寂。先前紧绷的气氛此刻已化为实质的冰寒和恐慌，有人脸色惨白，有人喉结滚动，空气仿佛凝固了。
黑白双胞胎说完规则，脸上依旧是那副毫无生气的平静。她们如同完成了职责的人偶，同时微微欠身，幅度分毫不差。随即，没有丝毫停留，转身，迈着那无声的、如同被丝线牵引的步子，没入朱红色鸟居中，仿佛从未出现过。
短暂的死寂被呼吸声打破。
白鸟岩深吸了一口气，浓郁的紫藤花香此刻涌入肺腑，如同最后的饯行酒。
他能感觉到身后那些目光变得更加复杂，有恐惧，有挣扎，也有被刚刚宣读的残酷规则点燃的火苗。他的手再次按在了腰间的刀柄上。
无需多言，无需等待。
“走了。”他对自己说，声音低沉得只有自己听见。
他不再犹豫，甚至没有再看旁人一眼。高大的身影前冲，一步踏出！羽织的下摆被劲风扬起，猎猎作响。一步，两步，坚实有力的步伐踩踏在光滑的石板上，发出清晰而坚定的回响。
腰间的消灾面具撞在刀鞘上，发出沉闷的轻响。在所有或惊愕或畏惧的注视下，他的身影如同离弦之箭，径直冲过了那座仿佛吞噬一切的巨大朱红色鸟居，瞬间融入了鸟居之后那深不可测、再也没有任何紫藤花庇护的——血雾弥漫之地。
山风忽起，卷起平台上零落的紫藤花瓣盘旋飞舞。鸟居的阴影如同张开獠牙的巨口，吞噬了最后一道犹豫的身影。
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