夕阳的余晖将天边染成一片橘红，为蝶屋披上了一层温暖的光晕。白鸟岩拖着略显沉重的步伐，踏入了蝶屋那熟悉的庭院。连续数日高强度的“柱间特别训练”，饶是以他那经过千锤百炼的体魄，也感到了前所未有的疲惫。
这几日的训练，早已脱离了最初“一对一”的切磋模式。当柱们彻底放开手脚，战斗的激烈程度便呈几何级数攀升。往往一场单挑进行到中途，便会因某位柱的“见猎心喜”或“战术干预”而演变成混乱的混战。而作为公认的“最强”，白鸟岩自然成为了众矢之的，常常需要同时面对两三位、甚至更多柱的“围攻”。……各种呼吸法在训练场上交织碰撞，其凶险与消耗，远超寻常的恶鬼厮杀。
每一天训练结束，白鸟岩都感觉像是从炼狱中爬出来一般，身心俱疲。不过，如此高强度的训练对白鸟岩来说也是大有裨益，就比如，他的霜风之息越发得心应手了。
他刚走进院子，便看到一个熟悉的身影正站在廊下，用毛巾擦拭着湿漉漉的深红色头发。是炭治郎。他脸上带着明显的淤青，左眼更是肿起老高，看起来颇为狼狈，但精神头却很好，眼神明亮。
“白鸟师兄！你回来了！”炭治郎一看到白鸟岩，脸上立刻绽放出灿烂的笑容，快步迎了上来。
“嗯。”白鸟岩淡淡应了一声，目光扫过炭治郎脸上的伤，“训练到哪个阶段了？脸上怎么回事？”他的语气虽然平静，但关切确是流露了出来。
“已经到实战阶段了！”炭治郎语气兴奋，随即摸了摸肿起的眼角，有些不好意思地说，“就是……这几天的实战教官是风柱大人。”他顿了顿，像是想起了什么，话匣子立刻打开了，“对了师兄，我跟你说哦！我遇见不死川玄弥和风柱大人兄弟俩吵架了！明明玄弥就是他的亲弟弟，我的鼻子能嗅出来，风柱大人面对玄弥时，气息里有关心、有愧疚，还有种很复杂的东西……可风柱大人嘴上无论如何也不肯承认玄弥，还对他特别凶……”
炭治郎开始滔滔不绝地讲述起他目睹的风柱兄弟之间的冲突，语气中充满了不解和想要调解的急切。白鸟岩安静地听着，没有打断。他已经有些习惯了自己这位师弟这种容易跑题、但充满真诚的谈话方式。
“……然后我就没忍住，拦住了风柱大人对玄弥的攻击，想劝他们好好谈谈。”炭治郎说到关键处，声音低了一些，带着点委屈，“结果风柱大人就更生气了，说我多管闲事，然后就……揍了我一顿。”他摸了摸脸上的淤青，自言自语地嘀咕着，“这算是被揍了一顿呢？还是在战斗中输给了他？”
白鸟岩看着炭治郎那副认真思考“败因”的模样，心里有些好笑，又有些无奈。他仔细看了一下炭治郎身上的伤势，虽然看起来吓人，但都是皮外伤，气血旺盛，筋骨无碍。看来不死川实弥下手还是存了分寸。或者说，炭治郎如今的实力，已经能够在一定程度上接下风柱的攻击了。白鸟岩觉得这两个因素应该都有。想到这里，白鸟岩心中微动，也不再纠结于伤势细节。
“好了，”他出声打断了炭治郎的思绪，“这次修行，总体感觉如何？”他换了个话题。
“哦！训练挺好的！”炭治郎的注意力立刻被转移，脸上重新焕发出光彩，“见到了很多熟悉的伙伴，也再次接受了鳞泷师傅的亲自指导，感觉特别兴奋！还有啊，我还向善逸的师傅桑岛慈悟郎先生请教了一点关于雷之呼吸的技巧呢！因为在锻刀村追击上弦之肆半天狗的时候，我突然想到善逸说过……”
眼看炭治郎又要开始长篇大论，白鸟岩赶紧再次打断：“你明天有什么安排？”
“明天？”炭治郎愣了一下，想了想说，“应该还是继续参加实战训练吧？我觉得这个训练对我帮助特别大……”
“不用了，”白鸟岩直接说道，语气不容置疑，“明天，你跟着我吧。”
“欸？！”炭治郎猛地睁大了眼睛，短暂的惊讶过后，巨大的喜悦瞬间涌上心头，他激动地几乎要跳起来，“跟着白鸟师兄？！好耶！太好了！”
看着炭治郎那毫不掩饰的兴奋模样，白鸟岩疲惫的脸上也不由得露出一丝极淡的笑意。或许，是时候让这些已经崭露头角的新鲜血液，接触更高层次的磨砺了。
……
翌日清晨，柱之特别训练场。
当白鸟岩带着炭治郎踏入这片区域时，早已在此热身或切磋的众位柱们，目光齐刷刷地投了过来，带着几分讶异。
风柱不死川实弥一看到炭治郎，眉头立刻拧成了疙瘩，没好气地吼道：“喂！臭小子！你怎么跑到这里来了？！这不是你该来的地方！快滚出去！”他对炭治郎昨日“多管闲事”的行为显然还耿耿于怀，语气中充满了暴躁。
炭治郎如今有理硬三分，面对风柱的呵斥，他挺直腰板，毫不畏惧地大声回应：“哼！我是跟着白鸟师兄来的！”
“你这混账小子……”不死川实弥额角青筋跳动，眼看就要发作。
“行了，实弥。”白鸟岩适时开口，声音平静却带着分量，阻止了即将升级的冲突。他目光扫过在场的所有柱——炼狱杏寿郎、富冈义勇、时透无一郎、甘露寺蜜璃、伊黑小芭内，以及双手合十静立一旁的悲鸣屿行冥。
“诸位，”白鸟岩朗声道，“有件事，想与大家商议一下。”他拍了拍炭治郎的肩膀，将他稍稍往前推了半步，“炭治郎的实力已经有柱的水平了，或许还稍显青涩。但我认为，他一定能成为我们与上弦以及无惨对抗时不可或缺的助力，当然，还有我妻善逸、嘴平伊之助、栗花落香奈乎这几位年轻队员，已然具备了参与我们柱级训练的资格。他们将是未来对抗上弦、乃至无惨本人的重要战力。让他们提前接触这个层次的对抗，进行更进一步的打磨，对日后讨伐上弦以及无惨，大有裨益。不知诸位意下如何？”
场中安静了一瞬。众柱相互对视，眼神交流间，很快达成了共识。
炼狱杏寿郎率先洪亮表态：“唔姆！我认为白鸟所言极是！灶门少年等人的成长速度惊人，确实应当给予他们更高的平台！”
富冈义勇沉默地点了点头。
时透无一郎说：“可以啊。他们都挺强的。”
甘露寺蜜璃也连连点头：“是啊是啊！炭治郎君他们都很努力，也很厉害！”
伊黑小芭内轻哼一声，算是默认。
悲鸣屿行冥低诵一声佛号：“阿弥陀佛……后辈英才辈出，实乃幸事。贫僧没有异议。”
几乎所有人都表示了赞同。不死川实弥虽然脸色依旧不好看，但也挑不出什么明显的毛病，炭治郎的实力确实摆在那里。他咂了下嘴，正要勉强点头同意……
就在这时，炭治郎却突然上前一步，目光坚定地看向不死川实弥，斩钉截铁地补充道：“还有玄弥！不死川玄弥！他也很强！他也应该一起来！”
此话一出，空气瞬间凝固！
不死川实弥的目光骤然变得无比锐利，如同两把冰冷的刀子，死死钉在炭治郎脸上！周身散发出的杀气几乎凝成实质！他咬着牙，从齿缝里挤出声音：“你……再、说、一、遍？”
炭治郎毫不退缩，清澈的眼眸勇敢地迎上那骇人的目光，重复道：“我说，还有不死川玄弥！他的实力也很强，应该和我们一起参加训练！”
两人之间的气氛剑拔弩张，仿佛下一秒就要爆发更激烈的冲突。白鸟岩微微蹙眉，他对不死川玄弥的实力一无所知，所以之前也没提起他。但此刻见实弥反应如此激烈，不由得为炭治郎捏了一把汗。
就在这紧张的时刻，一个浑厚低沉的声音响起，如同磐石般稳定了场面。
“阿弥陀佛……”悲鸣屿行冥向前迈出一步，巨大的身躯挡在了炭治郎与实弥之间些许，他面向众人，沉声道，“不死川玄弥，跟随贫僧修行已久，其实力，贫僧可以作证，确已远超普通队员，堪当此任。”
甘露寺蜜璃也赶忙帮腔，声音带着急切：“是啊是啊！我在锻刀村和不死川玄弥君并肩作战过！他真的很厉害！”
有了岩柱和恋柱的肯定，其他柱也纷纷投来支持的目光。
不死川实弥死死地盯着炭治郎，又看了看悲鸣屿行冥和众人，胸膛剧烈起伏了几下。最终，他猛地扭过头，从牙缝里挤出一句充满戾气的话：“哼！不怕被揍得爬不起来的话……就让他来吧！还有，到时候若是你们拖慢了柱训练的进度，别怪我将你们揍一顿扔出去！”
说完，他不再看任何人，抱着手臂，浑身散发着生人勿近的低气压，大步走到了训练场中，终究是没有再反对。
白鸟岩心中暗暗松了口气，看来这事算是成了。他看向炭治郎，只见炭治郎脸上露出了如释重负又充满喜悦的笑容，还悄悄对他比了个“胜利”的手势。白鸟岩无奈地摇了摇头，这小子，有时候莽撞得让人头疼，但这份坚持与勇气，却又不得不让人佩服。
“既然如此，”白鸟岩环视众柱，“那么，今日的训练，便开始吧。炭治郎，你第一场，先由我来做你的对手。”
“是！师兄！”炭治郎精神抖擞，立刻摆出了水之呼吸的起手式，眼神变得无比专注。
......
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