朝阳的光芒驱散了夜的阴霾,也照亮了西区街道上惨烈的景象。断裂的路障、散落的兵器、凝固的暗红色血迹、以及呻吟的伤员和沉默的尸体,无不诉说着刚刚结束的那场恶战。
欢呼声渐渐平息,取而代之的是沉重的喘息和压抑的啜泣。活着的人开始默默打扫战场,救助同伴,收殓死者。盐帮丢下的几十具尸体也被拖到一旁,像垃圾一样堆叠起来,这是战利品,也是威慑。
凌绝拄着卷刃的短刀,剧烈喘息着,汗水混着血水从额角滑落。内息几乎耗尽,身体多处伤口火辣辣地疼,但他强行站直了身体。他是所有人的主心骨,不能倒下。
石猛拖着熟铜棍走来,棍身上沾满了红白之物,他本人也像从血池里捞出来一样,但虬髯阔口咧开着,用力拍了拍凌绝的肩膀:“兄弟!守住了!哈哈!盐帮那帮杂碎,也知道疼了!”
凌绝点点头,目光扫过战场,看到那些受伤呻吟的少年和永远闭上眼睛的同伴,喜悦被冲淡了许多。胜利的代价,同样沉重。
“猛哥,清点伤亡,救治伤员,厚葬战死的兄弟。”凌绝的声音沙哑却坚定,“他们的家人,以后由我们来养。”
“放心!包在老子身上!”石猛重重点头,立刻转身大吼着安排起来。
这时,那群突然出现、从背后给予盐帮致命一击的渔帮汉子们走了过来。为首那人身材比石猛还魁梧半分,一脸憨厚却带着彪悍之气,手里还提着那根吓人的船锚。
“石老大!凌兄弟!”那汉子咧嘴笑道,“俺是王铁锚!以前跟石老大混的!听说你们在这儿跟盐帮干上了,俺们就忍不住过来搭把手!没来晚吧?”
“铁锚!好兄弟!来得太是时候了!”石猛大喜,上前就是一个熊抱,“以后就跟着老子和凌绝干!保证比在渔帮那破地方强!”
王铁锚和身后那些汉子都憨厚地笑起来,显然对石猛极为信服。
凌绝也上前,郑重地向王铁锚等人拱手:“多谢各位兄弟仗义相助!今日之恩,凌绝铭记在心!”
“凌兄弟客气了!都是自家兄弟!”王铁锚摆摆手,显得很是豪爽。
这支生力军的加入,让凌绝麾下的实力瞬间壮大了不少,而且都是经验丰富、敢打敢拼的老手。
在萧砚的指挥下,救治、清理、防卫工作有条不紊地进行着。苏晓也被请来,看到满地伤员,她什么都没说,立刻投入了救治工作,神色专注而疲惫。
临近中午,漕帮的李管事才“姗姗来迟”,带着一队人马,看着满目疮痍的战场,脸上露出恰到好处的“震惊”和“关切”。
“凌兄弟!石兄弟!你们没事吧?哎呀!我才收到消息,紧赶慢赶过来…盐帮这帮杀才,真是太猖狂了!”李管事一副痛心疾首的样子。
凌绝心中冷笑,面上却不动声色:“有劳李管事挂心。托周长老的福,侥幸击退了来犯之敌。”
李管事干笑两声,目光扫过王铁锚等新面孔,眼中闪过一丝异色:“凌兄弟真是手段了得,这么快就又招揽了这么多好手。周长老知道了一定很是欣慰。”
他话锋一转,道:“不过,经此一事,盐帮恐怕不会善罢甘休。周长老的意思是,你们毕竟人少力薄,长期固守恐怕艰难。长老可再从帮中调拨一队人手过来,协助你们防御,你看如何?”
凌绝心中警铃大作!派人协助防御?分明是想趁机安插人手,进一步控制和监视他!一旦让漕帮的人大量进来,这西区到底姓凌还是姓周,就难说了。
“多谢周长老和李管事好意!”凌绝立刻婉拒,语气恭敬却坚定,“兄弟们刚经过血战,需要休整,地方也小,实在不便再接待更多人手。防守之事,我们自会尽力,不敢再劳烦帮中弟兄。”
李管事脸上的笑容淡了些:“凌兄弟这是见外了?都是为漕帮做事…”
“正是为了更好的为漕帮做事。”凌绝打断他,目光锐利起来,“西区刚经过大战,人心惶惶,突然涌入大量生面孔,恐引起不必要的恐慌。况且,盐帮经此一败,短期内未必敢再大举来犯。若真有需要,晚辈定会第一时间向李管事求援。”
他这话软中带硬,既点明了困难,又堵死了对方强行派人的借口,最后还把求援的主动权抓在了自己手里。
李管事盯着凌绝看了几秒,似乎想从他脸上看出些什么,最终呵呵一笑:“既然凌兄弟已有打算,那便依你。若有任何需要,随时来找我。”他又“慰问”了几句,便带着人离开了。
看着李管事远去的背影,凌绝的眼神冷了下来。漕帮的“关怀”,比盐帮的明刀明枪更让人心悸。
“呸!黄鼠狼给鸡拜年!”石猛啐了一口。
萧砚悄无声息地走到凌绝身边,低声道:“拒绝得好。漕帮的人,进来容易送走难。不过,经此一战,周长老对你怕是更要另眼相看了。既是刀,又是刺,用得好伤敌,用不好也可能伤己。要更加小心。”
凌绝默默点头。他当然明白。
接下来的几天,西区进入了紧张的战后恢复和戒备状态。凌绝将王铁锚带来的人打散编入石猛和狗娃的队伍,进一步加强了防御力量。他本人则几乎不眠不休,一边处理各种事务,一边疯狂修炼,恢复内息,锤炼刀法。实力的提升刻不容缓。
然而,盐帮的报复并未如预想般立刻再来。据狗娃打探到的消息,盐帮内部因为此次失败和刘彪死后权力的真空,产生了激烈的争吵和扯皮,暂时无法统一意见再次发动大规模进攻。这给了凌绝宝贵的喘息时间。
但凌绝并未放松警惕。他知道,平静之下暗流更急。盐帮的麻烦暂时缓解,但漕帮的觊觎和自身实力不足的问题,才是更大的隐患。
这天,萧砚找到正在练刀的凌绝,神色有些凝重。
“凌兄弟,我们现在的钱粮…恐怕支撑不了多久了。”萧砚递过一本简陋的账本,“之前抢来的和赵坤留下那点底子,这次抚恤伤员、安葬死者、购买药材兵器,已经消耗大半。每日这么多人的吃喝用度,也不是小数目。若没有新的进项,最多半个月,我们就得断粮。”
凌绝接过账本,看着上面刺眼的赤字,眉头紧锁。这就是现实的残酷。没有钱,再高的士气也会垮掉。
“西区的规费收入呢?”凌绝问。
“杯水车薪。”萧砚摇头,“我们降低了抽成,本就收得不多,还要维持这么大摊子的开销。”
凌绝沉默片刻,眼中闪过一丝决断:“看来,不能光守着这一亩三分地等饭吃了。”
他看向萧砚:“先生,可知这码头,除了规费,还有什么来钱快的路子?最好是…盐帮的痛处。”
萧砚目光微闪,缓缓吐出两个字:“私盐。”
凌绝瞳孔一缩。私盐是盐帮的命脉,也是最大的利润来源。动私盐,就是直接刨盐帮的根!风险极大,但收益也极高!
“盐帮掌控着几条主要的私盐运输线路和仓库。”萧砚低声道,“我知道其中一条比较偏僻的线路和一个小型中转仓库的位置…守备相对薄弱。若是能得手一次,足以解我们燃眉之急,更能狠狠打击盐帮!”
凌绝的心跳加速起来。危险与机遇再次并存。
他看着账本上的赤字,又想起漕帮李管事那意味深长的眼神,以及盐帮可能随时发起的更大规模报复。
不能再等了!
“干了!”凌绝握紧拳头,眼中寒光凛冽,“先生,把线路和仓库的详细情况告诉我。这一次,我们要主动打出去!不仅要钱,更要打出我们的威风!”
新的风暴,正在凌绝的主动抉择中,悄然酝酿。他的目光,已经投向了盐帮那流淌着巨大财富的命脉。
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