震远镖局的一千两定金如同及时雨，暂时缓解了龙骧会的燃眉之急。萧砚立刻着手安排抚恤金的发放和伤员的后续治疗，帮中紧绷的气氛为之一松。与秦红鸾的合作协议也迅速签署，两间临河旧仓的改造工程旋即启动，龙骧会派出了数十名可靠弟兄参与，既算是以工代赈，也确保了对其的掌控。
然而，凌绝心中的弦却并未放松分毫。秦红鸾带来的关于按察使司的消息，以及燕三手下传来的关于黑水沼祭坛的密报，如同两片浓重的乌云，迅速汇聚在他心头。
总舵书房内，气氛凝重。凌绝、萧砚，以及伤势初愈便迫不及待参与核心事务的石猛齐聚于此。桌面上，摊开着那张写着密报的纸条。
“黑水沼…祭坛…新鲜足迹指向临江…”萧砚手指点着纸条，脸色发白，“会长，燕三兄弟昏迷前的呓语…竟然是真的！那伙人…他们真的在城外搞了什么邪门祭坛？他们想干什么？”
石猛一拳砸在桌上，怒道：“管他娘想干什么！既然找到了窝点，俺这就带一队精干弟兄，去把那劳什子祭坛给他砸个稀巴烂！再把那帮见不得光的老鼠揪出来！”
“不可鲁莽！”凌绝沉声道，目光锐利如鹰，“对方诡异莫测，用毒手段残忍，更可能与那古老的蛇纹组织有关。黑水沼地势险恶，易进难出，贸然前去，恐中埋伏。”
他顿了顿，继续分析：“而且，这纸条上说‘疑似人为祭坛遗迹’，并有‘新鲜足迹离开’。这很可能是对方故意留下的陷阱，或者已经完成了某种仪式，转移了地点。我们此刻前去，大概率会扑空，反而打草惊蛇。”
“那…难道就任由他们在我们眼皮底下搞鬼？”石猛不甘道。
“当然不是。”凌绝眼中寒光一闪，“他们既然留下了足迹，指向临江，说明他们的目标，始终在这座城里。那处染坊下的密室，就是证明。我们现在要做的，不是去城外莽撞地搜寻，而是要在城内布下天罗地网，等他们自己冒头！”
他看向萧砚：“阿砚，立刻加派人手，尤其是擅长追踪和隐匿的弟兄，由你亲自指挥，严密监控几个重点区域：一是那处废弃染坊及周边，二是漕帮总舵旧址，三是城中所有废弃的祠堂、庙宇、地窖等可能用于隐藏或举行邪异仪式的地方。发现任何可疑人物或动静，立刻汇报，不许擅自行动！”
“是！”萧砚凛然应命。
“另外，”凌绝补充道，“让弟兄们特别注意那些近期突然出现的外地人，尤其是行为怪异、深居简出，或者大量购买特殊药材、矿物的人。”他想起那染坊石室地面的吸能粉末，以及“腐髓膏”所需的复杂毒物。
“明白！”萧砚迅速记下。
“猛子，”凌绝又转向石猛，“你负责帮会内部防务和码头区的秩序。非常时期，给我把眼睛瞪大点！所有进出码头的货物，尤其是那些密封严实、来源不明的，都要加大抽查力度。我怀疑，他们可能会利用水路运输某些见不得光的东西。还有，约束好弟兄们，非常时期，都给我夹起尾巴做人，不许惹是生非，授人以柄！”
“放心吧兄弟！俺晓得轻重！谁敢在这时候炸刺，俺第一个拧下他的脑袋！”石猛拍着胸脯保证。
安排完应对蛇纹组织的策略，另一个迫在眉睫的危机便是那即将到来的按察使司官员。
“按察使司的人…来者不善啊。”萧砚忧心忡忡，“李知府定然不会说什么好话。他们若真冲着‘邪功’之名而来，恐怕会极为麻烦。”
凌绝冷哼一声：“他们不是冲着‘邪功’，是冲着我龙骧会来的。李焕章奈何不了我们，便想借上官之势来压人。‘邪功’不过是个由头罢了。”
他沉吟片刻，道：“兵来将挡，水来土掩。他们既然是按察使司的人，自然要讲证据、按程序。我们越是坦然，他们越是无从下手。”
“阿砚，你立刻去整理一份详尽的文书。”凌绝吩咐道，“将周扒皮、唐青如何勾结投毒、陷害我帮、祸乱临江的罪证，包括缴获的毒物样本、唐青的部分口供，尽管他神智不清，但偶尔清醒时吐露的碎片信息也可利用、以及受害百姓的证言让苏姑娘帮忙收集，尽可能整理齐全。同时，将龙骧会接管码头后，废除苛捐杂税、稳定物价、救助百姓的各项举措，也详细列出。”
“我们要在他们发难之前，抢先一步，将龙骧会摆在‘受害者’和‘临江秩序恢复者’的位置上。让所有人都看清楚，到底谁才是祸乱之源，谁在为民做事！”
萧砚眼睛一亮：“会长高见！我这就去办！定将文书做得滴水不漏！”
“此外，”凌绝目光扫过二人，声音压低，“通知下去，让所有弟兄近期都收敛气息，非必要不得与人动手，更不得动用…超越常理的力量。”他指的是《幽冥血煞体》带来的明显异于普通内功的煞气。
石猛和萧砚重重点头，深知此事关乎龙骧会存亡。
…
两日后，按察使司的巡察御史驾临临江城的消息，如同插上了翅膀，传遍了全城。来的是一位姓王的副使，据说为人刚正不阿，但也极为刻板严厉。
知府衙门张灯结彩，李焕章亲自出城迎接，场面做得十足。然而，这位王副使进城后，并未立刻接受知府的宴请，而是直接入驻了驿馆，闭门谢客，显得极为低调神秘。
这种反常的安静，反而让临江城各方势力感到更加不安。
龙骧会总舵更是外松内紧，巡逻的弟兄增加了数倍，所有核心成员都绷紧了神经。
凌绝依旧每日巡视码头，处理事务，看似平静，但《幽冥血煞体》却时刻处于一种微妙的激发状态，感知着城中任何一丝不寻常的能量波动。他能感觉到，一股无形的压力正在临江城上空汇聚。
当夜，月黑风高。
凌绝正在房中打坐调息，忽然，他猛地睁开双眼，目光如电般射向窗外！
一股极其隐晦、却带着官家威严气息的能量波动，正悄无声息地朝着龙骧会总舵方向探来！这波动极其小心，若非凌绝灵觉远超常人，几乎无法察觉！
来了！按察使司的人，果然忍不住开始暗中探查了！
凌绝心中冷笑，立刻收敛全身气息，《幽冥血煞体》的内敛之法运转到极致，整个人如同化作一块没有生命的岩石，连心跳和呼吸都变得微不可闻。同时，他一丝细微的煞气悄然逸出，并非对抗，而是巧妙地融入到总舵内部那些尚未散尽的药味、汗味和普通帮众修炼产生的杂乱内力气息之中，完美地隐藏了起来。
那股官家的探查能量在总舵外围盘旋了数圈，似乎试图寻找那传说中的“阴邪煞气”，但最终一无所获，只得悻悻退去。
凌绝缓缓呼出一口浊气，眼中闪过一丝冷芒。第一回合，算是挡住了。
然而，他深知，这仅仅是开始。官面上的试探无功而返，下一步，恐怕就不会这么温和了。
与此同时，萧砚匆匆敲门而入，脸上带着一丝兴奋和紧张：“会长，我们派去监视染坊的弟兄传来消息！今夜子时，有一辆蒙得严严实实的马车，悄悄停在了染坊后巷！虽然没看到人下来，但弟兄们闻到一股极其奇怪的腥甜味，和之前毒物的味道有些类似，又不完全一样！”
凌绝猛地站起身！
蛇纹组织，果然又开始活动了！而且就在这个按察使司驾临的敏感时刻！
是巧合？还是…有意为之？
一股冰冷的寒意顺着凌绝的脊椎爬升。
他感觉，一张无形的大网，正在从官方和神秘组织两个方向，同时向着龙骧会罩下！
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