砖窑的大火熊熊燃烧，夹杂着生石灰遇水沸腾的嗤嗤声，将血池与邪秽彻底吞噬焚化。冲天的黑烟取代了之前的绿雾，空气中弥漫着焦臭与石灰的刺鼻气味，却也带来一种邪祟荡涤后的清明。
官兵与民夫们在龙骧会众人的指挥下，开始清理外围，挖掘深坑掩埋残留的污秽之物。场面依旧忙乱，但已无之前的恐慌，更多的是劫后余生的疲惫与庆幸。
王元看着井然有序的现场，以及那些明显更听从龙骧会号令的兵丁民夫，脸色阴沉得能滴出水来。他几次想插手指挥，却被萧砚不软不硬地以“专业事宜，恐污了大人官袍”、“此地邪气未净，恐冲撞大人贵体”等理由挡了回去，气得他袖中的拳头紧握，却又无可奈何。白少卿明确表态支持凌绝，他此刻已不敢再强行发作，只得冷哼一声，带着几个亲随衙役，悻悻然返回城内，眼不见为净。
凌绝并未在意王元的离去。他寻了一处稍远的干净土坡，盘膝坐下，默默运功调息，恢复方才消耗巨大的内力与神识。那邪核爆炸的反噬和最后关头指环异动带来的冲击，都需要时间平复。
白少卿并未离开，他站在不远处，看似在监督善后事宜，目光却不时落在凌绝身上，眼神闪烁，显然内心仍在激烈权衡。今日所见，对他固有的观念造成了太大冲击。
约莫一炷香后，凌绝缓缓睁开眼，吐出一口浊气，脸色恢复了些许红润。他立刻看向一直守候在旁的燕三。
“令牌。”凌绝伸出手。
燕三立刻将那块冰冷的黑色令牌递上。令牌触手阴寒，非金非铁，不知由何种材料制成。正面雕刻着精细的衔尾蛇图案，蛇鳞清晰可见，蛇眼处镶嵌着极细微的暗红色宝石，透着邪异。背面则刻着一个古篆体的“影”字。
“衔尾蛇…‘影’字…”凌绝指尖摩挲着令牌上的纹路，眉头紧锁。这图案与他指环上的几乎同源，但这“影”字又代表什么？是某个分支？还是某种代号？
“除了令牌，那人身上可还有其他线索？容貌、口音、武功路数？”凌绝沉声问道。
燕三摇头：“此人面容普通，毫无特征，是那种扔进人堆就找不到的长相。口音…临江本地口音，但刻意压低了声音，难以完全确定。至于武功…”他顿了顿，脸上露出一丝凝重，“其身法极其诡异，如鬼似魅，若非当时绿雾消散，光线骤亮，让他身形显露了刹那，我等根本发现不了。其服毒之果断，绝非寻常帮派死士可比，倒像是…训练有素的杀手或密探。”
杀手或密探？凌绝的心沉了下去。这蛇纹组织的力量和严密程度，似乎远超一个普通邪教。
“加强巡查，特别是码头、仓库以及贫民区等鱼龙混杂之处。”凌绝立刻下令，“让弟兄们多加留意身上有蛇形纹身、或行为诡异、打听消息生面孔的人。但切记，只可远观监视，绝不可轻易靠近或动手，发现异常，立刻上报！”
“明白！”燕三领命，身影一晃，再次融入人群，安排下去。
凌绝握着令牌，陷入沉思。这蛇纹组织盘根错节，手段诡异，目的不明，像一个巨大的阴影笼罩下来。而自己，似乎因为捣毁了他们的据点，正式被他们盯上了。不，或许更早，从老猎户留下指环的那一刻，命运的丝线就已经缠绕上来。
他下意识地又摸了摸怀中的指环。冰凉的触感传来，此刻它安静得如同沉睡。
方才在砖窑内，指环那突如其来的异动和那股清凉古老的气息，究竟是什么？它为何能克制那邪核？它与这令牌，与这蛇纹组织，到底是何种关系？
一个个谜团萦绕在心头。
这时，白少卿走了过来，目光也落在凌绝手中的令牌上。
“这便是从那探子身上搜出的？”白少卿问道，语气比起之前平和了许多。
凌绝将令牌递过去：“白少侠见多识广，可曾见过此类图案或令牌？”
白少卿接过，仔细端详了片刻，尤其是那个“影”字，眉头越皱越紧，最终摇了摇头：“这衔尾蛇图案，古老邪异，恕白某孤陋寡闻，未曾听闻江湖上有哪个门派或帮派以此为号。至于这‘影’字…更是难以揣测。不过…”
他顿了顿，看向凌绝：“此物阴邪，蕴含不祥之气。凌会长与此等组织结怨，日后还需万分小心。若有需要…可来驿馆寻我。”
这几乎算是明确的示好与支持了。
凌绝有些意外，深深看了白少卿一眼，拱手道：“多谢白少侠提醒，凌某谨记。”
白少卿点了点头，不再多言，转身飘然离去。他需要时间消化今日所见，并思考如何向师门汇报此地发生的一切，尤其是关于凌绝那奇特的功法。
善后工作持续了将近两个时辰，直到日落西山，才基本处理完毕。乱葬岗被彻底清理焚烧了一遍，虽然依旧荒凉，但那股萦绕不去的阴森邪气已然消散。
凌绝留下部分人手继续看守巡逻，便带着大队人马返回临江城。
…
是夜，龙骧会总舵，静室之内。
凌绝摒退左右，独自一人坐在灯下。面前桌上，摆放着那枚黑色指环和那块“影”字令牌。
灯火摇曳，将两件物品的影子拉得忽长忽短。
他拿起指环，再次仔细感受。内力缓缓注入，指环毫无反应。尝试用神识探入，却被一层无形的屏障阻挡。
回想日间在砖窑内的情景，异动是在那邪核爆发精神冲击、自身全力运转《幽冥血煞体》抵抗时发生的。
“莫非…需要煞气？或者…特定的邪异能量刺激？”凌绝心中一动。
他沉吟片刻，眼神一凝，小心翼翼地引动一丝体内精纯的血煞之气，缓缓渡入指环之中。
起初依旧毫无反应，就在凌绝以为猜测错误之时——
嗡！
指环轻微地震动了一下！表面那衔尾蛇的图案，闪过一丝微不可察的乌光！
同时，凌绝感到自身渡入的那丝血煞之气，竟被指环瞬间吸收吞噬！
有效！
凌绝心中一喜，但立刻谨慎起来。他不敢贸然注入大量煞气，只是维持着这细微的一丝，持续输送。
指环的震动逐渐明显起来，表面的乌光也渐渐稳定，不再闪烁。那衔尾蛇图案仿佛活了过来，蛇身微微蠕动，一种古老、苍凉、却又带着一丝邪异威严的气息，缓缓从指环中弥漫开来。
就在这时，异变再生！
放在一旁的那块“影”字令牌，似乎受到了指环气息的牵引，竟也开始微微震动，表面的衔尾蛇图案同样泛起淡淡的乌光，与指环交相呼应！
但这种呼应并非和谐，反而更像是一种…臣服？或者说，低位阶者对高位阶者的本能反应？
凌绝清晰地感觉到，从指环中散发出的气息，虽然微弱，却远比令牌上的气息更加纯粹、更加古老、更加…高贵？仿佛指环上的衔尾蛇是祖，而令牌上的只是徒子徒孙！
他尝试着将指环靠近令牌。
嗤！
令牌上的乌光瞬间变得明灭不定，仿佛风中残烛，甚至发出轻微的、如同哀鸣般的颤音。指环上的气息则骤然强盛了一丝，那股古老的威严感更加明显。
“这指环…等级远高于这令牌！”凌绝心中掀起惊涛骇浪，“它难道是蛇纹组织中，某种至高身份的象征？”
老猎户到底是什么人？他为何会有此物？又为何在临终前将其交给自己？
一个个疑问再次涌上心头。
他尝试用散发乌光的指环去触碰令牌。
就在两者即将接触的瞬间——
指环上的乌光忽然凝聚，竟在桌面上投射出一幅模糊残缺的、由光线构成的简易地图虚影！那地图似乎描绘着某处山脉水道，其中有一个点格外明亮，不断闪烁！
但这虚影仅仅持续了不到三息，便猛地溃散消失。
指环上的乌光也迅速黯淡下去，恢复了冰冷的死寂。无论凌绝再如何注入煞气，都再无反应，仿佛刚才的一切只是幻梦。
凌绝愣愣地看着恢复平静的两件物品，心跳却不由自主地加速。
那幅短暂出现的地图…是什么地方？那个闪烁的光点，又意味着什么？
这指环之中，果然隐藏着巨大的秘密！
看来，要想解开指环和蛇纹组织的谜团，甚至探寻自身那渺茫的身世线索，光待在临江城是不够的了。
他需要去寻找地图所指的地方。
凌绝收起指环和令牌，目光透过窗户，望向深沉夜空，眼中闪烁着坚定与锐利的光芒。
江湖之大，是时候该走出去看一看了。
但在此之前，临江城的根基，必须稳固。内部的隐患，也必须彻底清除。
王元…还有那些潜在的敌人，是时候做个了断了。
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