寅时末，麻风村还笼罩在浓重的夜色与沁凉的晨雾中，村口的老榕树下却已聚集了三个身影。
宋大川扛起那个装了蚂蟥的麻袋，里面是全村人熬了数个日夜、精心炮制出的二十一斤干蚂蟥，每一根都凝结着对饱腹的渴望。
宋清越背着一个较小的行囊，里面装着几人三天的干粮和一竹筒水。
没有多余的言语，三人对视一眼，便踏着微熹的晨光，沉默而坚定地走上了通往县城的蜿蜒山路。
路途远比去镇上艰辛漫长。汗水很快浸透了他们的粗布衣衫，又被山间的凉风吹干，留下白色的盐渍。
“越越，你走路看道，到了县城，动嘴皮子讲价的事还得靠你，这力气活有我们呢！”
宋大川觉得宋清越是京城来的，走不惯这山上的羊肠小道，一直关心叮嘱着，看来是真心把宋清越当亲侄女了。
刘叔也喘着粗气附和：“对，丫头，你……你走稳当点就行……”
直到日头西斜，三人才终于拖着疲惫不堪的身躯，远远望见了县城的轮廓。
比起河口镇，县城果然气象不同。
青灰色的城墙巍然矗立，城门口车马行人络绎不绝。
进入城内，青石板铺就的街道宽阔了许多，两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子迎风招展，贩夫走卒的叫卖声、车马声、讨价还价声交织成一片繁华的喧嚣。
三人无暇他顾，按着济仁堂老掌柜的指点，一路打听，终于在一条相对安静的街道找到了“李记药行”。
药行门面开阔，黑底金字的招牌显得气派非凡，浓郁复杂的药香从店内弥漫出来。
整理了一下被汗水濡湿、沾满尘土的衣衫，宋大川深吸一口气，率先扛着麻袋走了进去。
药行内部宽敞，高大的柜台后，伙计正在拨弄算盘。见到三个衣着寒酸、满脸风尘、还扛着麻袋的乡下人进来，伙计眼皮抬了抬，语气带着几分不易察觉的轻慢：
“几位，是抓药还是卖药？”
宋大川连忙放下麻袋，脸上堆起谦恭的笑容，小心地说道：
“小哥，我们是来卖药材的，听说贵行大量收……收这个。”
他边说边解开了麻袋口，露出里面烘晒得干爽、呈现黄褐色的干蚂蟥。
伙计瞥了一眼，眉头微不可察地皱了一下：
“水蛭？等着吧。”
说完，转身慢悠悠地踱进了后堂。
过了一会儿，一个身着藏青色绸衫、腰间挂着小算盘、留着两撇精细胡须的中年男子走了出来。他目光扫过三人，最后落在麻袋上，眼神精明而挑剔。
这便是李管事。他并未靠近，只是用下巴示意了一下：“就是这些？打开看看。”
宋大川和刘叔赶紧将麻袋口完全敞开，甚至捧起一些，希望能让对方看得更清楚。
李管事这才踱步上前，伸出保养得宜、指甲修剪整齐的手指，漫不经心地拨弄着袋中的蚂蟥，偶尔拿起一两根，对着光仔细查看，甚至掰断一根，用手指捻碎闻了闻。
宋清越的心微微提起，她对自己的炮制手法有信心，但此刻也不免紧张。
宋大川和刘叔更是屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着李管事的脸，试图从上面读出任何一丝肯定的表情。
然而，李管事的眉头越皱越紧，脸上渐渐浮现出毫不掩饰的嫌弃。
他将手中的蚂蟥碎末弹掉，又从怀里掏出一块细棉手帕擦了擦手，这才慢条斯理地开口，声音带着一股居高临下的冷淡：
“品相太次。”
他吐出四个字，像冰碴子一样砸在三人心上。
“色泽斑驳不均，一看就是火候掌控失当，有的地方都快焦了，有的地方又潮气未干。这质地……哼，”
他嗤笑一声，“软硬不一，怕是连内脏都没去干净吧？就这等粗制滥造的货色，也敢拿来我们李记药行？我们这儿收的药材，那可都是供给城里各大药铺甚至官家的，最是讲究品质和来源。你们这些乡下人自己瞎鼓捣出来的东西，谁知道炮制过程中沾了多少污秽，合不合用药的规矩？万一出了岔子，谁担待得起？拿回去拿回去，别在这儿耽误工夫了。”
这一连串的贬损和拒绝，如同重锤，狠狠砸碎了宋大川和刘叔所有的期盼。
宋大川的脸瞬间煞白，急得额头青筋都凸起来了，上前一步争辩道：
“管事老爷！您……您再仔细瞧瞧！我们都是严格按照河口镇济仁堂老掌柜教的古法炮制的！绝对干净！每一步都不敢马虎！您看这成色，这……”
他急切地想找出最好的那些证明。
刘叔也在一旁帮腔，语气带着恳求：
“是啊，李管事，我们全村人就指望这点东西换点活命粮了，您行行好，价钱低点也成……”
李管事却极不耐烦地挥了挥手，像是驱赶苍蝇：
“济仁堂？河口镇那小地方懂什么？我说不行就是不行！规矩不能坏！赶紧拿走，别堵在门口碍眼！”
他的眼神闪烁，语气强硬却带着一丝不易察觉的虚浮，心中暗忖：这几个乡巴佬，一看就不懂规矩，连点“茶水钱”都不知道表示，还想做成买卖？做梦！
最后的希望破灭。宋大川和刘叔像是被抽走了所有力气，肩膀彻底垮了下来，脸上只剩下灰败和茫然。
宋大川默默地重新扎紧麻袋口，动作迟缓。刘叔长长叹了口气，皱纹深刻的脸上写满了疲惫与绝望。
“走吧……”
刘叔的声音沙哑，“看来……这路子走不通……白忙活了……回去吧……”
他转身就想离开这个让他们备受打击的地方。
“等等！”
一直沉默观察的宋清越突然开口。她清澈的目光没有看那势利的李管事，而是紧紧盯着麻袋里的蚂蟥，又抬眼看了看这间装修气派却透着冷漠的药行，秀气的眉头微微蹙起。
她上前一步，并非对着李管事，而是对着尚未完全死心的宋大川和刘叔，语气异常冷静和坚定：
“叔，刘叔，先别急着走。我们的蚂蟥绝不会有问题，炮制方法我反复核对过，和济仁堂掌柜说的一模一样。”
她顿了顿，目光扫过街对面几家小药铺的招牌：
“既然李记药行看不上，我们不如去问问别的药铺，看看他们收不收，顺便也再打听打听，这蚂蟥到底该怎么炮制才算最好！万一真是我们哪里没做好，也得弄个明白，不能稀里糊涂就认了！”
她的镇定和坚持，像是一根细绳，暂时拉住了即将坠入绝望深渊的两位长辈。
宋大川和刘叔看着她坚定的眼神，灰败的心中又生出一丝微弱的希冀。
是啊，总不能就这么算了。
于是，三人扛起麻袋，离开了李记药行，转而走向那些门面小些的药铺。
他们一连问了好几家，得到的关于蚂蟥炮制方法的说法，竟与济仁堂老掌柜和宋清越所知别无二致！
甚至有小药铺的掌柜拿起他们的蚂蟥仔细查看后，还点头称赞了一句：“炮制得挺地道，可惜我们小店用量少，吃不下这么多。”
走出最后一家小药铺，夕阳已将天空染成橘红色。
宋大川和刘叔的心情更加复杂了，既证实了自家东西没问题，又因李记的拒绝和小店的无力收购而倍感前路艰难。
“看来……不是咱们的东西不好……”
刘叔蹲在街角，声音沉闷，“是那李记……压根就不想收咱们的……”
宋大川猛地捶了一下地面，愤懑又不解：“为啥？咱的东西好为啥不要？”
宋清越站在熙攘的街道旁，看着眼前这座繁华却冰冷的县城，目光最终投向了李记药行气派的方向。
她脑海中回放着李管事那闪烁的眼神和强硬的语气，一个念头越来越清晰：问题不在蚂蟥，而在人。
她转过身，对两位垂头丧气的长辈说道：“大叔，刘叔，我们先找个便宜的地方歇脚。明天，我们去李员外府门口等着。我就不信，他李家这么大的生意，当家的会跟管事一个眼光！咱们要卖，就直接卖给能拍板的人！”
她的声音不大，却带着一股不容置疑的韧劲。
夜色渐渐降临，县城华灯初上，宋清越一行，问了几家脚店，都没有他们能住得起的，无奈只得在县城边的破庙住下。
几人一夜无话，等着第二天天亮。
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