盐荒的危机暂时解除，靠山屯伪军的内讧也让周边封锁圈出现了短暂的松动。接连的险中求胜，并未让杨帆感到轻松，反而让他更加清醒。队伍需要消化这些经验，需要将实战中暴露的短板补上，需要将偶然的胜利转化为真正的实力。一味绷紧的弦会断，一直疾驰的马会倒。他决定，利用这段难得的相对平静期，组织一次全队的练兵比武。
消息传开，沉闷已久的根据地顿时活泛起来。尤其是那些在之前战斗中表现出色或憋着一股劲的骨干和新人，更是摩拳擦掌。
杨帆和王铁锤、铁柱等人精心设计了比武项目，一切从实战出发，却又带着几分巧思和挑战。
负重越野不再仅仅是背着行李跑。队员们需要两人一组，使用战场上抢救伤员用的简易担架，抬着一扇沉重的石磨盘，穿越山林、沟壑，模拟在极端困难条件下转运重伤员和重要物资。担架吱呀作响，沉重的磨盘考验着每个人的体力和协作，汗水很快浸透了破旧的棉衣。
枪械拆装比赛则更加严苛。不仅要快，更要准，而且是在蒙住双眼的情况下进行！参赛者需要凭借肌肉记忆和对枪械结构的深刻理解，在规定时间内将一支三八式步枪完全分解，再重新组装完好。王铁锤亲自担任裁判，手里拿着怀表，眼神锐利。优胜者的奖励，是五发宝贵的实弹，可以在特定靶场进行实弹射击——这对平日子弹金贵的队员们来说，是无上的荣耀和难得的实战体验。比赛时，场上只剩下金属部件碰撞的清脆声响和参赛者粗重的呼吸声，有人手指被弹簧夹伤流血，有人急得满头大汗，将枪油抹到了脸上也浑然不觉。
战地救护比赛则显得有些“血腥”。没有足够的医用教具，赵老蔫不知从哪儿弄来几个洗干净的猪膀胱，在里面灌入掺了红颜料的水，模拟受伤的脏器。参赛者需要在有限条件下，用最简陋的针线，快速而准确地进行“伤口”缝合，既要保证不漏“血”，又要速度快。看着那颤巍巍、血淋淋的“伤口”，不少五大三粗的汉子都皱紧了眉头，反倒是几个跟着赵老蔫学过几手的“夜莺班”孩子，手法显得更为镇定和灵巧。
比武的高潮，出现在负重越野的决赛。进入最后角逐的，是铁柱和王老蔫（王铁锤）。两人都是队伍里公认的力气大、耐力好的骨干。决赛路线是最难的一段，需要抬着磨盘爬上一个近四十度的陡坡。
两人咬着牙，脖子上青筋暴起，汗水顺着下巴滴落在脚下的泥土里。每一步都异常艰难，担架的绳索深深勒进肩膀。就在距离终点还有十几米的时候，铁柱之前救援老柴头时留下的腿伤，在巨大的压力下突然复发，一阵钻心的剧痛让他膝盖一软，差点跪倒在地。
“柱子！”旁边的王老蔫低吼一声，察觉到他的异样。
铁柱脸色煞白，汗如雨下，但他看了一眼近在咫尺的终点线，又看了看身边同样疲惫却仍在坚持的王老蔫，眼中闪过一丝狠色。他猛地大吼一声，竟将担架的大部分重量强行压到自己这边，几乎是拖着一条伤腿，扛着那沉重的木桩和磨盘，一步，一步，蹒跚着冲过了终点线！
冲线的那一刻，他和王老蔫同时脱力，连人带担架摔在地上，大口喘着粗气，连话都说不出来。周围爆发出震天的喝彩声，所有人都被这股不服输的狠劲所震撼。
紧接着是“夜莺班”的展示环节。孩子们没有展示武力，而是展示了他们改进的通讯方式。他们用几床不同颜色的旧被单，按照特定规律挥舞，组合出了一套远比传统旗语更复杂、信息量更大的信号系统，成功地在复杂地形背景下，准确传递出了一连串包含方位、距离、敌情等级的坐标信息，让在场的骨干们看得连连点头。
夕阳将天边染成一片温暖的橘红，比武大会接近尾声。杨帆正准备给优胜者们颁发奖励——那是一些采摘来的、带着生机的野花束，其中混入了从矿洞里带出的、在夕阳下熠熠生辉的金色矿砂，象征着荣誉与希望。
就在这时，营地东南方向的了望哨，突然传来了急促的铜锣声！
“哐哐哐——！”
一名哨兵连滚带爬地冲下山坡，脸色惊惶，声音嘶哑地喊道：
“司令！东南方向！烟尘！是大股骑兵的烟尘！”
刚刚还洋溢着热烈气氛的营地，瞬间鸦雀无声。所有人的目光，都投向了东南方那道渐渐升腾、如同不祥预兆的黄色尘烟。
淬火的钢刃，尚未完全冷却，便又要迎来新的、更残酷的敲打。
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