城西李员外管家递上的那锭银子，在林小满眼中仿佛淬了毒。时间点太巧了，巧得令人心惊。千叟宴前夕的大额订单，点名要核心点心，这背后若没有“八珍楼”的黑手，她绝不相信。接，则可能陷入产能陷阱或质量陷阱；不接，则可能被扣上“傲慢无礼、怠慢顾客”的帽子，同样有损声誉。
电光火石间，林小满心中已有决断。她脸上绽开一抹恰到好处的、带着些许为难的笑容，对那管家福了一礼：“承蒙李员外和管家看重，小店感激不尽。只是……”她话锋一转，语气诚恳，“不瞒管家，下月初正值宫中筹备太后千叟宴，小店有幸备选，这几日正需全力研制、精进点心，恐难分出足够人手保质保量完成员外府上的寿宴订单。若是仓促应付，反而辜负了员外的信任。您看……是否容小店过了这个关口，再专程为员外效劳？届时必定精心准备，分文不取，权当赔罪。”
她这番话说得滴水不漏，既抬出了“宫中千叟宴”这块金字招牌，显得理由充分正当，又表达了歉意和日后补偿的诚意，让人难以挑剔。
那管家显然没料到林小满会拒绝，愣了一下，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，但面上却堆起理解的笑容：“原来如此，倒是咱家唐突了。林姑娘心系宫宴，自是应当。那便依姑娘所言，日后再说，日后再说。”他收起银子，客气两句，便转身离去，只是转身时那瞬间冷下的眼神，被林小满敏锐地捕捉到。
危机暂时化解，但林小满心中的石头并未落地。李员外订单只是明枪，真正的暗箭，恐怕已经射出——那盆带着诡异涩麻味的废弃馅料，像一根刺，扎在她心头。
她不动声色，照常营业，暗中却加紧了调查。傍晚收摊后，她借口要清理库房，支开了父亲和王大娘，独自留在厨房。她取出藏起的那点问题馅料，借着油灯的光，仔细嗅闻、观察，甚至用银簪（赵公子之前赏赐中的一件）插入馅料中，静置片刻后取出仔细观察——银簪并未变黑，排除了常见砒霜类剧毒的可能。
但这并不能让她安心。那丝若有若无的涩麻感，绝非寻常调料或食材变质所能解释。她想起前世听说过的一些能轻微影响神经系统、导致口感异样或轻微不适，却又难以检测的植物或矿物。若真是此类东西，剂量轻微时或许只是让点心味道略失水准，但若在千叟宴考评时被味觉敏锐的太监尝出，或是被有心人夸大其词，那便是“欺君罔上”的弥天大罪！
必须弄清来源！她将目光投向了今日接触过食材的人。父亲林老实可能性最低，他心思单纯，且铺子是他的命根子。石猛刚来，动机不明，但观其言行，坦荡刚直，不像宵小之辈。那么，嫌疑最大的，便是行为异常、且有机会单独接触食材的王大娘！
想到王大娘平日里的热心肠和如今的疑似背叛，林小满心中一阵刺痛。但她知道，此刻不能感情用事。
第二天，林小满并未声张，而是开始了她的计划。她宣布，为了迎接即将到来的尚膳监考评，从即日起，店内将实行“极致透明”制度——不仅临街厨房窗口全程开放，连后院食材清洗、预处理区域，也将在特定时段允许信任的老主顾代表（如几位德高望重的街坊）旁观监督，以确保从源头到成品的绝对洁净与可靠！
消息一出，街坊哗然，继而交口称赞！这简直是闻所未闻的诚信之举！连食材清洗都让人看，这是何等坦荡！原本因李员外订单被拒和可能存在的谣言而产生的一丝疑虑，瞬间烟消云散，取而代之的是对“林记”极致的信任。
“林姑娘真是实在人！”
“这下看谁还敢胡说八道！”
“咱们可得去好好看看，给林记作证！”
王大娘听到这个决定时，脸色瞬间变得惨白，手脚都不听使唤地哆嗦起来。林小满将她的反应尽收眼底，心中已明白了八九分，更是冰凉一片。
“极致透明”实行的第一天，几位被推选出来的老街坊，好奇而又郑重地站在后院划定好的区域外，看着林小满和王大娘清洗蔬菜、处理肉食。众目睽睽之下，王大娘动作僵硬，额头冒汗，清洗食材时格外用力，仿佛要洗掉什么脏东西，眼神根本不敢与任何人对视。
林小满心中暗叹，却依旧神色如常，一边熟练地干活，一边与街坊们谈笑，解释各种食材的挑选标准和处理方法，态度坦然自信。
一连三天，“极致透明”成了东市尾巷的一景，吸引了更多人围观，“林记”的声誉不降反升，达到了一个新的高度。而王大娘在巨大的心理压力和众目睽睽的监督下，日渐憔悴，精神几乎崩溃。
第四天深夜，忙碌的铺子终于安静下来。林小满没有回房，而是坐在厨房里，静静地等待着。油灯如豆，映照着她平静却坚定的脸庞。
果然，没过多久，厨房门被轻轻推开。王大娘蹑手蹑脚地走了进来，脸色灰败，眼窝深陷，见到端坐的林小满，她吓得“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流。
“小满……姑娘……我对不起你！我不是人！我鬼迷心窍了啊！”王大娘涕泪交加，磕头如捣蒜。
林小满没有立刻去扶她，只是静静地看着她，心中五味杂陈。等了片刻，才缓缓开口，声音平静无波：“大娘，起来说话吧。把事情的经过，原原本本告诉我。”
王大娘泣不成声，断断续续地将张记伙计如何利诱威逼，给她十两银子和一包“香料”，让她在馅料里做手脚的事情和盘托出。“他……他说不是毒药，就是让味道差一点……我……我一时糊涂，想着有了银子养老……又怕他们害我……我就……我就……”她颤抖着从怀里掏出那个还没敢花出去的银锭子和那包用油纸裹着的东西，捧到林小满面前。
林小满接过那包“香料”，打开一看，是一些淡黄色、略带辛辣气的细微粉末。她凑近闻了闻，那股熟悉的、极其微弱的涩麻感再次出现！果然是这个！
她心中怒火翻腾，却强压下去。王大娘固然可恨，但也是被利用的可怜人。真正的敌人，是幕后的“八珍楼”！
“大娘，”林小满叹了口气，语气带着疲惫和一丝不易察觉的失望，“你可知道，这东西若是在尚膳监考评时被尝出来，会是什么后果？那是欺君之罪！是要掉脑袋的！不仅是我，连你，连我爹，整个‘林记’都要跟着陪葬！”
王大娘闻言，吓得魂飞魄散，浑身瘫软在地，只会重复：“我错了……我真的错了……”
“事已至此，哭也无用。”林小满站起身，目光锐利地看着她，“这银子和药粉，我收下了。这件事，我可以不报官，也可以不告诉爹和石大哥。”
王大娘如同抓到救命稻草，连连磕头：“谢谢姑娘！谢谢姑娘！我以后做牛做马报答你！”
“但是，”林小满话锋一转，语气冰冷，“从今往后，你不能再接触任何馅料和核心食材，只能做些洗刷打扫的杂活。铺子里的事，对外一个字也不许提！若再有二心，或是走漏半点风声，就别怪我不讲情面！”
这是她能给的最大宽容，也是基于现实的选择。此刻辞退王大娘，反而可能打草惊蛇，引起“八珍楼”的警觉。
王大娘千恩万谢，保证绝不再犯。
内鬼揪出，危机暂时解除。但林小满的心情并未轻松。她拿着那包药粉，心知这既是罪证，也可能成为反击的武器，但如何使用，还需从长计议。“八珍楼”的手段，一次比一次阴毒，下一次，又会是什么？
然而，还没等她细细思量，更大的波澜已然掀起。
几天后，那位代表“主人”的王公公再次悄然来访，这次带来的不是订单，而是一个爆炸性的消息和一封烫金的请柬。
“林姑娘，大喜啊！”王公公脸上带着一种奇异的笑容，尖细的嗓音透着兴奋，“咱家主子将你做的点心和那‘明厨亮灶’的事儿，在太后娘娘跟前当趣闻说了！娘娘凤心大悦，直夸民间有此能人，心思奇巧，是盛世祥瑞！特下懿旨，破例准许你参加三日后的‘御前品鉴会’！与‘八珍楼’、‘仙客来’等汴京八大酒楼的名厨同台竞技，最终优胜者，将获准承办千叟宴部分点心制作！”
他将那封制作精美的请柬递给目瞪口呆的林小满：“这可是天大的恩典！也是天大的考验！姑娘，好好准备吧！一飞冲天，还是……万丈深渊，可就看你自己的造化了！”
御前品鉴会！与八大酒楼名厨同台竞技！
林小满握着那封沉甸甸的请柬，感觉如同握住了一块烧红的烙铁。荣耀至极，也凶险至极！这不再是暗处的阴谋，而是摆上台面的、你死我活的正面交锋！而她的对手，是根深蒂固、实力雄厚的行业巨头！
她抬头，望向皇宫的方向，那里金光璀璨，也深不见底。
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