长春宫外那几盏残留着暗红污渍的宫灯，如同烧红的烙铁，在苏锦夏脑海中留下了灼热的印记。“彼岸烛”的阴影，竟然早已笼罩在太后宫中！这意味着什么？太后凤体欠安，难道不仅仅是“醉梦香”和“紫魇萝”的缘故，更深层的原因，竟是这更为歹毒的“彼岸烛”？
一股寒意从脊椎窜上，让她在温暖的春日里打了个冷颤。这宫廷的水，比她想象的还要深、还要浑。皇后此时宣她入宫，是真如表面所言为了太后，还是……别有所图？萧绝的警告言犹在耳。
轿子在凤仪宫前停下。凤仪宫气势恢宏，比长春宫更多了几分威严肃穆。宫女引着她步入殿内，皇后端坐于上首凤座，身着正红色凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤冠，妆容精致，雍容华贵，眉宇间却带着一丝不易察觉的凌厉。下首还坐着几位低位妃嫔，皆是屏息静气。
“臣女苏锦夏，参见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁。”苏锦夏规规矩矩地行大礼，姿态恭顺至极。
“平身吧。”皇后的声音温和，却带着居高临下的审视，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
苏锦夏依言抬头，目光谦卑地垂视地面。
“嗯，模样倒是清秀，难得的是这份沉稳。”皇后打量着她，语气听不出喜怒，“太后娘娘自寿宴后，精神一直不济，太医们开的方子总不见大好。前几日醒来，却独独念起你进献的那‘清心宁神香’，说是闻着舒坦。可见你这孩子，是个有造化的。”
“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。能为太后娘娘尽绵薄之力，是臣女的福分。”苏锦夏应对得体。
“既如此，今日便再调制一些吧。所需药材，哀家已让人备下了。”皇后说着，示意宫人端上准备好的药材，果然都是配制“清心宁神香”所需的柏子仁、酸枣仁等物，品质上乘。
“臣女遵命。”苏锦夏心中警惕，面上却不露分毫，上前检查药材。她看得极其仔细，每一味药都亲自嗅闻，甚至用银簪暗中测试。药材没有问题，是上好的真品。
皇后安排她在偏殿调制香丸，并派了两名宫女在一旁“协助”，实为监视。苏锦夏心知肚明，也不点破，只专心致志地按照古法炮制。她动作不疾不徐，手法娴熟，研磨、配伍、和合、搓丸，每一个步骤都一丝不苟，带着一种专注的美感。
那两名宫女起初还紧紧盯着，见她并无异常，时间久了，不免也有些松懈。
香丸即将制成之时，皇后却忽然驾临偏殿。她挥退了宫女，殿内只剩下她与苏锦夏二人。
“香快制好了？”皇后走到她身边，目光落在那些圆润的香丸上，语气依旧温和，却带着一种无形的压力。
“回娘娘，还需稍加阴干，便可呈送太后娘娘。”苏锦夏垂首应答。
皇后却没有接话，而是话锋一转，状似无意地问道：“听闻你近日在宸王府，为宸王殿下调理身体？宸王殿下自幼体弱，缠绵病榻多年，真是辛苦你了。不知……殿下近日可好些了？”
来了！果然问到了宸王！苏锦夏心中警铃大作。皇后此举，是在关心，还是在试探宸王的虚实？抑或是想从她这里套取关于宸王病情的信息？
她斟酌着用词，谨慎回道：“承蒙皇上和娘娘挂心，殿下乃万金之躯，自有太医署诸位大人精心诊治。臣女不过略通皮毛，依殿下吩咐，从旁协助，做些温补调理的微末之事。殿下病情时有反复，仍需静养。”
她将功劳推给太医署，强调自己只是“协助”，并点明病情“时有反复”，既回答了问题，又未透露任何实质信息，滴水不漏。
皇后深深看了她一眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“你倒是谨慎。宸王殿下身份尊贵，他的安危关乎社稷，你能在他身边尽心，也是大功一件。只是……”她顿了顿，声音压低了几分，带着一丝“推心置腹”的意味，“王府虽好，终究比不得宫中周全。你一个未出阁的姑娘家，长久待在王府，于你名声恐有碍。若你愿意，本宫可向皇上请旨，调你入太医院学习，将来也有个正经前程。”
调她入太医院？离开宸王府？苏锦夏心中冷笑。这哪里是为她着想，分明是想将她从宸王身边调开，切断他们之间的联系，让她失去庇护，同时也便于宫中掌控！甚至可能想从她这里，套取关于宸王病情和调查进度的更多信息！
好一招釜底抽薪！
苏锦夏立刻做出惶恐状，跪倒在地：“娘娘厚爱，臣女感激涕零！只是……臣女才疏学浅，资质愚钝，实不堪入太医院重任。且在王府照料殿下，是皇上亲口旨意，臣女不敢擅离。且……殿下病情复杂，所用汤药针石皆需臣女亲自经手，骤然换人，恐于殿下病情不利。臣女万死不敢辜负皇命，还请娘娘明鉴！”
她抬出皇帝旨意和宸王病情作为挡箭牌，理由充分，态度坚决，却又表现得惶恐不安，将一个忠心为主、不敢违背皇命的卑微庶女形象演绎得淋漓尽致。
皇后脸上的笑容淡了下去，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复了雍容：“起来吧。本宫也是一番好意，既然你心系宸王，那便罢了。只是……”她目光扫过那些香丸，意有所指，“在宫中行走，最重要的是认清本分，谨言慎行。有些事，知道得太多，未必是福。有些浑水，也不是什么人都能蹚的。你好自为之。”
这是赤裸裸的警告了！皇后果然知道些什么，甚至可能本身就是知情者，或者是幕后黑手之一？
“臣女谨记娘娘教诲。”苏锦夏再次叩首，心中却是冰冷一片。皇后的态度，几乎印证了萧绝的猜测，这宫廷深处，果然藏着巨大的阴谋，而皇后，绝非置身事外之人。
香丸制成，苏锦夏恭敬地呈给皇后查验。皇后只淡淡看了一眼，便让人收起，吩咐送去长春宫，并未再多留苏锦夏，只让她跪安。
走出凤仪宫，春日暖阳照在身上，苏锦夏却感觉不到丝毫暖意，只觉得那朱红宫墙仿佛巨大的囚笼，散发着森森寒意。皇后的招揽与警告，长春宫外的“彼岸烛”痕迹，交织成一幅更加凶险的图景。
她必须尽快将今日所见所闻告知萧绝。“彼岸烛”的线索，以及皇后明显异常的态度，都意味着局势正在变得更加复杂和危急。
就在苏锦夏跟着引路太监，心事重重地走向宫门，准备乘车返回宸王府时，在经过御花园一处假山时，一个低着头、穿着低等宫女服饰的身影与她擦肩而过。就在交错的一瞬间，那宫女以极快的速度，将一个冰凉小巧的物件塞进了她宽大的袖袋中，同时一个微不可闻的声音传入她耳中：
“小心……赏花宴……”
宫女脚步未停，迅速消失在假山另一侧，仿佛从未出现过。
苏锦夏心中剧震，强行维持着步伐平稳，袖中之手却紧紧握住了那个被塞入的物件——触手冰凉，似乎是一枚……印章？或是别的什么信物？
赏花宴？什么赏花宴？这神秘的宫女是谁？为何要提醒她？这枚信物又代表着什么？
新的谜团，再次笼罩了她。
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