将孩子们交到张老伯手中时，东方已泛起鱼肚白。
老守卫抱着最小的孩子，指节因用力而发白。
“多谢你们……这些娃娃要是有个三长两短，
我这把老骨头也没法向他们爹娘交代。”
他往孩子们手里塞了把糖，又从怀里掏出串铜钥匙。
“这是地下囚牢的备用钥匙，当年玄甲军撤离时，
留给守城卫的，说不定能用上。”
林萧接过钥匙，铜锈硌着掌心，带着股陈年的寒气。
“我们很快回来。”
重返玄甲营的地下石室，空气里的腥气似乎更浓了。
叶柔用藤蔓将油灯点燃，昏黄的光线下，
铁笼的栏杆上还留着小小的手印，像一朵朵苍白的花。
“那个‘大人’到底是什么？”她摸着栏杆上的抓痕，指尖微微发颤。
“能让被附身的玄甲军士兵俯首帖耳……”
凤瑶走到暗门前，指尖拂过刻着“余孽未清”的石壁，
冰气在石面上凝成薄薄一层霜：“这字是新刻的，墨迹还没干透。”
她突然按住石壁的一处凹陷，“这里是空的，好像有机关。”
林萧将张老伯给的钥匙插进凹陷，“咔哒”一声轻响，
暗门缓缓向内打开，露出条仅容一人通过的甬道。
甬道两侧的石壁上，每隔几步就嵌着个铁环，
上面还挂着断裂的锁链，显然曾用来锁住囚犯。
“法杖在发烫。”诺雪握紧噬魂法杖，杖顶鬼火绿得发沉。
“前面的妖气很重，比刚才那个黑袍人浓十倍。”
四人鱼贯而入，甬道里弥漫着浓重的霉味，
脚下的石板黏腻湿滑，像是积了层厚厚的黑泥。
走了约莫五十步，甬道突然开阔，眼前出现一座圆形的囚牢，
穹顶垂下数十条铁链，每条链端都锁着具残破的玄甲，
甲胄里空空荡荡，却依旧泛着黑气，显然曾被邪祟附身。
囚牢中央立着根盘龙石柱，柱身上刻满了玄甲军的军规，
最顶端却缠着团浓郁的黑气，像朵不断蠕动的墨色花苞。
黑气中隐约能看到个人影，被铁链穿透琵琶骨，
悬浮在半空，身上的玄甲比周围的更完整，胸口刻着个“赵”字。
“是玄甲军的将领！”叶柔认出了甲胄上的翎羽。
“品级比镇岳将军低些，但也是能独当一面的千户！”
那人影缓缓抬头，黑气从他脸上散开，露出张棱角分明的脸，
只是双目空洞，瞳孔被黑气填满。“又来……食物了吗？”
他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，铁链随着他的动作发出刺耳的摩擦声。
林萧握紧镇渊剑，定魂玉的光芒在剑穗上跳动：
“你是谁？为什么要抓孩子？”
“我？”那人影笑了起来，笑声在囚牢里回荡，带着说不出的诡异。
“我是赵承，玄甲军的千户……也是守牢人。”
他低头看向自己被铁链穿透的肩膀，黑气正从伤口处源源不断地涌出。
“这些孩子……是给‘它’的养料，没有他们，‘它’会饿，会把我彻底吃掉……”
“它是谁？”凤瑶指尖凝结出冰锥，对准石柱顶端的黑气花苞。
“是你身上的邪祟？”
“邪祟？”赵承的笑声更响了，“不，‘它’是玄甲军的‘功勋章’，
是我们用血肉喂大的‘守门犬’！当年为了封印灭邪台的主力，
我们留了部分邪祟在这儿，用千户的精血饲养，让‘它’成为第二道防线……
可后来，主力封印松动，‘它’饿了，开始啃食守牢人的魂魄……”
叶柔突然想起了什么，快步走到一面石壁前，
那里刻着密密麻麻的名字，都是玄甲军的番号和人名，
只是大部分都被黑气覆盖，只剩下最后几个还能辨认——其中一个，正是“赵承”。
“这些是……守牢人的名字？”
“是。”赵承的声音低沉下来，“第一代守牢人是百户，撑了三个月；
第二代是副千户，撑了半年……到我这里，已经是第七代了。”
他的目光扫过石壁上的名字，空洞的眼睛里似乎闪过一丝痛苦。
“我们用精血喂‘它’，用魂魄锁‘它’，可‘它’越来越饿，越来越强……”
石柱顶端的黑气花苞突然剧烈蠕动起来，发出“咕嘟”的声响，
一条黑色的触手从花苞里探出，直扑最近的诺雪。
“小心！”林萧挥剑斩断触手，黑气溅落在地，烧出一个个小坑。
“‘它’饿了。”赵承的脸色变得更加苍白，黑气在他脸上疯狂游走。
“你们破坏了‘它’的养料，‘它’要醒了！”
整个囚牢开始剧烈摇晃，铁链绷得笔直，发出即将断裂的呻吟。
赵承身上的黑气突然暴涨，将他整个人包裹起来，
化作一尊漆黑的甲胄，双目燃烧着幽蓝的火焰——
竟是与镇岳将军相似的剑灵形态，只是充满了邪气。
“杀了我！”赵承的声音从黑气中传出，带着最后的清醒。
“用定魂玉和焚天令的力量！只有玄甲军的信物，才能彻底杀死‘它’，
杀死被污染的守牢人！”
石柱顶端的花苞彻底绽放，露出里面一张布满利齿的巨口，
无数条触手从花苞里涌出，像毒蛇般缠向四人。
赵承化作的黑甲剑灵也扑了上来，长刀带着黑气劈向林萧，
刀风里竟还残留着玄甲军的战气，只是被邪气扭曲得更加霸道。
“叶柔！用藤蔓缠住触手！”林萧挥剑格挡长刀，
两刃相撞的瞬间，他感觉一股比镇岳将军更蛮横的力量传来，震得手臂发麻。
“凤瑶，冻住石柱！诺雪，鬼火压制黑气！”
叶柔的藤蔓立刻从地底钻出，像网一样缠住扑来的触手；
凤瑶的冰棱落在石柱上，瞬间凝结出厚厚的冰层，暂时阻止了花苞的扩张；
诺雪的噬魂法杖插入地面，鬼火顺着地面蔓延，将黑气烧得滋滋作响。
林萧抓住机会，将定魂玉的光芒注入镇渊剑，
同时催动焚天令的力量，金光裹着暗红火焰，直刺赵承的黑甲心口。
“玄甲军的荣耀，不是被邪祟奴役！”
他的声音带着内力，震得囚牢嗡嗡作响，“是守护！”
金光与火焰穿透黑甲，赵承发出一声痛苦的嘶吼，黑气从他身上疯狂溃散。
在他彻底消失前，林萧似乎看到他笑了，像卸下了千斤重担。
“多谢……解脱了……”
随着赵承的消散，石柱顶端的黑气花苞发出一声凄厉的惨叫，
开始迅速萎缩，那些被它吞噬的守牢人魂魄从花苞里挣脱出来，
化作点点白光，飞向石壁上的名字，将被黑气覆盖的字迹一个个照亮。
囚牢的摇晃渐渐平息，铁链不再作响，
石壁上的名字全部亮起，在灯光下泛着柔和的光。
叶柔走到赵承刚才站立的地方，发现那里留下了一块巴掌大的玉佩，
上面刻着玄甲军的徽记，还沾着未干的血迹。
“这是……守牢人的信物。”她将玉佩递给林萧。
“赵承说，用玄甲军的信物才能杀死‘它’，看来他早就准备好了。”
林萧接过玉佩，触手温润，与定魂玉的材质有些相似。
他抬头看向石壁上的名字，突然明白赵承说的“功勋章”是什么意思——
这些用生命守护第二道防线的守牢人，才是玄甲军真正的勋章。
诺雪的噬魂法杖轻轻震颤，杖顶鬼火变得温顺起来：“妖气……消失了。”
凤瑶走到石门前，推开一条缝：“外面的天，亮了。”
四人走出地下囚牢时，晨曦正透过玄甲营的破窗照进来，
落在演武台的裂缝里，那几株野菊在晨光中开得愈发灿烂。
巷子里传来了孩童的笑声，是张老伯带着孩子们在院子里玩，清脆得像风铃。
林萧回头望了眼那扇通往地下的石门，将赵承留下的玉佩揣进怀里。
他知道，青阳城的这条暗线，终于被他们亲手剪断了。
而玄甲军的故事，又多了一页需要被铭记的篇章——
关于牺牲，关于坚守，关于那些从未出现在正史里的守牢人。
巷口的豆浆摊又飘起了香气，混着晨露的清新，
把囚牢里的腥气彻底冲散了。
叶柔拉着凤瑶的手，指着巷尾的糖画摊：
“刚才救的那个最小的孩子，说想吃龙形的糖画，我们去买吧？”
诺雪的噬魂法杖上，鬼火跳了跳，像是在附和。
林萧笑了笑，握紧了腰间的镇渊剑，跟着她们往巷口走。
阳光落在他身上，暖洋洋的，像极了灭邪台那一天的余晖。
他知道，守护的故事永远不会结束，
但只要身边还有这些人，有这些烟火气，就总有走下去的勇气。
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