与林尘、伊莎贝尔分别后，竹翁依照计划，独自前往位于东南方向、自己多年前经营的一处隐蔽驻地。那地方藏于群山环抱的一处幽谷之中，借助天然阵法遮掩，入口极为隐秘，谷内不仅种植着诸多珍稀药草，还储存着他早年收集的一些古籍和器物，正是为深入三洲交界处准备丹药的理想之地。
然而，当竹翁悄无声息地接近幽谷入口时，心中却陡然一沉。谷外原本布设的、用于驱赶野兽和警示的简易迷阵，竟已被粗暴地破坏，残留的灵韵杂乱无章，带着一股戾气。空气中，更是隐隐传来一丝烟火气和若有若无的喧哗，与他记忆中清幽宁静的驻地截然不同。
他并未贸然闯入，而是凭借对地形的熟悉，绕到一处能够俯瞰谷内情况的山崖之上。拨开茂密的藤蔓向下望去，竹翁那古井无波的脸上，第一次露出了凝重与难以抑制的怒意。
昔日的世外桃源，如今已沦为乌烟瘴气的匪巢。
原本被他精心打理、划分区域的药田，此刻被践踏得一片狼藉。那些需要数年甚至十数年才能长成的“玉髓芝”、“七星兰”，被连根拔起，随意丢弃在路边，已然枯萎；一些带有微弱灵韵、可用于炼制低阶丹药的“蕴灵草”，则被粗暴地收割，胡乱堆放在一起，如同柴火。几个明显是新挖掘的土坑旁，散落着破碎的陶罐和药锄，显然这些匪徒曾试图寻找更多“有价值”的东西，却因不识货而毁掉了更多。
他亲手搭建、与自然环境融为一体的几间雅致竹屋，如今挂满了肮脏的兽皮和几面歪斜、破损的旗帜，旗帜上绘着狰狞的鬼头或扭曲的兵刃图案，那是“七十二路烽烟”中某些堕落支系的标志。竹墙被烟熏得发黑，窗户破损，里面传来粗鲁的划拳声和叫骂。
屋外的空地上，燃着三堆篝火，火上架着不知从何处猎来的野兽，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，空气中弥漫着焦糊的肉味和劣质酒水的刺鼻气味。约莫十五六个汉子围坐火堆旁，他们大多衣衫褴褛，蓬头垢面，但眼神中却充满了暴戾与一种近乎麻木的凶狠。兵刃随意地放在手边，从缺口累累的朴刀到锈迹斑斑的长矛，不一而足。
他们大声喧哗着，内容不堪入耳：
“妈的，这鬼地方除了些破草，屁都没有！早知道还不如去抢个庄子痛快！”
“嘿，知足吧，至少这里隐蔽，烈焱军府那帮杀才一时半会儿找不到这儿来。”
“就是，还有几个小崽子可以使唤，哈哈！那个小丫头，细皮嫩肉的……”一个三角眼的汉子淫笑着，目光瞟向谷地中央，引得周围几人发出一阵心照不宣的猥琐哄笑。
而在谷地中央，竹翁看到了让他心碎的一幕。他那几名留守的几名弟子，个个面色蜡黄，衣衫被撕扯得破损不堪，身上带着明显的淤青和鞭痕，被粗糙的绳索捆绑着串联在一起。他们被迫在两名持刀匪徒的监视下，清理着地上的狼藉，搬运着抢来的、或是原本属于竹翁的物资。
一名年轻弟子体力不支，脚下一软，肩上扛着的一捆柴火散落在地。
“废物！连这点事都做不好！”旁边监视的匪徒骂骂咧咧，上前就是一鞭子抽在那弟子背上，布衣顿时裂开一道血痕。弟子疼得浑身一颤，却咬紧牙关，没有哭出声。
“看什么看？还不快捡起来！”另一名匪徒上前，一脚将散落的柴火踢得更远，戏谑地看着弟子艰难地爬过去一点点重新收拾。
这时，一名年纪最小的女弟子，因为饥饿和劳累，眼前发黑，手中的瓦罐脱手摔碎在地，清水和里面本要喂给伤者的草药洒了一地。
“小贱人！敢浪费东西！”那个被称为“黑煞”的头目，一个身材魁梧、满脸横肉、眼角有一道狰狞刀疤的壮汉，猛地从篝火旁站起，大步走来，不由分说，一脚狠狠踹在女弟子的小腹上。
“啊！”女弟子惨叫一声，蜷缩在地，痛苦地抽搐着。
“大爷饶命！她不是故意的！”一名年长些的男弟子急忙跪地求饶。
“饶命？”黑煞狞笑着，一口浓痰吐在求饶的弟子脸上，“老子们在前线跟烈焱军府拼死拼活的时候，你们这些缩在乌龟壳里的家伙在干什么？现在伺候老子们，是你们的福气！再出差错，把你们全都剁了喂狼！”
周围的匪徒们爆发出更加猖狂的笑声，仿佛看着一场有趣的闹剧。
竹翁隐藏在崖顶，将这一切尽收眼底。他胸中那股修持多年的浩然之气剧烈翻涌，几乎要破体而出。这些匪徒，已彻底沦为了只知破坏与掠夺的野兽，不仅玷污了他的清净之地，更是在肆意践踏着人伦底线。颜铮那般秉持正义的义士若在，恐怕也会为同属“七十二路烽烟”的这支败类而感到羞耻。
他强压下立刻出手的冲动，仔细观察。对方人数约莫十五六人，看似散漫，但除了头目黑煞气息凶悍、显然修为不弱外，其身旁还有一个面色阴沉、手指异常纤细的瘦高个，以及一个蹲在阴影里、几乎与环境融为一体的矮小汉子。硬闯并非上策。
竹翁悄然后退，绕到幽谷另一侧那条极为隐秘的裂缝通道。潜入谷中后，他借助熟悉的地形和残存阵法的掩护，如同融入环境的影子，迅速接近了那几名被奴役的弟子。
“师父！”当竹翁如同鬼魅般出现在弟子们身边时，那名年长的弟子几乎不敢相信自己的眼睛，声音带着哭腔，充满了绝处逢生的激动。
“噤声。”竹翁以眼神示意他们保持镇定，迅速检查了他们身上的绳索。“谷内贼人实力如何？领头者有何特点？”他压低声音快速问道，目光扫过弟子们身上的伤痕，心中怒火更炽。
年长弟子强忍激动，低声道：“回师父，领头的黑煞，力大无穷，刀法凶猛。那个瘦高个叫‘毒蝎’，暗器狠毒，据说淬有剧毒。阴影里那个是‘鬼影’，身法很快，负责警戒和暗杀。他们占了这里快半个月了，把我们当奴隶，稍有不顺就非打即骂，还……还觊觎小师妹……”他说着，担忧地看了一眼依旧蜷缩在地、低声啜泣的小师妹。
竹翁眼中寒光一闪，心中已有了计较。他取出几粒无色无味的避毒丹让弟子含服，然后指向不远处那几丛在匪徒破坏中侥幸存留、开着紫色小花的“醉云仙”。
“待会儿听我信号，你们立刻屏住呼吸，向裂缝通道撤退。”竹翁的声音低沉而充满力量，一股凛然的气势开始在他周身凝聚。肃清家园，解救弟子，刻不容缓。这群鸠占鹊巢的匪徒，必须为他们的恶行付出代价。
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