有了“盖暖房、盘火炕”这个金光闪闪的目标悬在前头，沈家二房四个人的精气神彻底不一样了。以前是浑浑噩噩地熬日子，现在，每一天都充满了奔头。
那藏在破木箱夹层里的六百文钱，不再是冰冷的铜板，而是未来新房里的一块砖，一捧土，是冬日里温暖的热源。
接下来的几天，二房像一支高效运转的秘密小分队。沈厚德负责外围，借着各种由头往返于镇上和村子之间，悄无声息地采购猪下水和必需的调料。他的腰杆比以前直了些，虽然依旧沉默寡言，但眼神里有了光。
周氏和沈清辞则是核心生产力。在小灶棚那个秘密基地里，母女俩配合默契。周氏烧火、打下手越来越熟练，沈清辞则掌控着卤味的灵魂——调味和火候。那口破铁锅仿佛被施了魔法，总能化腐朽为神奇，将腥臊的下水变成酱香浓郁的珍馐。
沈安则是最快乐的“后勤部长”兼“品鉴官”。他负责放哨，耳朵竖得像小兔子，一有风吹草动就发出警报。每次卤味出锅，他总能凭着“试毒”的借口，第一个尝到热乎乎、香喷喷的肥肠或猪肚，小嘴被烫得嘶嘶哈哈也舍不得吐，幸福得眼睛眯成一条缝。
“姐，这块猪心好嫩！”
“娘，今天的汤汁好像更浓了！”
“爹，您闻闻，是不是比上次还香？”
小家伙的赞叹声，成了枯燥劳作中最动听的伴奏。
五天后，醉仙楼的伙计准时而来。这一次，交接更加熟练。伙计放下三百文钱，提走沉甸甸的瓦罐，整个过程快如闪电，几乎没在院子里留下任何痕迹。只有空气中残留的一丝若有若无的香气，证明着某种不寻常的交易刚刚发生。
钱，再次被小心翼翼地加入那个藏在夹层里的“梦想基金”。摸着那越来越有分量的钱袋，周氏的手不再发抖，而是充满了力量。沈厚德蹲在墙角，默默计算着距离买砖瓦木料还差多少，脸上露出憨实的、充满希望的笑容。
晚上，一家人挤在土炕上，破棉被下，脚挨着脚。外面秋风呼啸，屋里虽然依旧寒冷，但气氛却前所未有的温暖。
“他爹，”周氏轻声说，“照这么下去，兴许……明年开春，咱们真能攒够起一间小屋的钱？”
沈厚德在黑暗中“嗯”了一声，声音沉稳有力：“能！咱们再加把劲！”
沈安蜷在姐姐身边，小声问：“姐，新房子真的会有热炕吗？冬天真的可以光脚跑吗？”
“当然！”沈清辞搂紧弟弟，语气无比肯定，“不但有热炕，姐还要在窗台下给你垒个小台子，让你冬天也能晒太阳看书。”她开始给弟弟描绘更美好的蓝图。
“看书？”沈安眨巴着大眼睛，“姐，我能念书吗？”在这个农家，念书是遥不可及的事情。
沈清辞心里一酸，随即更加坚定：“能！等咱们有了新房子，日子好过了，姐就送你去念书！咱们安安这么聪明，将来肯定有出息！”
这话让周氏和沈厚德都屏住了呼吸。念书？他们从来没敢想过。但女儿的话，像一颗种子，悄悄埋进了心里。
希望，在这个寒冷的秋夜里，如同星火，悄然燎原。
这一晚，沈清辞睡得格外香甜。她梦见了一座小小的、温暖的院落，阳光洒在平整的地面上，沈安在院子里奔跑，父母坐在门槛上，脸上是安逸满足的笑容……
然而，天刚蒙蒙亮，沈清辞就被一阵急促的拍门声惊醒了。
不是自家小屋的门，是院门。拍门声又响又急，还夹杂着一个妇人带着哭腔的喊声：
“厚德家的！厚德家的！快开门啊！出事了！我们家当家的……他、他吃了你们家给的那罐酱菜，上吐下泻，人都快不行了！”
酱菜？沈清辞心里猛地一沉！那罐多出来的卤味，前天娘偷偷送给了隔壁关系好的翠兰婶家尝鲜……
小屋里的温馨瞬间被击得粉碎。沈清辞猛地坐起身，心跳如鼓。
麻烦，终究还是找上门了。而且，是以一种她完全没有预料到的方式……
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