如意楼因后院起火而暂时偃旗息鼓，压在沈家头顶最沉重的那块巨石仿佛被移开了。虽然奶奶赵氏那边关于聘礼的催促仍像背景音一样时不时响起，但没有了外部的恶意打压，沈家小院的日子终于迎来了久违的、真正意义上的平稳和忙碌。
四个灶台火力全开，传统的五香卤味、新晋的紫苏香辣卤、以及初具雏形的养生系列——枸杞蛋、茯苓糕、当归鸡肝……各式各样的卤香和药香交织在一起，把小院熏得暖烘烘、香喷喷的。周氏脸上愁容尽散，手脚麻利地打理着一切，偶尔还能跟来帮工的陈寡妇说笑几句。沈厚德送货的脚步都轻快了许多，遇到熟人打招呼，声音都洪亮了。连小沈安都敢在院子里疯跑，不用担心吓到心神不宁的母亲了。
这天下午，沈清辞正尝试将山药泥混入米浆，想蒸一种更软糯易消化的“健脾山药米糕”，院门被敲响了。来的竟是多日未见的陆府小厮阿福，这次他手里提着一个异常精致的紫檀木小匣。
“阿福哥？”沈清辞有些意外，连忙迎上去。
“沈姑娘，”阿福脸上带着惯常的恭敬笑容，将小匣递上，“少爷让我送点东西过来。”
周氏和沈厚德也闻声出来，好奇地看着那个看起来就价值不菲的匣子。
“阿福哥，陆公子太客气了，又送什么好东西？”周氏笑着问。
阿福轻轻打开匣盖，里面铺着柔软的锦缎，盛放着的竟是几盏色泽乳白、状若弯月的——燕窝！
“呀！”周氏惊呼一声，手捂住了嘴，“这……这是燕窝？太贵重了！这我们可不能收！”
沈厚德也瞪大了眼睛，连连摆手：“使不得！使不得！阿福哥，这金贵东西，咱们庄户人家哪受用得起！”
沈清辞也愣住了。燕窝？这可不是寻常点心或药材，是真正的珍馐补品！陆景珩为何突然送来这个？
阿福微笑道：“沈老板，沈大嫂，姑娘，不必惊慌。少爷说，此物并非单为赠礼。府上老夫人近日脾胃虚弱，大夫建议用些温润滋补之物调理。少爷知姑娘心思灵巧，于食疗一道颇有见解，故特备此料，想劳烦姑娘费心，看看能否以此物为主料，佐以其他温和食材，制成一些易于入口、又兼具补益之效的点心或汤羹？若成，少爷感激不尽。”
原来如此！是请她为陆府老夫人制作药膳！
沈清辞心中恍然，随即涌起一股被信任的暖流，但更多的是压力。燕窝名贵，处理不当便是暴殄天物，何况是给老夫人用的，更不能有丝毫闪失。
“陆公子厚爱，清辞惶恐。”她谨慎地回应，“只是……燕窝金贵，清辞从未料理过，恐技艺粗浅，糟蹋了食材，耽误了老夫人调理。”
阿福道：“姑娘不必过谦。少爷信得过姑娘的手艺和用心。姑娘只需依常理尝试即可，成与不成，都是一份心意。少爷还让带了句话：庖厨之道，贵在诚心，姑娘随心而为便是。”
话已至此，再推辞便是矫情了。沈清辞深吸一口气，郑重地接过木匣：“既蒙陆公子信任，清辞定当竭尽全力，小心尝试。”
“有劳姑娘了。”阿福拱手，便告辞了。
捧着那盒沉甸甸的燕窝，周氏和沈厚德都围了过来，又是激动又是忐忑。
“他爹，这可是燕窝啊！听说一盏就值好多银子！”周氏声音发颤。
“阿辞，这……这能行吗？咱可没弄过这个。”沈厚德一脸担忧。
沈清辞看着父母，目光坚定：“爹，娘，陆公子既然开了口，就是信咱们。咱们不能辜负这份信任。我没做过，可以学，可以试！小心点就是了。”
她立刻行动起来。先是仔细回忆看过的杂书里关于燕窝的只言片语，又特意跑去回春堂，恭敬地向老大夫请教燕窝的泡发、炖煮之法以及相宜相克的食材。老大夫见是陆府所托，倒也热心，细细讲解了一番。
回到家，沈清辞如临大敌。她取出一盏燕窝，用纯净的泉水小心翼翼地进行泡发，剔除细小的杂毛，每一步都屏息凝神。她决定做最经典的“冰糖炖燕窝”，但考虑到老夫人脾胃虚弱，她将冰糖减量，又加入几颗补脾益气的红枣和几片安神的百合，希望味道清甜温和。
小火慢炖了一个多时辰，厨房里弥漫开一股清雅独特的香气，不同于卤味的浓烈，是一种细腻柔和的甜香。
“闻着真舒服！”周氏吸着鼻子感叹。
沈厚德也点头：“嗯，这味儿……闻着就金贵！”
炖好的燕窝羹晶莹剔透，滑嫩如玉。沈清辞自己先尝了一小勺，口感滑糯，甜而不腻，带着枣香和百合的清香，确实温润适口。她稍稍松了口气。
正当她准备将成品装入食盒，院门又被不客气地推开了。来的正是大伯母王氏，她挎着个篮子，脸上挂着惯有的那种似笑非笑的表情。
“哟，二弟妹，阿辞，忙什么呢？老远就闻见一股怪香。”王氏眼睛像探照灯一样在院里扫视，很快盯住了灶台上那碗显眼的燕窝羹和旁边打开的紫檀木匣，“哎哟！这……这是燕窝吧？哪来的这么金贵的东西？”
周氏心里一紧，下意识想挡，却被沈清辞轻轻拉住。
“大伯母。”沈清辞面色平静，“是陆公子府上送来的一点食材，托我帮忙做些点心。”
“陆公子？”王氏眼睛一亮，语气更加酸溜溜，“啧啧，阿辞现在可真是不得了了！连镇上的贵公子都这么看重你！这燕窝……得值不少钱吧？真是同人不同命哟，我们金宝想说门好亲事，聘礼还没着落呢……”她又开始老调重弹。
要在往常，周氏早该心里发堵、面露难色了。可今天，也许是连日来的顺畅和这碗燕窝带来的底气，周氏竟破天荒地没有接话，反而笑了笑，语气平常地说：“大嫂说笑了，不过是帮点小忙。金宝的婚事，我们记着呢，正攒着。”
王氏见周氏不接茬，一拳打在棉花上，有些没趣，又瞥了那燕窝几眼，才悻悻地说：“记着就好！娘可等着呢！”说完，扭身走了。
王氏一走，周氏拍着胸口，又惊又喜地对女儿说：“阿辞！我刚才……我刚才没怕她！”
沈清辞看着母亲难得硬气一回的样子，也笑了：“娘，您本来就不用怕她。咱们靠自己的手艺吃饭，腰杆挺直了！”
这小插曲反而让全家人的心情更轻松了些。沈清辞将炖好的冰糖百合红枣燕窝羹仔细装入保温的瓷盅，连同剩下的燕窝一起，让父亲第二天一早送去陆府。
第二天晌午，沈厚德回来了，脸上带着光，一进门就兴奋地说：“他娘！阿辞！陆府收下了！阿福哥说，老夫人用了小半盅，说……说口感清甜，吃着舒服！陆公子很高兴，让谢谢咱们！”
“真的？！老夫人喜欢？”周氏喜出望外。
“太好了！”沈清辞也长长舒了一口气，心中一块大石落地。这不仅是一次成功的药膳制作，更是一次重要的认可。
然而，她没想到的是，这认可带来的影响，远不止于此。几天后，阿福再次来访，这次带来的消息，让沈清辞彻底愣住了。
“沈姑娘，”阿福笑容满面，“少爷说，姑娘制作的燕窝羹，老夫人甚是喜爱，连用了两日，精神似有好转。少爷想再劳烦姑娘一事……三日后，府上有一位贵客临门，老夫人想设宴款待。少爷想请姑娘……过府一趟，负责操持宴席上的几道主打药膳羹汤和点心。不知姑娘……可否方便？”
过府？去陆府操持宴席？！
这话如同惊雷，炸得沈家三人目瞪口呆！
去高门大户的府邸里做菜？这……这简直是他们想都不敢想的事情！
周氏和沈厚德张大了嘴，半天说不出话。
沈清辞的心也砰砰狂跳，血液仿佛都涌到了脸上。震惊过后，一股巨大的挑战感和……隐隐的兴奋感，油然而生。
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