文老先生那带着悔恨与决绝的离去，像一块沉重的石头投入沈家小院本就波澜起伏的心湖。周氏和沈厚德在为得到关键人证而欣喜的同时，也被老先生那憔悴绝望的神情搅得心神不宁。
“他爹，文老先生……不会出啥事吧？”周氏一边收拾着文老先生用过的茶杯，一边忧心忡忡地问，“我看他走的时候，那样子……像是要去赴死似的。”
沈厚德蹲在门槛上，闷闷地抽着烟：“唉，谁知道呢？这读书人脸皮薄，觉得自己做了亏心事，没脸见人了吧。不过他能站出来，就是条汉子！”
沈清辞心中那份不安却越来越清晰。文老先生的倒戈太彻底、太突然，与其说是悔悟，更像是一种……绝望下的最后挣扎。他将所有希望寄托于“转告相关之人”，这意味着他将自身安危也押了上去。对手如此狠辣，会放任这样一个知晓内情的人证安然存在吗？
“爹，娘，”沈清辞语气凝重，“文老先生这一去，恐怕……凶多吉少。咱们得尽快把消息告诉陆公子。”
“对对对！得赶紧告诉阿福！”周氏连忙道。
然而，还没等他们想出稳妥的联系方式，当天天黑后，一个令人心悸的消息就如同阴风般在镇上传开了——青松书院前管事文老先生，在其暂居的客栈房中，突发急症，暴毙身亡！
消息传到沈家时，周氏手里的抹布直接掉进了水盆，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“死……死了？怎么就……怎么就死了？”
沈厚德也惊得站了起来，拳头握得咯咯响：“急症？骗鬼呢！肯定是那帮杀才灭口！”
沈清辞虽然早有预感，但听到确切消息，心还是猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。对方下手太快、太狠了！这不仅是铲除隐患，更是赤裸裸的警告——谁敢站出来，谁就是下一个文老先生！
恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了小院。小沈安被母亲苍白的脸色吓到，哇的一声哭了起来，更添了几分凄惶。
“完了……完了……他们连文老先生都敢杀……下一个会不会就是咱们啊？”周氏抱着儿子，声音带着哭腔，浑身发抖。
沈厚德又急又怒，在屋里来回踱步：“这帮天杀的！还有没有王法了！”
就在一家人陷入绝望之际，院门被极轻极快地叩响了。是阿福！他这次来得比以往任何时候都匆忙，脸色冷峻，眼中带着压抑的怒火。
一进门，阿福便沉声道：“文老先生的事，少爷已经知道了。”
“阿福哥！”周氏像抓住救命稻草，“文老先生他……真是被……”
阿福重重地点了下头，声音从牙缝里挤出来：“对方狗急跳墙了！少爷断定，这是钱主簿那边下的手，意在掐断线索，震慑旁人！”他看向沈清辞，“沈姑娘，文老先生临终前可曾留下什么话或东西？”
沈清辞强压着心悸，将文老先生来访、坦言受墨香斋东家胁迫、并愿意作证的话复述了一遍。
阿福眼中寒光一闪：“墨香斋！果然是他们！文老先生虽死，但他这番证言，少爷已记录在案。而且……”他压低声音，“我们的人今晨在监视墨香斋时，截获了一个试图溜出镇报信的伙计，从他身上搜出了钱主簿亲笔写给州府某位官员的密信副本，信中提及‘清理首尾’、‘确保矿脉隐秘’等语！”
矿脉！密信！
这两个词如同惊雷，炸得沈家三人目瞪口呆！原来对方费尽心机，不仅仅是为了倾倒矿渣，而是在秘密开采一条价值连城的矿脉！这就能解释为何对方如此丧心病狂、不惜杀人灭口了！
“矿……矿脉？”周氏声音发颤，“在……在书院后山？”
“十有八九！”阿福肯定道，“而且规模恐怕不小！这才是他们真正的命脉！”
真相大白，但形势也危急到了极点！对方的核心利益被触及，必然不惜一切代价反扑！
“少爷有何打算？”沈清辞急切地问，她知道，决战时刻到了。
阿福神色肃杀：“少爷已连夜将密信副本及文老先生证言等关键证据，通过特殊渠道，直呈巡抚衙门！同时，已调动可信的官军，暗中封锁清河镇通往外界的所有要道，防止钱主簿及其党羽外逃或销毁证据！行动……就在今夜子时！”
今夜子时！雷霆一击！
沈家三人听得心潮澎湃，又紧张万分。
“需要我们做什么？”沈厚德挺起胸膛，瓮声问。
阿福摆摆手：“少爷特意交代，姑娘一家此次立下大功，但今夜行动凶险，请务必紧闭门户，无论听到外面有何动静，绝不要外出！一切交由官府处置！待尘埃落定，少爷自会前来告知结果。”
这是保护他们。沈清辞明白，接下来的腥风血雨，不是他们平民百姓能够参与的。
“我们明白了。”沈清辞郑重应下，“请陆公子一切小心。”
阿福点点头，最后叮嘱道：“对方已是困兽，可能会做最后挣扎。若有无知狂徒上门骚扰，切记保全自身为上，少爷已安排人手在附近策应。”说完，他便像来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
阿福走后，沈家小院陷入了一种极致的寂静和紧张之中。周氏和沈厚德坐立难安，一会儿凑到门缝边听听外面的动静，一会儿又担心地看看女儿和儿子。沈清辞则吹灭了铺子里大部分的灯，只留一盏小油灯在里屋，让院子从外面看起来与往常无异。
时间一分一秒地过去，等待变得无比漫长。远处隐约传来的更夫梆子声，平日里听着安心，此刻却像催命的鼓点。每一丝风吹草动，都让全家人的心提到嗓子眼。
子时将近，镇子死寂得可怕。突然，从镇子中心方向，隐隐传来了马蹄声！杂乱的脚步声！还有隐约的呵斥声和兵器碰撞声！
“来了！开始了！”沈厚德压低声音，紧张地贴在门缝上。
周氏紧紧搂着熟睡的小沈安，手还在微微发抖。
沈清辞站在窗边，凝神倾听。声音似乎朝着县衙和镇东几个方向而去，其中夹杂着惊慌的哭喊和激烈的对抗声。显然，抓捕行动正在全面展开！
就在这时，他们家所在的这条巷子口，也传来了急促的脚步声和压低的、凶狠的咒骂！
“快！从这边走！妈的，官府怎么来得这么快！”
“别管那么多了！先躲起来再说！”
是漏网之鱼！而且正朝着他们这个方向跑来！
周氏吓得脸无人色，死死捂住自己的嘴。沈厚德则抄起了门后的顶门棍，挡在妻女身前，眼睛死死盯着院门。
脚步声越来越近，似乎就在院门外停了下来！接着是推搡院门的声音！
“这门闩着！翻墙进去！”
“快点！”
沈清辞的心跳到了嗓子眼！她下意识地摸向怀里阿福给的哨箭！就在这千钧一发之际，巷子另一端传来了更响亮、更整齐的脚步声和威严的呵斥！
“站住！官府拿人！束手就擒！”
“前面的人！堵住巷口！”
是接应的官兵到了！
院门外顿时响起一片惊慌的叫喊和打斗声，很快便归于沉寂。接着，一个沉稳的声音在门外响起：“沈老板，沈姑娘，受惊了。歹人已擒获，安全了。”
是阿福安排的人！沈家三人悬着的心，终于重重落下，几乎虚脱。
这一夜，清河镇注定无眠。远处的喧嚣持续了将近一个时辰才渐渐平息。当黎明第一缕曙光透过窗纸照进屋内时，沈清辞知道，一个时代，结束了。
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