三十道流光划过天际，如同散落的星辰，朝着大陆西南方向的万瘴谷疾驰。离开宗门管辖的核心区域后，天地间的灵气逐渐变得稀薄而驳杂，下方的景象也从青山绿水变为荒芜的山峦和弥漫着淡淡灰霾的沼泽地带。
众人虽同行，却并非一体。离开试剑峰不久，队伍便自然而然地分成了数个团体。
凌昊与苏婉自然是核心，身边聚集了七八名关系较近或有意依附的星河剑宗弟子及其他盟宗修士，他们剑光连成一片，气势最盛。凌昊作为大师兄，显然有意整合力量，应对未知风险。
御兽宗、血煞宗、金刚门等弟子也各自抱团，泾渭分明。净土宗的静禅和尚则独自一人，佛光笼罩，不紧不慢地跟在队伍侧后方，仿佛超然物外。
冰魄玄宗的冷凝霜亦是独行，周身散发着生人勿近的寒意，速度极快，几乎与凌昊的队伍齐头并进。
云芷略一沉吟，并未选择立刻加入任何团体。她修为较低，加入凌昊的队伍虽得庇护，但难免被视为拖累，行动亦受限制。她需要独立的空间来磨练自己，验证所学。于是，她刻意放缓了速度，坠在队伍的中后段，与其他几名同样选择独行或小团体行动的修士保持着不远不近的距离。
一路无话，唯有风声呼啸。越是接近万瘴谷，空气中的异味越是明显，开始是淡淡的腐败气息，随后逐渐变得浓烈刺鼻，甚至带有轻微的麻痹效果，需要运功抵抗。下方的大地彻底失去了生机，裸露的岩石呈现诡异的紫黑色，沼泽中咕嘟着浑浊的气泡，偶尔可见森森白骨半埋其中。
三日后，一片望不到边际的、被五彩斑斓瘴气笼罩的巨大山谷轮廓，出现在地平线上。那瘴气如活物般翻腾蠕动，遮天蔽日，即使相隔甚远，也能感受到其中蕴含的致命毒性和紊乱的天地法则。
“前方便是万瘴谷边缘！诸位小心，瘴气有剧毒，且能侵蚀护体灵光，需服避瘴丹或持续运功抵挡！”凌昊的声音通过神识传遍队伍。
众人纷纷放缓速度，各自施展手段。有人吞服丹药，有人祭起辟毒法宝，更多人则是灵力外放，形成护罩。云芷运转星河灵力，湛蓝色的光晕笼罩周身，将靠近的污浊气息排开。她注意到，冷凝霜体表自然凝结出一层薄冰，毒瘴靠近即被冻结消散，显得游刃有余。静禅和尚则口诵佛号，周身泛起柔和金光，万邪不侵。
“地图显示，魔修活动区域在谷外东南方向的‘黑风隘’一带。我等可分头探查，亦可组队，每隔三日通过诛邪令汇报情况。切记，遇事不可莽撞，以侦查为主！”凌昊再次叮嘱后，便带领着他的小队，率先朝着一个方向飞去。
其他团体也各自选择方向散开。血煞宗血狂冷冷地扫了一眼云芷的方向，带着同门朝另一侧掠去。静禅和尚宣了声佛号，选了个看似最平静的方向不疾不徐地飞去。
转眼间，原地只剩下云芷、冷凝霜，以及另外两名来自小宗门的筑基后期修士。那两名修士对视一眼，似乎有些犹豫是否要组队，最终还是一起朝着某个方向探索而去。
冷凝霜目光落在云芷身上，清冷开口：“你独自一人？”
云芷点头：“是，冷师姐。”
“此地凶险，远超擂台。你修为不足，小心为上。”冷凝霜说完，并未再多言，身形一动，化作一道冰虹，选了个与众人皆不同的方向，射入那斑斓的瘴气边缘。
云芷深吸一口气，压下心中一丝紧张，选定了一个介于凌昊和静禅方向之间的区域，小心地降低了高度，贴着一座荒芜的山脊，向前探索。她将神识尽可能收敛，只覆盖周身数丈范围，以免打草惊蛇。
谷外的地形复杂无比，怪石嶙峋，枯木扭曲，地面松软泥泞，隐藏着无数陷阱。空气中弥漫的毒瘴无孔不入，需要持续消耗灵力抵御。更麻烦的是，这里活跃着许多适应了毒瘴环境的凶物。
没走多远，一阵窸窣声传来，云芷眼神一凝，冰魄剑瞬间在手。只见旁边一片腐臭的沼泽中，猛地窜出数条水桶粗细、布满脓包和黏液的触手，闪电般朝她卷来，带着腥臭的毒液。
“腐泽毒蛭！”云芷认出这种难缠的二阶妖兽，身形急退，同时冰魄剑挥洒，道道寒气剑光斩向触手。
“噗噗噗！”剑光斩中触手，却如同砍在坚韧的胶皮上，只能留下浅浅白痕，寒气蔓延，竟也被那层黏液一定程度上隔绝。毒蛭吃痛，更加疯狂地攻击，触手挥舞，毒液如雨点般泼洒。
云芷眉头微蹙，星罗步施展，在有限的空间内腾挪闪避。她发现，寻常剑气效果不佳。“试试寒寂剑意。”
心念一动，剑意融入剑招。再次出剑时，剑光不再是纯粹的冰冷，而是带上了一种侵蚀万物的死寂之意。一剑点出，落在一条触手上。
这一次，效果截然不同！剑气并未被完全阻挡，那股寒意仿佛无视了物理防御，直接渗透进去。触手猛地一僵，表面的脓包以肉眼可见的速度萎缩干瘪，动作瞬间迟缓，仿佛生命力被强行抽离！
云芷精神一振，剑招连绵而出，专攻一点。不过几息之间，那条被重点照顾的触手便彻底枯萎断裂。剩下的触手似乎感受到了威胁，呜咽着缩回了沼泽深处。
“寒寂剑意对生灵的克制效果，比想象中更强。”云芷心中了然，对这方险地的忌惮稍减，信心增添了几分。她小心地绕过那片沼泽，继续前行。
接下来的两日，云芷遭遇了数次袭击，有隐匿在枯木中的毒蛛，有从地底钻出的骨蝎，还有成群结队、嗜血如命的飞蚁。凭借寒寂剑意的诡异和星罗步的灵活，她都有惊无险地渡过，对剑意的运用也越发纯熟。同时，她也采集到了一些生长在毒瘴环境下的特殊灵草，虽大多带有毒性，但或许有用。
然而，始终没有发现任何魔修的踪迹。诛邪令中，偶尔传来其他小队简短的汇报，也多是遭遇凶兽或恶劣环境，暂无魔修线索。
第三日黄昏，云芷探索到一处怪石林立的山谷。谷中瘴气格外浓郁，几乎伸手不见五指，连神识都受到极大压制。她正欲退出，却突然听到谷内深处传来一阵细微的金铁交击声，以及一声压抑的闷哼！
有人！而且在交手！
云芷心中一凛，立刻收敛所有气息，如同融入阴影，悄无声息地朝着声音来源潜去。穿过一片扭曲的石林，眼前景象让她瞳孔骤缩。
只见一片不大的空地上，两名身着黑衣、袖口绣着狰狞鬼首的修士，正围攻一名女子。那女子衣衫染血，步伐踉跄，赫然是比云芷早一步进入此区域的、那两名小宗门修士中的一人！她的同伴已不见踪影，恐怕凶多吉少。
而那两名黑衣修士，周身魔气森森，出手狠辣，正是情报中所描述的魔修！其中一人持刀，刀法诡谲，另一人则不断打出道道污秽的黑光，腐蚀着女子的护体灵光。
“嘿嘿，小娘皮，乖乖交出收集到的‘阴魂草’，再让爷爷们乐呵乐呵，或许能给你个痛快！”持刀魔修淫笑道，刀光越发凌厉。
女子脸色惨白，眼中满是绝望，但仍咬牙坚持，剑法已见散乱。
云芷藏身于一块巨石之后，心跳加速。救人，还是悄然退走上报？两名魔修皆是筑基后期，实力不弱，自己单独对上，并无必胜把握。但若等援兵，那女子必死无疑。
就在她犹豫的瞬间，那施展黑光的魔修似乎察觉到了什么，猛地转头看向云芷藏身的方向，厉喝道：“谁？滚出来！”
一道污秽黑光已然射来！
行踪暴露，再无退路！云芷眼中寒光一闪，不再隐藏。
冰魄剑出鞘，如暗夜中亮起的一点寒星！
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