入秋后的第一场凉雨刚过，村口的老槐树下就多了几个陌生面孔。他们穿着绸缎长衫，腰间佩着制式统一的玉佩，眼神倨傲地扫过忙着晒盐的村民，让原本热闹的晒盐场瞬间安静下来。
“你们谁是林辰？”领头的中年男子开口，声音带着不容置疑的威严，手里把玩着个鎏金令牌，上面刻着“内务府”三个字。
林辰正在检查新砌的盐池，闻言放下手里的瓦刀，缓步走过去：“在下便是。不知几位官爷找我何事？”他目光平静地落在那令牌上，心里已然咯噔一下——内务府的人，怎么会找到这偏僻山村？
“咱家是宫里采办处的刘公公，”中年男子身后，一个尖嗓子的太监往前一步，手里的拂尘扫了扫并不存在的灰尘，“听说你这穷山沟里能制出好盐？咱家奉总管大人之命，来瞧瞧。”
青禾和阿木赶紧从药铺出来，晚晴也紧随其后，几人交换了个眼神，都从对方眼里看到了担忧。苏文轩拄着拐杖站在门口，眉头微蹙，显然也察觉到了不对劲。
刘公公被领到盐场，看着一排排整齐的盐池和晾晒架上雪白的盐粒，眼睛亮了亮，捻起一点盐放在舌尖，脸上露出意外之色：“嗯？这盐倒比官盐还细润些，没那股苦涩味。”他转向林辰，语气带着审视，“你这制盐的法子，是从哪学的？”
“在下早年在外游学，偶然学过些制盐之术，见乡亲们买盐不易，便试着做了些，只供村里自用，绝无贩卖之意。”林辰不卑不亢地回答，心里清楚，内务府的人找上门，绝不可能只是“瞧瞧”那么简单。
刘公公皮笑肉不笑地哼了一声：“自用？这盐场规模可不小啊。林辰，咱家也不绕弯子，这制盐的法子，朝廷要了。你乖乖交出来，再把这些盐池献给宫里，咱家保你平安，还能赏你个小官做做。”
这话一出，村民们都炸了锅。李婶忍不住喊道：“这盐是林辰大哥带着咱们一起做的，凭啥献给你们？”张婆婆也拄着拐杖往前挪了挪：“官爷，咱们村穷，买盐要走几十里路，林辰这是在帮大家啊！”
“放肆！”刘公公身后的护卫厉声呵斥，拔刀出鞘一半，寒光吓得村民们不敢作声。刘公公慢悠悠地说：“普天之下，莫非王土。这盐铁本就是朝廷专营，你们私自制盐，已是犯了律法，咱家没把你们都抓起来，已是法外开恩。”
林辰上前一步，挡在村民身前：“刘公公，我等制盐确是为解乡亲们燃眉之急，从未对外售卖，更未敢冒犯朝廷专营之权。若朝廷需要这制盐之法，在下愿献出来，但这盐池是乡亲们一砖一瓦砌起来的，还请留予村民自用。”
“留予自用？”刘公公像是听到了天大的笑话，“你当咱家是傻子？这法子要是传开，官盐还卖不卖了？实话告诉你，总管大人说了，这制盐之术绝不能留，至于你……”他眼神一厉，“识相的就跟咱家回京城，不然，别怪咱家不客气。”
苏文轩这时走上前，拱手道：“刘公公，林辰是我村的恩人，不仅教大家制盐，还带来药材惠及乡邻。他并无二心，还请公公高抬贵手。”
“老东西，这里有你说话的份？”刘公公不耐烦地挥挥手，“给咱家把这盐场拆了，把林辰带走！”
护卫们立刻就要动手，阿木抄起旁边的锄头，虎目圆瞪：“谁敢动林辰大哥！”青禾和晚晴也挡在林辰身前，村民们见状，纷纷拿起农具，虽然害怕，却没人后退——这几个月来，林辰的盐让家家户户都尝上了平价盐，这份恩情，他们记在心里。
刘公公没想到这穷山村的人竟敢反抗，脸色铁青：“反了！反了！给咱家打！出了事咱家担着！”
就在剑拔弩张之际，远处传来一阵马蹄声，周大夫带着几个县城的衙役策马而来，看到眼前的情景，赶紧翻身下马：“刘公公住手！误会，都是误会！”
周大夫跑到刘公公面前，低声说了几句，又递上一个沉甸甸的荷包。刘公公掂了掂荷包，脸色稍缓，但看着林辰的眼神依旧不善：“既然周大夫说情，咱家就先回去复命。但林辰，你给咱家记住，这事儿没完！”说罢，带着人悻悻离去。
众人这才松了口气，李婶腿一软坐倒在地，张婆婆捂着心口直喘气。周大夫擦着额头的汗：“吓死我了，还好我从县城药铺听说内务府的人来了，赶紧赶过来。林辰啊，你惹上大麻烦了，那刘公公是总管太监的心腹，睚眦必报，他绝不会善罢甘休。”
林辰看着被踩坏的盐池，眉头紧锁：“我早料到会有这么一天，只是没想到来得这么快。”他转向苏文轩，“苏先生，我不能连累大家，今晚就离开村子。”
“你走了，他们更会为难乡亲们。”苏文轩摇头，“事已至此，躲是躲不过的。当务之急是想办法应对，我这就修书给我京城的老友，看能不能从中斡旋。”
晚晴也道：“我苏州府的药铺和几位京官有往来，我也写信求助。林辰大哥，你不能走，这盐场是你牵头建的，你走了，大家的心就散了。”
青禾给林辰递过一碗水：“林辰大哥，我们相信你。不管他们来多少次，我们都跟你一起扛。”阿木重重点头：“对！大不了跟他们拼了！”
村民们也纷纷附和：“林辰大哥不能走！”“我们不怕他们！”
夕阳的余晖落在盐场的白盐上，泛着刺眼的光。林辰看着一张张真挚的脸，心里百感交集——他本是漂泊之人，是这片土地和这里的人让他有了归宿，如今危难之际，他们竟愿意为他挺身而出。
“好，”林辰握紧拳头，眼里闪过决绝，“我不走。但这盐场暂时不能用了，得先藏起来。”他看向众人，“从今晚起，大家把盐都藏好，盐池填上，就当从没制过盐。至于内务府那边，我来应付。”
夜色渐深，村民们默默行动起来，填埋盐池，藏匿盐罐，动作迅速而有序。药铺里，林辰、苏文轩、青禾、阿木和晚晴围坐在灯下，商量着对策。油灯的光晕里，每个人的脸上都带着凝重，却没有丝毫退缩。
林辰知道，这场风波才刚刚开始，内务府的人绝不会就此罢休。但他不后悔——能为这些善良的人做点事，能让这片土地少些疾苦，纵使前路布满荆棘，他也甘之如饴。窗外的月光冷冷地照进来，映着桌上那包雪白的盐，像一层薄薄的霜，预示着即将到来的寒冬。
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