船行至江南地界时，两岸已是绿肥红瘦。林辰站在船头，看着运河边连绵的稻田，新抽的稻穗在风中轻摇，像一片起伏的绿浪。自被张御史的人救下后，他一路南下，化名“陈默”，扮作药材商人，倒也安稳。
“陈先生，前面就是扬州府了。”船夫是个憨厚的汉子，指着远处的城楼笑道，“扬州城里的早茶可是一绝，您可得尝尝三丁包。”
林辰笑着点头，心里却没多少轻松。张御史的信鸽传来消息，说他“坠崖身亡”后，沈明轩果然放松了警惕，近日正忙着将账册里的“隐患”一一清除，连几个当年经手盐务的老仆都莫名“病逝”了。而那位李御史，据说已被调往湖广巡查，一时半会儿联系不上。
船刚靠岸，就见码头上围着一群人，对着墙上的告示议论纷纷。林辰挤进去一看，告示上画着他的画像，写着“钦犯林辰，伪造证据，诬陷忠良，悬赏千金缉拿”，落款竟是刑部。
“这不是前阵子在京城闹得沸沸扬扬的那个‘盐案’主角吗？”
“听说他还敢冒充沈家后人，被沈大人识破了才畏罪潜逃。”
“可不是嘛，皇后娘娘都下了懿旨，说要严查此类欺君罔上之徒！”
皇后？林辰心里咯噔一下。他与皇后素无交集，为何会惊动后宫？难道沈家的事，连皇后都牵扯其中？
正思忖间，身后有人轻轻碰了碰他的胳膊。林辰回头，见是个提着药篮的小童，约莫十岁光景，眨着机灵的眼睛：“先生可是要去‘回春堂’？我家掌柜有请。”
回春堂是扬州府最大的药铺，林辰本打算去那里歇歇脚，顺便打探李御史的消息。他跟着小童穿过热闹的街巷，药铺的伙计见了小童，都恭敬地打招呼，显然这孩子身份不一般。
后堂里，一个身着藏青长衫的中年男子正等着他，面容儒雅，眉宇间带着几分忧虑。“林先生，在下回春堂掌柜，姓秦。”男子拱手道，“是张御史的故人，他早有信来，让我照应先生。”
林辰松了口气，刚要说话，秦掌柜却做了个噤声的手势，示意他去内室。内室陈设简单，墙上挂着几幅药材图谱，秦掌柜关上门，才低声道：“先生可知，为何皇后会插手你的事？”
林辰摇头。
“皇后出身柳家，而柳家与沈家世代联姻，沈明轩的妻子，正是皇后的亲侄女。”秦掌柜叹了口气，“您在京城闹的事，不仅动了沈家的根基，更牵扯到了柳家的利益。皇后娘娘此举，明着是帮沈家，实则是怕柳家被牵连。”
林辰这才明白，自己不知不觉竟捅了马蜂窝。皇后这是要借“缉拿钦犯”的名义，彻底将他从世上抹去，以绝后患。
“李御史那边有消息吗？”林辰问道。
“李大人被调往湖广，实则是被柳家的人排挤，如今自身难保。”秦掌柜递给他一杯茶，“张御史让我转告您，江南也非净土，柳家在这里的势力盘根错节，您得尽快离开扬州，去浙东躲躲，那里有位海商，是张御史的旧部，能保您安全。”
正说着，外面传来伙计的惊呼声：“官爷，我们药铺一向规矩经营，怎敢窝藏钦犯？”
秦掌柜脸色一变：“不好，他们来得这么快！”他从墙角的暗格里拿出一套渔民的衣服和一张路引，“先生快换上，从后门走，沿运河往下游去，会有船接应。”
林辰接过衣物，心里过意不去：“这会连累秦掌柜的。”
“顾不得许多了。”秦掌柜推着他往后门走，“张御史说，您手里的证据关系重大，绝不能落入柳家之手。快走！”
林辰换上渔民的粗布衣裳，刚走出后门，就听到前堂传来翻箱倒柜的声音。他不敢耽搁，沿着狭窄的巷弄快步疾走，身后隐约传来官差的呵斥声。
运河边的芦苇荡里，果然停着一艘小渔船。船夫见了他，递过一顶斗笠：“秦掌柜让我送您去余姚，路上小心，这一带的水警都被柳家买通了。”
船行至深夜，月隐星稀，只有渔火在远处闪烁。林辰躺在船舱里，辗转难眠。他没想到皇后竟会如此赶尽杀绝，看来只要柳家一日不倒，他就一日不得安宁。而柳家能在江南一手遮天，背后定然还有更深的势力，说不定连皇上都被蒙在鼓里。
天快亮时，船突然剧烈摇晃起来，紧接着传来船夫的惊呼：“不好，是水警的船！”
林辰翻身坐起，透过芦苇的缝隙，看到几艘官船正朝这边驶来，船头插着“柳”字旗。他知道躲不过去，从怀里掏出账册的最后几页——这是他留的后手，将最关键的内容抄录了下来，原件早已托付秦掌柜转交可靠之人。
“先生快跳船！”船夫递给他一根芦苇杆，“顺着水流往下游漂，我引开他们！”
林辰握紧芦苇杆，看着船夫调转船头，故意朝相反的方向划去，很快就与官船交上了火。他深吸一口气，跃入冰冷的河水，借着芦苇的掩护，奋力向下游游去。
不知游了多久，他被一股水流冲到了岸边，浑身冻得发紫，意识也渐渐模糊。迷迷糊糊中，他感觉有人将他拖上了岸，耳边传来女子的声音，清脆如莺啼：“这人还有气，快抬进舱里！”
再次醒来时，林辰发现自己躺在一艘华丽的画舫上，盖着柔软的锦被，身上的湿衣服已被换下，换成了一套干净的丝绸里衣。一个身着粉裙的丫鬟正给他喂药，见他醒了，惊喜地喊道：“小姐，他醒了！”
舱门被推开，走进来一位女子，身着月白纱裙，容貌清丽，眉宇间却带着股英气。“你是谁？为何会落水？”女子的声音带着审视，目光落在他腰间——那里还别着那半枚玉珏。
林辰刚要说话，突然注意到女子发间的珠钗，上面刻着个小小的“柳”字。他心里一紧，难道又落入了柳家的圈套？
“我……我是个渔民，遇上了水匪。”林辰故意粗着嗓子，装作惊魂未定的样子。
女子却笑了，指了指他放在枕边的芦苇杆：“这芦苇杆是浙东特有的‘铁线苇’，韧性极好，用来潜水换气最合适不过。渔民可不会用这个。”她拿起那半枚玉珏，“还有这个，沈家的玉珏，怎么会在你手里？”
林辰的心沉到了谷底，看来这位女子不仅认识沈家，还对他的底细有所了解。他握紧拳头，随时准备反抗。
“别紧张。”女子将玉珏还给他，“我叫柳轻烟，是柳家的人，但我和他们不是一路的。”她坐在床边，语气缓和了些，“我知道你是谁，也知道你手里有沈家的证据。我二叔（皇后的弟弟）视你为眼中钉，派了不少人追杀你。”
林辰愣住了：“你为何要救我？”
“因为我也想扳倒他们。”柳轻烟的眼神冷了下来，“他们为了权势，害死了我父亲，还想把我嫁给沈明轩那个伪君子，我不会让他们得逞。”她看着林辰，“你手里的证据，能扳倒沈家，也能扳倒我二叔。我们可以合作。”
林辰看着她，见她眼神坦荡，不似作伪。他想起秦掌柜的话，江南柳家盘根错节，或许只有从内部瓦解，才有胜算。
“你想怎么做？”林辰问道。
柳轻烟嘴角勾起一抹冷笑：“皇后不是想让你死吗？那我们就‘死’得更彻底些，让她放松警惕。然后，我们去京城，把证据直接呈给皇上。”
画舫缓缓驶离岸边，融入江南的晨雾中。林辰看着窗外渐渐清晰的远山，心里清楚，这场与皇后势力的较量，才刚刚开始。而身边这位突然出现的柳家女子，是敌是友，他还摸不准。但他知道，自己已经没有退路，只能跟着她，一步步走向那更危险的漩涡中心。
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