维护管道的黑暗浓稠得化不开，只有金不换手中那个星痕导航仪中心微弱的星芒，以及苏沉舟左臂锈痂缝隙间偶尔流转的暗红流光，提供着有限的照明。空气沉闷滞涩，充满了浓烈的、陈年的锈蚀味道，还混杂着某种难以言喻的、类似金属腐烂又带着一丝奇异腥甜的气息。
脚下的触感并非坚硬的金属地板，而是覆盖着一层厚厚的、松软中带着硬块的锈蚀沉积物，踩上去发出“沙沙”的声响，在绝对寂静的管道中显得格外刺耳。管道四壁并非光滑的银白色金属，而是布满了层层叠叠、如同血管脉络般凸起的暗红色锈痂，有些地方甚至还在极其缓慢地渗漏着暗沉的、粘稠的液体。
这里不像人工建造的通道，反而更像某种巨大生物体内已然锈蚀硬化的血管或肠道。
“这地方……让人浑身发毛。”金不换压低声音，紧紧跟着苏沉舟，手里的导航仪指针在不断轻微颤抖，似乎这里的能量环境极其混乱。他身上那件星痕连体服似乎起到了一些作用，至少阻隔了直接接触那些锈蚀粘液。
苏沉舟没有回应，他的全部心神都用于对抗“烬灭新芽”的后续影响，以及感知周围的危险。背上的山狗呼吸依旧微弱，但生命体征还算稳定。他的左臂与周围环境的共鸣感越来越强，那些壁上的锈痂仿佛在无声地向他传递着某种信息——古老、悲伤、以及一种深沉的警惕。
管道并非笔直，而是不断向下蜿蜒，岔路极多。导航仪上的星芒闪烁不定，指向其中一个方向时似乎会略微亮上一丝。
“走这边。”苏沉舟依据左臂传来的微弱指向性悸动，结合导航仪的提示，选择了一条坡度更陡、锈蚀气息也更浓的岔路。
越往下走，周围的锈痂越发厚重鲜活，甚至开始微微蠕动，仿佛拥有某种集体呼吸。暗红色的粘液从头顶滴落，在地上汇聚成浅浅的、冒着细微气泡的水洼。
突然，苏沉舟猛地停下脚步，左臂瞬间抬起，暗红流光骤亮！
前方的黑暗中，传来一阵密集的、令人头皮发麻的“窸窣”声，像是无数细小的金属爪子在爬行！
金不换立刻紧张地举起扳手。
导航仪的星芒照射过去，只见前方的管道壁和地面上，密密麻麻爬满了拳头大小、形似蜘蛛、但全身都是由锈蚀金属碎块和暗红色痂皮构成的生物！它们的复眼闪烁着微弱的红芒，口中发出细碎的刮擦声，正朝他们蜂拥而来！
“锈痂虫群！”金不换倒吸一口凉气。
苏沉舟眼神一冷，左臂利爪形态再次显现，就要强行催谷“锈蚀”权柄——
但就在这时，他左臂那纯黑的锈痂猛地发出一阵灼热！一股无形的、带着“伤痕”本源气息的波动自然而然地扩散开来。
那些汹涌而来的锈痂虫群突然像是遇到了无形的屏障，猛地停滞下来，最前面的几只甚至因为刹车不及而翻滚在一起。它们头上的复眼红芒疯狂闪烁，传递出疑惑、畏惧、以及一丝……本能的臣服？
虫群骚动了一会儿，最终缓缓地向两侧退开，让出了通道，但它们复眼依旧死死地盯着苏沉舟，或者说，盯着他那条异化的左臂。
苏沉舟微微一愣，随即明白过来。这些虫群是这片锈蚀环境的伴生物，而他的左臂蕴含着更高等阶的“锈蚀”与“伤痕”力量，对它们产生了位阶上的压制。
他没有放松警惕，保持着左臂的威压，一步步向前走去。金不换心惊胆战地跟在后面，那些锈痂虫果然没有再攻击，只是默默地注视着他们穿过虫潮。
又前行了约莫一炷香的时间，前方隐隐传来了“滴答”的水声，而且越来越清晰。空气中的腥甜味也浓郁了不少。
拐过一个弯道，眼前的景象让两人都是一怔。
管道在这里变得开阔了许多，形成了一个不大的地下腔室。腔室中央，有一个小小的水潭，潭水并非清澈，而是呈现出一种奇异的、闪烁着微弱银光的粘稠质感，正是那腥甜气味的来源。水潭上方，一根从顶部锈蚀管道断裂处延伸出的、同样闪烁着银光的奇异“钟乳石”，正一滴滴地落下这种液体，汇入潭中。
而在水潭边，竟然零星生长着几株矮小的、形态奇特的植物。它们的叶片是暗淡的银灰色，脉络却呈现出暗红色，植株顶端结着指甲盖大小的、仿佛由液态金属凝聚而成的果实，表面同样有银光流转。
“这是……银髓液？还有……蚀银果？”金不换似乎从钢铁城的某本古老图鉴上见过类似的描述，语气带着难以置信的惊喜，“传说能极大幅度强化金属亲和力，甚至促进某些稀有义体进化的宝物！竟然真的存在！”
但苏沉舟的目光却瞬间冰冷下来，左眼深处的暗红骤然暴涨！
他在那银髓液和蚀银果上，感受到了极其微弱、但却本质相同的秩序波动——属于银骸、属于母树、属于那个冰冷收割系统的秩序波动！
这所谓的“宝物”，是那个系统力量渗透、沉积于此的产物！是锈蚀环境中滋生的“毒素”！
几乎就在同时，他背上的山狗猛地抽搐了一下，发出一声痛苦的呻吟。他后背那被抑制的锈痂异化，在感受到银髓液的气息后，竟然又开始躁动，颜色加深！
就连金不换，也感到腰间那被暂时压制的“锈蚀之契”隐隐发烫！
“别碰那些东西！”苏沉舟低喝一声，阻止了正要上前采集的金不换。
金不换猛地惊醒，也感受到了那股令人不适的秩序波动，冷汗瞬间下来了。
苏沉舟盯着那银髓潭水，左臂的纯黑锈痂再次灼热，一股强烈的、想要将眼前这一切彻底腐朽、湮灭的冲动涌上心头。
但他强行压下了这股冲动。在这里爆发力量，很可能导致管道坍塌。
他目光锐利地扫视四周，发现潭水边还有几条更细窄的岔路。导航仪上的星芒，指向了其中一条被巨大锈痂瘤堵塞了近半、气息更加古老沉郁的岔路。
“我们走那边。”苏沉舟毫不犹豫地选择了那条路，远离这充满诱惑与危险的银髓之潭。
就在他们转身，准备艰难地钻过那锈痂瘤堵塞的路口时——
啪嗒。
一声轻微的落水声从身后传来。
苏沉舟猛地回头。
只见那银髓潭水中央，一圈涟漪缓缓荡开。而在那涟漪中心，一枚不过指节大小、造型古朴、边缘有些氧化磨损的青铜钥匙，正静静地沉向潭底，钥匙表面似乎还刻着一个模糊的、被一道裂痕贯穿的星辰印记。
那枚钥匙落入潭中的瞬间，苏沉舟左臂的锈痂猛地刺痛了一下，仿佛被什么东西灼伤。而背上的山狗，抽搐得更加剧烈了。
导航仪上的星芒，在这一刻疯狂地闪烁起来，指向了那枚沉底的钥匙，又指向他们想要前往的古老岔路，摇摆不定。
苏沉舟的脚步僵住了。
那钥匙……是什么？
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