再度踏入内城区，已是十余年之后。何太叔立于长街一端，眼前市井如旧，楼阁连云、车马川流，一派浮华鼎盛之象。
然而这繁华未曾稍减，人世间却早已物是人非。当年同行的修士，或陨落于道途，或散落于四海；旧识的凡人，也多化作尘土，湮没于岁月。
他漫无目的地向城内踱去，步履缓缓，心绪渺渺。不知几时，日光斜移，人影渐长，待他蓦然回神，竟已立在一处熟悉的巷口——眼前正是王飞燕夫妇所经营的药铺。
举目望去，只见铺面依旧，匾额略旧，门前人来人往，络绎不绝。
王飞燕与她的道侣正于丹炉前凝神操控火候，神情专注，动作间已有几分炉火纯青之象。
一旁他们已然成年的孩子正含笑迎客，周到地招呼着前来求药的修士与凡人，言语从容、态度恳切，俨然已能独当一面。
这一幅生意兴隆、家业有成的景象，令何太叔心中升起一股宽慰之感。他远远驻足，面露微笑，却终未举步上前，只默然凝视片刻，而后悄然转身，复归于人流之中。
他不愿打扰这份来之不易的平静与圆满。有些相逢，不如相忘于江湖。
原因其实再简单不过。在踱向王飞燕夫妇药铺的那一段长路上，何太叔耳畔不时飘过凡人与低阶修士的窃窃私语。
他们交谈声压得极低，仿佛惧怕被什么无形之耳听去。尽管只是只言片语、零碎信息，何太叔却已从中拼凑出这十数年来内城区并不太平的真相——风波始终潜涌，只是寻常修士与凡人根本触及不到那般层面。
原来在这十余年间，外事堂与内事堂早已势同水火，明争暗斗不断，大规模冲突爆发多次，不知多少修士被卷入其中，或黯然陨落，或远走他乡。派系倾轧之烈、牵扯之广，远超外人所能想象。
当年何太叔一力支持赵青柳取得阶段性胜果后，便远赴外海寻求结丹机缘，临行前将他心中唯一的牵挂——王飞燕夫妇与他们年幼的孩子，郑重托付给了堵明仪与赵青柳照料。
如今他悄然归来，远远望见药铺中那一家忙碌却祥和的身影，见他们不仅安然无恙，更将生意经营得如此红火，心中悬了十多年的石头终于落地。
一股宽慰之意如暖流般涤过心胸。他知道，这些年来，赵青柳与堵明仪并未辜负他当年的嘱托。
既已亲眼确认故人安好，何太叔便再无犹豫，转身朝着外事堂所在的方向迈步而去。
....
外事堂距离何太叔当年离开已有十数载光阴，门前依旧人来人往、络绎不绝，看上去热闹鼎盛、气象不减。然而若仔细观察，便会察觉出几分不同寻常的意味。
堂中往来的修士虽多，却并无喧哗笑语，反倒个个神色凝重、步履匆忙。他们大多接了任务便迅速离去，交完差遣亦不作停留，彼此之间极少寒暄，仿佛都揣着难以言说的心事。
这也难怪他们如此谨慎压抑。这些年来，外事堂与内事堂之间明争暗斗愈演愈烈，虽未公然在内城区兵戈相向，但暗地之中的阴谋阳谋从未止息。
时而有人被突然带走调查，时而又有修士因不明原因遭辞退甚至扣押。种种事件频发，使得整个外事堂氛围日趋紧张，人人自危。
纵使任务依旧照常运转，可每位修士眉宇间都蒙着一层难以驱散的阴霾。
......
外事堂高塔深处，一间肃穆而压抑的房内。
赵青柳正埋首于堆积如山的公文之中。她手边摊开数卷亟待批阅的文书，面前还站着几名心腹修士，正低声汇报近期各项要务。
她一边疾书批注，一边听取报告，偶尔还要分神审阅关于内事堂动向的最新密报，几乎不见停顿。
即便以她筑基圆满的修为和远比常人旺盛的精力，在如此漫长的高压之下，也终于露出几分疲态。
直到一段事务暂告段落，她才得以稍作喘息，抬手轻轻揉了揉鼻梁，闭目片刻。窗外天色渐沉。
恰在此时，门外传来几声轻叩，未待赵青柳回应，何太叔已推门而入。
赵青柳抬头见来人是他，先是微微一扬眉，继而唇角漾开一抹笑意，语带调侃地说道：“何道友，你可总算回来了。若再迟迟不归，我可不好向另外两位道友交待啊。”
何太叔原本正欲拱手问候，闻言不由得一怔，心中顿时浮起几分疑惑。
他自然知道其中一位是堵明仪，可那“另一位”究竟所指何人，他思来想去却毫无头绪。
最终他只得摇了摇头，将纷乱的猜测暂搁一旁，抬眼望向赵青柳，只见她依旧笑吟吟地望着自己，眼中闪烁着几分戏谑之色。何太叔顿时明白，这又是她一时兴起的捉弄。
他无奈地摇了摇头。这些年来，他时常分不清赵青柳究竟哪一副面目才是她的真容——是此刻笑语嫣然的她，还是那位在权谋局中机关算尽、冷静近乎无情的外事堂的她。
只得苦笑道：“赵道友如今竟还有这等闲情逸致，时时捉弄于我。看来你与内事堂钟离一族相斗这些年来，倒仍从容不迫——却不知此番较量，胜负几何？”
何太叔心知自己应对不了这位时而精明锐利、时而古灵精怪的赵青柳，只好不动声色地将话题引开，转至正事之上。
赵青柳见何太叔有意转开话题，却也不当面点破，只是神色一正，目光骤然变得严肃起来。
她凝视着何太叔，语气沉静地问道：“何道友，你此番在外海遭人伏击，可是那钟离家族暗中出手？”
何太叔闻言，眼中不禁掠过一丝讶异。他并未料到，自己遇袭之事竟也被赵青柳掌握，看来她这些年来布下的情报网络远比他想象中更为周密。
他略一沉吟，也不再遮掩，遂将这些年在外海的经历，尤其是遭钟离一族埋伏的险况一一娓娓道来。
赵青柳凝神细听，面上虽不露声色，心中却为何太叔的经历暗自动容。
她不由得打量起眼前这位一向低调的散修，暗忖道：“何道友果然非同一般，如此际遇与能力，在散修之中实属罕见。”尽管她察觉出对方在叙述中略去了一些细节，但同为修士各有缘法与隐秘，她也不便深究。
以赵青柳的眼光判断，何太叔不论是心性、实力还是机缘，都已远超同阶修士，未来甚至有一线凝婴之望。
思及此处，她唇角不由微微扬起——先前她不惜动用诸多手段为何太叔报复钟离一家，如今看来，这不仅是一场痛快淋漓的回击，更是一笔极富远见的人情投资。
赵青柳眼波流转，唇边噙着一抹似笑非笑的弧度，望向何太叔说道：“何道友果然实力非凡，外海遭遇没有打击到道友，观道友神蕴内敛、气度更胜往昔，想来这些年间修为又精进了不少。”
她语气轻快中带着几分赞许，稍作停顿，复又开口：“自妾身得知道友遭钟离一族伏击，便一直筹划要为你讨回这个公道。想来何道友在进入内城区后，也应从街头巷尾的传闻中略知一二了吧？”
言至此处，她目光微抬，迎上何太叔的视线，那神情中带着几分毫不掩饰的“邀功”意味。
虽容貌只属清秀，但她举止从容、气质出尘，这一番姿态做来，竟也别有一番动人韵味。
何太叔闻言，不由得回想起，先前在外城区所见——那名身穿华服的老者。
再结合踏入内城后所闻的诸多流言，心中顿时明了。他深知赵青柳此举虽亦有她自己的算计，但这份人情，却是实实在在落在了自己身上。
他神色一肃，郑重抱拳，声音低沉而清晰：“赵道友……多谢！这番心意，何某领受了。”
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