何太叔洞府前，此刻竟是熙熙攘攘，人声鼎沸。
空气中弥漫着一种复杂而微妙的气息。
人群大致可分为三类：一类是曾与何太叔有过数面之缘的同僚，此刻脸上都挂着恰到好处的熟稔与热情，仿佛与洞府主人是多年的莫逆之交；
另一类则是更多怀揣梦想的低阶散修，他们眼神炽热，如同在昏暗的迷途中望见了一线微光，迫切地希望能在此地撞上仙缘，得到那位新晋“奇才”的垂青，一步登天。
而第三类人，心思则要深沉得多。他们衣冠楚楚，气度不凡，多是各方势力的代表，前来观望、试探，意图将这匹突然杀出的“黑马”拉入自己的阵营。在这群人中，师云礼的身影显得格外扎眼。
此刻，师云礼正竭力维持着面部肌肉的平衡，让那抹公式化的笑容不至于彻底垮塌。然而，若有人细看，便能发现他嘴角的弧度僵硬如石，眼底深处更是一片翻江倒海的苦涩与惶然。
一切的根源，都来自于不久前那场堪称荒唐的家族内部会议。
就在消息确认的当晚，师家议事厅内，气氛与他上次归来时已是天壤之别。
那时，家族上下对他与何太叔结交之事嗤之以鼻，认为那是自降身份，与废物为伍。
可如今，同样是这些面孔，言语间却充满了对何太叔毫不吝啬的赞美，什么“不世出的奇才”、“潜渊之龙，一飞冲天”、“栋梁之才”……赞誉之词汹涌澎湃，仿佛他们早已独具慧眼，预见了今日。
会议临近尾声，那股虚伪而狂热的气氛逐渐沉淀下来。
忽然间，厅内陷入了一种诡异的寂静。师云礼感到无数道目光，如同无形却有质的蛛丝，从四面八方缠绕而来，不约而同地聚焦在他一人身上。那目光中混杂着殷切的期望、不容拒绝的暗示，甚至是一丝事到临头的怜悯。
一股寒意瞬间从尾椎骨窜上师云礼的头顶，让他极其不自然。他太熟悉这种氛围了——那是家族即将将某个艰难的任务，不由分说地压到某个人肩上时的前兆。
一个极其不好的预感，在他心中迅速发芽。
果不其然。
当那场决定家族走向的会议进行到尾声时，师家老祖清晰地感觉到，议事厅内那原本弥漫着的、关于家族前程的狂热氛围，正悄然转变了方向。
如同被一股无形的力量引导，厅内所有族老、长老的目光，不再是聚焦于议题本身，而是不约而同地、缓缓地，汇聚到了他与下首的师云礼身上。
那并非纯粹审视的目光，更像是一种混合了期待、压力与无声催促的实质重量。
一时间，不仅师云礼感到如芒在背，脸色发白，就连久经风浪、身为一家之主的师家老祖，竟也罕见地生出一种“如坐针毡”之感。
他稳坐主位数百年，早已习惯了运筹帷幄，此刻却被这集体意志架在了一个尴尬的位置上。
他何尝不知此事之难堪？家族前番对何太叔的轻视犹在眼前，如今风向一转，便要立刻换上另一副面孔去极力拉拢，这修真世家的颜面与矜持，在此刻显得如此苍白且可笑。
然而，玄穹真君的垂青，意味着何太叔的价值已发生了天翻地覆的变化，家族利益当前，些许颜面又算得了什么？
“咳、咳……”
师家老祖不得已，用几声干咳打破了这令人窒息的沉寂。他需要时间斟酌字句，既要达成目的，又需稍稍顾及一下执行此事的小辈，以及那所剩无几的家族体面。
他目光扫过面色紧绷的师云礼，心中暗叹，酝酿半晌，终是带着一丝难以掩饰的尴尬，缓缓开口，声音在这落针可闻的大厅里显得格外清晰：
“云礼啊……”
这一声呼唤，让师云礼的心彻底沉了下去。
“眼下看来，就数你这孩子与何……何道友还算相熟。家族思来想去，此事由你出面最为妥当。”老祖的语调缓慢，字字却重若千钧，“不如，就由你代表我们师家，去邀请何道友一叙，如何？”
他刻意停顿，观察着师云礼的反应，随即又补充了更具体的指令，那语气仿佛在谈论一桩早已标好价码的交易：
“你且先去探探口风。若他……并无明显的抵触情绪，便好好与他谈一谈条件。资源、供奉，皆可商议。”
说到此处，老祖话锋一转，抛出了一个更具分量的筹码，目光也扫过在场诸人，“倘若……倘若他真有意加入我们师家，届时，我们或可再议一议……联姻之事。”
“联姻”二字，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在长老们之间激起了巨大的涟漪。
老祖话音刚落，方才那凝重压抑的气氛顷刻消散，取而代之的是一片争先恐后的附和与更为露骨的盘算。
“没错没错！云礼，此事非你莫属，就由你代表我们师家，与那位金丹修士好生接洽！” 一位长老立刻高声赞同，仿佛这是毋庸置疑的唯一选择。
而话题一旦转向“联姻”，利益的争夺便立刻浮上水面。
“既提及联姻，诸位觉得，族中哪位适龄女子更为合适？老夫觉得，我这一房的……” 一位排行第六的长老迫不及待地开口，试图抢占先机。
可他话音未落，立刻便被旁人打断。
“老六！你也太过分了！” 另一名长老满面怒容地斥道，“如今那修士肯不肯点头尚是未知之数，你便急着往自家房里塞人，吃相未免难看了些！”
“正是此理！” 更多声音加入了战团，纷纷出言指责，“老六莫要太过分，一切还需等云礼探明那位金丹修士的意向再说！”
顷刻间，议事厅内争吵声四起，方才还一致对外的家族高层，转眼便因这尚未确定的“联姻”资格而陷入了内斗式的争执。
所有人的关注点，都已从如何得体地挽回关系，迅速滑向了如何瓜分那预期中的最大利益。
只留下师家老祖高坐其上，面色复杂地看着这纷乱的场面，而师云礼，则立于下方，感受着那来自四面八方的、混杂着期望与算计的目光，仿佛置身于一场没有硝烟的战场中心，孤立无援。
师云礼眼见厅内诸位族老已抛开矜持，为那镜花水月般的联姻资格争得面红耳赤，不由得在心底泛起一丝深沉的无奈。
他轻轻咳了一声，那声音不大，却像一枚投入喧嚣池塘的石子，瞬间打破了混乱的争执。
所有目光再次汇聚到他身上，这一次，视线里掺杂着被打断的不悦与探究的意味。
师云礼感到喉咙有些发干，他深吸一口气，仿佛要借此汲取些许勇气，才缓缓开口，声音清晰地传遍整个议事厅：
“老祖，各位长老，”他顿了顿，目光扫过一张张或疑惑或不满的面孔，“在晚辈前去之前，有些话不得不言。诸位……需得有心理准备。依我之见，何前辈……未必愿意加入我师家。”
此言一出，满座皆惊。
长老们先是愣住，随即面面相觑，脸上写满了难以置信。有人眉头紧锁，似乎觉得他在危言耸听；有人嘴唇翕动，想要反驳，却又一时不知从何说起。厅内刚刚平息的骚动再次暗涌起来。
然而，端坐主位的师家老祖却并未显露出过多的惊讶。他那双阅尽世情的眼眸中精光一闪，手指无意识地敲击着座椅扶手，若有所思。
沉默片刻后，他抬起眼，目光锐利地看向师云礼，语气带着一种已然洞悉真相的试探：
“云礼，”老祖的声音低沉而缓慢，“你此言……莫非是因为，何道友与那位……赵青柳，有旧？”
见老祖一语道破关窍，师云礼心中最后一点侥幸也消失了。他面容苦涩，迎着老祖和所有族老追问的目光，沉重地点了点头。
“正是。”他吐出这两个字，感觉无比艰难。
无需多言，仅仅是“赵青柳”这个名字，便足以解释一切。那位曾在外事堂任职、并不起眼的执事，如今已被玄穹真君青眼相加，收为入室弟子，其身份早已是云泥之别，水涨船高。而何太叔，偏偏与这位赵道友是众所周知的好友。
刹那间，议事厅内落针可闻。所有族老都意识到了问题的关键，脸上血色尽褪。
如果在赵青柳一飞冲天之前，师家能慧眼识珠，与何太叔建立牢固关系，甚至将其拉拢至门下……那么，借着何太叔与赵青柳的这层纽带，他们师家如今便可顺理成章地攀上玄穹真君这艘擎天巨舰。
一位金丹修士固然可贵，但其背后所连接的、通往元婴真君的路径，才是真正无法估量的价值。
奈何！奈何他们终究是慢了一步，不，是慢了许多步！
如今，何太叔自身结丹，本就已入真君法眼，再加上他与真君座下关门弟子这层亲密关系，其地位之稳固、前景之光明，已非寻常金丹修士可比。在玄穹道统内部，他也算是“自己人”。
此刻再去谈拉拢？在师云礼看来，这已非难易的问题，而根本就是痴人说梦。
师家能给出的条件，在玄穹真君所能提供的资源与前景面前，显得何等苍白无力？更何况，当初的轻视犹在眼前，如今又凭什么让对方摒弃前嫌，投入师家麾下？
这迟来的醒悟，像一盆冰水，浇熄了众人心头的狂热，师家密室之内，沉重的气氛几乎凝成了实质。
先前关于联姻利益的喧嚣争吵，此刻已荡然无存，取而代之的是一片压抑的寂静，以及弥漫在每位族老、长老脸上那无法掩饰的惋惜与懊悔。
无数道目光或明或暗地落在师云礼身上，那眼神复杂难言——若早听了此子当初对何太叔的些许看重，家族若能早早放下身段施以恩惠，又何至于陷入今日这般进退维谷、颜面尽失的尴尬局面？
这错失的良机，如同眼睁睁看着一座宝藏从指缝间滑落，沉甸甸地压在每个人的心头。
端坐于首位的师家老祖，将众人神色尽收眼底，他沉默良久，枯瘦的手指在座椅扶手上无意识地敲击着，仿佛在权衡着某种更深的利弊。
终于，他抬起眼帘，目光再次投向一直静立等待的师云礼，那目光中已不见了之前的急切与尴尬，反而恢复了一家之主应有的沉稳与深算。
“云礼，”老祖的声音打破了沉寂，平和却带着不容置疑的分量，“此事，你也不妨去试试。”
他微微抬手，止住了可能出现的异议，继续说道：“成，固然是我师家之幸；不成，也无需强求，更不必挂怀。”
此言一出，不仅师云礼感到些许意外，连下方的一些族老也露出了不解的神色。
却见师家老祖缓缓扭过头，目光仿佛穿透了密室的墙壁，遥遥望向玄穹真君那座云雾缭绕的行宫方向，语气变得意味深长：
“再者说……这位真君，在堡垒的任期，已不足百年光阴了。”
他刻意停顿，让这句话在众人心中发酵。
“百年于凡人而言漫长，于你我修仙世家，不过白驹过隙。一位即将离任的元婴真君，其庇护与影响力，对我师家长远的价值……终究是有限的。”
他的目光扫过全场，最终落回师云礼身上，那眼神深邃，已然将这次“拉拢”的意味重新定义：
“若能借此机会，与那位何道友结下一份善缘，自然是好。他年纪轻轻就结丹，前途正盛，未来或许另有机遇。但若拉拢不来……”
老祖轻轻摇头，语气带着一丝看透世情的淡然。
“也无需过分忧虑。我师家根基在此，百年风雨尚且屹立，未来的路，终究要靠我们自己。将全部希望寄托于一位即将离任的真君及其关联之人，并非明智之举。”
这一番话，如同拨云见日，瞬间点醒了尚沉浸在懊恼中的众人。长老们面面相觑，随即纷纷颔首，脸上的惋惜之色渐褪，取而代之的是一种被点醒后的释然与认可。
老祖看得更远，并未局限于眼前一城一地的得失，而是放眼于百年之后家族的独立与延续。
师云礼立于下首，面上随着众位长老一同恭敬颔首，仿佛全然认同了老祖的决断。然而在他低垂的眼眸深处，却掠过一丝难以言喻的忧虑与不以为然。
在他看来，老祖的分析固然有理，却可能忽略了一个最关键的人物——赵青柳。
玄穹真君何等人物，眼界高绝，岂会随意收徒？
他既然将赵青柳收为关门弟子，必然是看中了此女那远超常人的智谋与胆略。
一个“足智多谋”、甚至可说是“善于搅动风云”的弟子，在真君任期不足百年的关键时刻被推至台前，这本身就是一个极其强烈的信号。
师云礼心中暗忖：真君大人，恐怕绝非只想安稳度过这最后百年。
若是在任期间功绩不显，对上难以应对天枢盟的问责，对下也无足以震慑后来者的威望，这对于一位元婴大能而言，绝非光彩的退场。
因此，他急需一场足够分量的“功绩”来为自己的任期画上圆满句号。
“那么，这功绩要从何而来？” 师云礼的目光仿佛穿透了密室厚重的墙壁，投向了那片广袤而危机四伏的外海，“剩下的这百年，深海堡垒与外海妖族之间，恐怕再难有真正的‘和睦’了。”
带着这份远超同族的隐忧与沉重，师云礼翌日便来到了何太叔的洞府之外。
然而，眼前的景象依旧让他暗自咋舌。但见洞府之外，已是人头攒动，灵光隐现。
与他抱有同样打算的修士多如过江之鲫，其中有衣着寒酸却眼神炽热的散修，期盼能得金丹前辈指点迷津；更有众多华服锦衣、气度不凡的世家子弟或代表，各自占据一方，彼此间眼神交汇，暗藏机锋。
空气中弥漫着一种混合着期待、审视与无声竞争的氛围，何太叔这座原本清修的洞府，此刻仿佛成了整个势力旋涡的中心。
在这熙攘的人群中，两道格外靓丽的身影，不经意间视线相撞。
正是贺晚沁与尉迟云薇。
两女几乎是同时看到了对方，目光在空中交错的刹那，仿佛有无形的火星迸溅。没有言语，没有招呼，下一刻，两人极有默契地同时将头偏向一旁，动作优雅却带着毫不掩饰的疏离。
只在各自心中，不约而同地轻哼一声，暗骂道：
“狐狸精！”
“小骚货！”
......
苍穹之上，流云之间，何太叔凭虚而立，眉头紧锁。
他垂眸望去，自家那原本清幽的洞府之外，此刻已是人影幢幢，喧嚣之声隐隐可闻，竟如坊市一般热闹。这般情景，委实让他感到一阵头疼。
他心知肚明，若对这些前来拜会、意图结交的修士置之不理，不管不顾，不出半日，一个“目中无人”、“桀骜不驯”的名声恐怕就要传遍内城区。
修行之路漫长，除非拥有能碾压一切、无视规则的绝对实力，否则，这人情世故的场面，再不情愿，也得硬着头皮应付，将表面功夫做足。
“终究是身不由己……” 何太叔在心底无奈地叹息一声。既然无法逃避，便只能面对。他收敛起周身灵光，身形一沉，如同陨星般自云层深处悄然向下飞去。
风声在耳畔呼啸，随着高度下降，地面上那些原本模糊的人影逐渐清晰起来。他能看到他们脸上期盼、好奇、甚至算计的神情。
何太叔深吸一口气，仿佛要将那份不耐与疏离彻底压入心底，随即调动面部僵硬的肌肉，硬生生挤出一抹温和而不失威严的笑容。
这笑容如同精心雕琢的面具，严丝合缝地覆盖了他真实的情绪，将他瞬间包装成一位符合众人期待的、平易近人的新晋金丹真人。
与此同时，洞府下方，早有眼尖的修士一直在留意天空的动静。谁不知结丹之后便享有在内城区飞行的特权？忽见一道飘逸身影破开云层，缓缓降下，其姿态从容，周身隐有灵光缭绕。
一名修士率先发现，顿时眼睛一亮，如同发现了什么稀世珍宝，激动地指向天空，运足中气高声呼喊：
“快看！是何真人！何真人来了！”
这一声呼喊，如同在平静的湖面投下一块巨石。
霎时间，洞府外所有等待的修士，无论是窃窃私语的，还是闭目养神的，尽数被惊动。人群出现了一阵明显的骚动，随即，数百道目光齐刷刷地抬起，带着不同程度的炽热、敬畏与探究，聚焦于那道正自云端降临的身影之上。
方才还喧闹的场面，竟在这一刻变得鸦雀无声。
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