何太叔眼中精光一闪，旋即敛去。他并未起身，只心念微动，笼罩小壶山的云雾便如帘幕般向两侧分开，显出一条仅容一人通过的灵光小径。
他的声音平稳传出，带着一丝恰到好处的祝贺：
“恭喜赵道友金丹大成，大道可期。寒舍简陋，若不嫌弃，请入内奉茶。”
赵青柳闻言，唇角微扬，化作一道青色流光，自那形似壶嘴的谷口翩然掠入，姿态飘逸，与昔日筑基时已不可同日而语。
她落在洞府前的青石小院中，眸光流转，将院内景象尽收眼底。
只见泉流依旧潺潺，几丛翠竹比记忆中更为茂盛，石桌石凳摆放的位置分毫未变，整个空间弥漫着一种浑然天成的淡泊意境，与她记忆中初次来访时的感受一般无二，令人心神宁静。
何太叔已坐在石桌旁，正提着一把素陶壶，缓缓向两个白玉杯中注入碧色灵茶。热气氤氲，茶香混合着院内草木的清新气息，沁人心脾。
赵青柳款款落座，接过茶杯，指尖感受着温润的触感，不由得细细打量起何太叔来。
见他气息比一年前更为内敛沉凝，周身隐隐有锋锐之意流转，心知他剑道修为必是更进了一层。她轻轻嗅了嗅茶香，语气中带着几分意外的赞赏：
“妾身原以为，何道友一心向道，于这身外之物怕是无暇他顾。”
“未曾想，道友不仅道心坚定，于这洞天营造、草木搭配上，亦有如此天然意趣。这小壶山的一草一木，一石一水，看似随意，实则暗合自然之理，别具匠心，真让妾身……刮目相看。”
“不过是修行之余的一些闲趣罢了，登不得大雅之堂。”何太叔神色淡然，手中素陶壶微微倾斜，碧色的茶汤如一线飞瀑，稳稳注入白玉杯中，水面竟无半分涟漪。
他话音未落，心神微动，一枚萦绕着青光的玉简便自腰间储物袋悄然飞出，轻巧地落在赵青柳面前的石桌上。“若赵道友对此确有些兴趣，这里面是在下平日打理洞府、体悟自然的一点心得，或可供道友参考一二。”
赵青柳眼眸微亮，毫不忸怩地伸出纤指，将那枚尚带着对方一丝灵蕴的玉简收入袖中，唇边笑意更深了几分：“何道友有心了，那妾身便却之不恭了。”
她顿了顿，脸上忽然浮现一抹神秘之色，话锋随之一转，“今日妾身前来，其一，自然是告知金丹已成，不负道友挂念。这其二嘛……”
她故意拉长了语调，目光在何太叔看似平静无波的脸上一扫，仿佛要捕捉些什么。随即，她素手一翻，一个尺许长、通体由暖玉雕琢而成的盒子便出现在掌中。
那玉盒刚一出现，周遭的天地灵气便隐隐向其汇聚，盒身表面更是自行流转着晦涩难明的封印符文，显然内藏之物绝非寻常。
“此乃事先承诺的部分报酬，”
赵青柳将玉盒轻轻推至何太叔面前，声音压低了些，带着一丝安抚与郑重，“还请何道友暂且收下。”
“不过，也请道友稍安勿躁，再耐心等待些时日。待钟离南益他们寻到那合适的‘猎杀目标’，定位了其老巢，便是你我动身之时。”
当那玉盒被推至眼前时，何太叔执着茶壶的手几不可察地微微一颤，壶嘴甚至与杯沿发出了一声极轻微的磕碰声——这对于一名精于控剑的修士而言，几乎是不可想象的失态。
一股难以抑制的激动如潮水般瞬间冲上他的心头，那里面，极有可能就是他苦等多年，关乎本命飞剑晋升与后续道途的五行灵物！
他立刻深吸了一口气，体内五极天元剑典自行运转，强行将那翻涌的心绪压了下去，眼神瞬间恢复了古井无波。
他甚至没有当场以神识探查玉盒内的具体事物，只是衣袖一拂，便将那足以让无数金丹修士眼红的玉盒坦然收入囊中，动作流畅自然，仿佛只是收起一件寻常物件。
随后，他抬起头，目光澄澈而郑重地看向赵青柳，双手抱拳，沉声道：“赵道友以诚相待，提前赐下如此重宝，这份信任，何某铭记于心。请道友放心，何某必不负所托。”
赵青柳眼波流转，宛如春水漾开涟漪，随即嫣然一笑“如此自是最好。妾身可是翘首以盼，待何道友神功大成，届时你我同去拜会那海跃老人，底气方能更足几分。”
二人之间的些许凝重气氛随之化开，转而聊起了近年深海堡垒的变迁、大陆修仙界的趣闻，乃至修行上一些不涉及根本的疑难。
石桌上茶香袅袅，言谈间气氛融洽，颇有几分故友重逢的欢愉。
时光在闲谈中悄然流逝，待到窗外光影西斜，映得小壶山内一片暖金，赵青柳方才盈盈起身告辞。
何太叔亦起身，亲自将她送至洞府门口，目送那道青色流光消失在暮色渐浓的天际。
刚一转身，何太叔脸上的从容便瞬间收敛。
他步履如风，几乎是瞬息之间便回到了修炼密室。阵法层层开启，将内外彻底隔绝，他盘膝坐下，毫不犹豫地取出了那只暖玉宝盒。
他深吸一口气，指尖轻触盒盖，其上流转的符文微微一亮，便悄然隐去。他缓缓掀开盒盖。
刹那间，一股无比精纯、锋锐无匹的气息弥漫开来，仿佛无形剑气充盈室内，连墙壁上的防护阵纹都自行微亮。
只见一块拳头大小、形似赤金的矿石静静躺在明黄锦缎之上。
它通体散发着内敛而厚重的金属光泽，表面并非光滑，反而有着天然形成的、如同大道符箓般的细微棱角与纹路，内部仿佛有液态的金光在缓缓流淌，蕴含着磅礴而纯粹的金属性本源之力。
“金晶石……”
何太叔喃喃自语，眼神灼热。
此物并非天然黄金，而是天地间金属性灵气在大型矿脉深处，历经数百年甚至更久远的岁月，方能孕育凝练而成的精华。
其性至坚至锐，正是他提升本命飞剑“金锐”金属性本源，助其突破金丹壁垒的绝佳灵物！
他小心翼翼地合上玉盒，将那弥散的锋锐之气重新封存。机会近在眼前，道路已然铺平，但时间，也愈发紧迫了。
他必须赶在钟离南益等人返回之前，完成对“金锐”飞剑的祭炼与晋升。一旦踏上征途，前路莫测，实力每增强一分，便多一分把握。
时不我待，必须争分夺秒。
.....
五年光阴，如指间流沙，倏忽而逝。
今日，整个内城区都笼罩在一种异样的氛围中。
寻常巷陌的凡人，与高来高去的修士，此刻竟都朝着同一个方向——外城区涌去。
人流如织，窃窃私语汇成一片低沉的嗡鸣，空气中弥漫着一种混合着期待与兴奋的躁动。
远方，深海堡垒外的墨蓝色海域上，钢铁的巨兽正撕裂平静的海面。
十六艘如山岳般的玄黑巨舰，排成一道森严的弧线，正以摧城之势破浪而来。它们的目标，正是那座孤独矗立于狂涛之中的深海堡垒。
而在舰队中央。一头身长百余丈的深海蛟龙，其庞大的身躯被无数根堪比古树树干粗细的黝黑锁链死死缠绕。
锁链的另一端，紧紧绷在十六艘巨舰的机械绞盘上，发出令人牙酸的“嘎吱”声响，仿佛下一刻就要崩断。
蛟龙每一次挣扎，都会带动整支舰队微微偏移，激起滔天巨浪，拍打在冰冷的钢铁舰首上，碎成凄冷的白沫。
真正束缚住这头蛟龙的，并非完全是物理的锁链。
每一艘巨舰的至高处，都矗立着一杆迎风狂舞的阵旗。旗面玄奥的符文流转不息，散发出肉眼可见的灵光波纹。
十六道波纹在空中交织，构成一张覆盖天穹的巨型光网——束魂困龙阵。这阵法不仅禁锢了蛟龙的肉身，更如同无数根无形的针，刺入它的神魂深处。
此刻，在那颗被迫低垂、紧闭着巨目的蛟龙头顶，景象更为诡异。
一条仅尺许长的迷你蛟龙虚影，正悬浮在那里。那是被强行抽离肉身的龙魂。
它发出无声的咆哮，娇小的身躯疯狂冲撞着无形的灵光壁垒，每一次冲击都让光网泛起剧烈的涟漪，却终究如困于琥珀中的飞虫，所有的愤怒、不甘与骄傲，都化作了徒劳的挣扎。
十六艘玄黑巨舰，如同十六座移动的战争堡垒，每一艘的阵旗之下，皆肃立着一位气息渊深的身影。
正是十六位金丹修士。他们全神贯注，将精纯的灵力源源不断地灌入身前迎风猎猎的阵旗之中，不敢有丝毫懈怠。
阵法光网每一次因蛟龙挣扎而产生的剧烈波动，都让他们的心弦紧绷到极致，生怕这千钧一发的局面出现半分差错。
舰首之上，钟离南益凭栏而立。
海风带着咸腥气息吹动他的衣袂，他的目光却穿透虚空，牢牢锁定在那座在视野尽头逐渐放大的深海堡垒轮廓上。
最初，钟离南益力主十名金丹修士便足以成事。
然而，玄穹真君麾下那支以精密和谨慎着称的政务官团队，在耗费海量资源进行无数次灵境推演后，得出了一个冰冷的结论：十人之数，风险过高。
一旦蛟龙临死反扑，或途中遭遇变故，阵法则有崩溃之虞。
最终，在政务官们呈上的、密密麻麻布满数据与风险概率的玉简面前，他妥协了。十六名金丹修士，这是确保“束魂困龙阵”万无一失的最低底线。
政务官团队的首席曾指着推演星图对他直言：“钟离道友，此次‘计划’能否功成，擒获妖兽与说服海跃老人，两者缺一不可，重要性不分伯仲。”
“唯有前者确保万无一失，赵仙子与海跃老人的谈判，方能拥有足够的筹码。将成功率提升至六成以上，这新增的六位金丹，便是那至关重要的基石。”
于是，计划最终敲定。先由钟离南益亲自率领精心挑选的十五名金丹好手，组成一支精锐的先遣队，深入外海险境，像梳子一般梳理茫茫海域，探寻那头金丹期蛟龙的确切踪迹与活动规律。
而在他们身后，远隔数千海里，这支庞大的舰队如同沉默的阴影，遥遥尾随。
一旦前方传回确认讯息，舰队便会如嗅到血腥的鲨群，全速进发，完成最终的合围、擒拿，并以这十六艘巨舰为基，布下天罗地网，将这头海中王者死死束缚，最终将其拖回深海堡垒。
五年。
整整五年光阴，钟离南益与麾下十六名金丹修士，便在这片浩瀚无垠、危机四伏的外海之上度过。
前两年，他们如同大海捞针，驾驭遁光穿梭于风暴与迷雾之间，搜寻着那缥缈的蛟龙踪迹。
每一次灵气的异常波动，每一片鳞甲的细微痕迹，都牵动着所有人的神经，却在漫长的等待与验证中一次次化为泡影，消磨着最初的锐气与耐心。
直至第三年，法器蛟首侦测到了金丹期蛟龙的气息，终于锁定了那道在深海中急速掠过的巨大阴影。
这头金丹期的蛟龙，其灵智与狡黠远超预估。它似乎天生便能感知危险，总能于合围前的一刻，凭借对洋流与海底地形的极致利用，如一道幽影般遁走。
接下来的三年，变成了一场意志与耐力的残酷较量。
逃亡与追猎，在这片广阔的海域上反复上演。
蛟龙搅动深渊，掀起狂涛试图阻隔追踪；修士们则凭借阵法与推演，如影随形，死死咬住那一线气息，不断压缩其遁逃的空间。
最终，在第五年，连续不断的奔逃耗尽了蛟龙的耐心和体力。
“合围！”
十六道强横无匹的气息骤然爆发，如同十六根无形的巨柱，轰然钉入海域四方。一场恶战，瞬间引爆。
海浪滔天，灵光崩裂。若只为斩杀，集合十六名金丹修士之力，纵然蛟龙凶悍，也早已伏诛。
然而，那道来自最高层的命令却如枷锁般限制着他们——“擒拿活蛟，神魂无损”。
这八个字，让这场战斗变得无比艰难。
诸般威力巨大却可能伤及性命、震散魂魄的神通法宝被强行收起，修士们只能依靠更为精妙的阵法操控与束缚类术法，如同在悬崖边缘行走，小心翼翼地消磨着蛟龙的体力，却又不能给予其致命一击。
每一次蛟龙的疯狂反扑，他们都必须在化解其攻势的同时，确保不会因反击过重而违背命令。这其中的分寸拿捏，耗费的心神，远比一场酣畅淋漓的生死搏杀更为巨大。
如今，望着远方海平线上那已然清晰可见的深海堡垒轮廓，再感知着身后舰队中心那被无数锁链与符文光网死死禁锢、气息萎靡却生机犹存的蛟龙，钟离南益一直紧绷如弓弦的神经，终于得以略微松弛。
他立于舰首，迎着略带腥咸的海风，长长地、缓缓地舒出了一口积压了五年的浊气。
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