“不多，每人十块高级菱晶即可。”那仙风道骨的护观老者抚须微笑，目光在众人身上扫过，最后在黄桃英身上若有若无地停顿了一瞬，“当然，这传送阵并非只能通往云州。它还能连接许多地方，只是如今时局，前往云州参赛或观礼的道友，远比其他地方要多得多。”他显然已见惯了各方前来云州的年轻才俊。
缴纳了足额的菱晶后，老者不再多言，引众人至观内一座巨大的白石阵台前。阵台上刻满了繁复无比的空间符文，此刻正散发着微弱的能量波动。随着老者打出一道道精纯的灵力，整个阵台骤然亮起刺目的白芒，将冰梦凝一行人彻底吞没。
一阵轻微的失重和空间扭曲感过后，众人眼前的景象豁然开朗。
他们已身处一座极高的白玉平台之上，四周云气缭绕，清风拂面。平台前方，立着一座巨大的、仿佛由云雾凝聚而成的牌楼，上书两个龙飞凤舞、蕴含道韵的大字——云州。
站在这入口处向下俯瞰，整个云州的景象壮丽得令人窒息。无数亭台楼阁、仙山浮岛在缥缈的云海中若隐若现，灵光闪烁，仙鹤翔集。磅礴的天地灵气浓郁得几乎化为实质，吸上一口便觉心旷神怡，修为瓶颈似乎都有所松动。整片大地仿佛一片浩瀚无边的仙境，在流动的云雾下显得朦胧而神秘，等待着人们去探索。
“这就是云州……”冰梦凝忍不住轻声赞叹，被眼前的景象深深震撼。
然而，这番感慨还未持续多久，一个陌生而尖锐的女声便从不远处传来，打破了这份宁静仙渺的氛围。
“黄会长！这么巧啊？想不到我们竟如此有缘，刚来云州就碰面了！”
众人循声望去，只见一名被众多年轻人簇拥着的女子正款步走来。她身披流光溢彩的玉缕宝衣，内里穿着华丽精致的锦袍，浑身珠光宝气，容貌艳丽，但眉眼间却带着一股毫不掩饰的倨傲与刻薄。此人正是东残灵院的首席炼药师，宋英，其实力已至四品之境，在这年轻一辈中，堪称炼药界的翘楚。
“原来是宋小姐，久仰大名，今日一见，果然……名不虚传。”黄桃英（鹤无双）控制着面部表情，上前一步，语气平淡地回应，听不出太多情绪。两人虽同属炼药界顶尖层次，却谈不上什么交情，反而有过节。在上一届炼药大会上，黄桃英曾以极其微弱的差距惜败于宋英，此事一直是黄桃英心中的一根刺。此刻再见，难免有些尴尬。
宋英显然不打算轻易放过这个炫耀和打压对手的机会，她掩口轻笑，眼神却锐利如刀：“哪里哪里，黄会长客气了。昔日炼药大会一别，不知黄会长的炼药术可有长进？妹妹我可是期待得很呢。”她刻意提起旧事，一方面是为炫耀，另一方面更是为了羞辱黄桃英——当年黄桃英赛后曾提出些许质疑，虽未明指使诈，但仍让宋英觉得颜面受损，一直耿耿于怀。
黄桃英本欲反唇相讥，但识海中的鹤无双立刻传递来阻止的意念。她暗自吸了口气，压下火气，尽量平静地道：“托宋小姐的福，略有些微末进步。希望此次大赛，能有机会与宋小姐再次切磋，一决高下。”
“哦？是吗？”宋英眉毛一挑，脸上的浅笑更加浓郁，其中的轻蔑与无视几乎要满溢出来，“那我可真是期待了。只希望黄会长这次能凭真本事说话，别再闹出些输不起、贻笑大方的传闻才好。”
这话已是赤裸裸的羞辱！黄桃英气得脸色微白，但仍牢记鹤无双的叮嘱，强压怒火，冷声道：“宋小姐放心，谁胜谁败，届时自见分晓。现在逞口舌之快，并无意义。”
“呵呵，那我就拭目以待咯！”宋英发出几声得意的轻笑，那笑容让百芊芊等人都觉得恨得牙痒痒。说罢，她也不再纠缠，如同骄傲的孔雀般，带着她那群簇拥者，趾高气扬地从冰梦凝等人身边走过，留下一个极其“欠揍”的背影。
“会长！这次炼药大赛上，一定要好好教训她一顿不可！”宋英一走远，冰梦凝就忍不住嘟哝着小嘴咒骂道，“瞧她那副眼高于顶的样子，再不治治她，尾巴真要翘到天上去了！”
“幽若曦？！”
冰梦凝话音刚落，身旁的百芊芊突然发出一声压抑着的惊呼，手指下意识地指向另一个方向。
霎时间，几乎入口处所有人的目光，都被那个名字所代表的身影吸引了过去。
那是一个身着素白长裙的少女。她身姿纤瘦，仿佛弱不禁风，一头黑色披肩长发如瀑般柔顺地散落。她的脸庞清冷得如同不化的寒冰，没有任何表情，一双眸子淡漠得仿佛映不出世间任何色彩。
她就像一颗不慎坠入凡尘的璀璨明珠，无需任何言语和动作，便自然而然地成为所有视线的焦点，无时无刻不在散发着一种清冷而耀眼的光芒。
她的容貌并非那种倾国倾城的妖娆艳丽，更像是一朵含苞待放的花骨朵，青涩中蕴含着惊人的潜力，仍需岁月细细打磨。单从外形上看，很难有人会将这个看似有些“营养不良”的柔弱少女，与那个名震各大灵院、号称“千寒玄院天玄境领头羊”的绝世天才联系起来。
冰梦凝瞳孔微缩，她悄然运转灵识试图感知，却骇然发现，自己完全察觉不到对方身上有任何境界气息的波动！这种感觉，并非对方修为低下，反而像是一片深不见底的寒潭，幽深得令人心悸。
“千寒玄院的天玄境第一人……竟是这般模样？”季宁也在一旁低声惊叹，面色凝重地打量着幽若曦，“她给我一种……若有若无的压迫感，很奇怪。”
“也不知道她和洛曦比起来，谁更厉害一点？”百芊芊下意识地拿她与自己见过的最强者比较。
“当然是洛曦了！”季月月一脸崇拜，毫不犹豫地说，“就没有那个变态做不到的事！”她对洛曦有着近乎盲目的信心。
季宁无奈地看了妹妹一眼，倒是被勾起了对洛曦实力的强烈好奇。
“未必。”冰梦凝缓缓摇头，目光始终没有离开幽若曦，“幽若曦的实力，绝对足够可怕。我甚至无法感知她的深浅。这一次比赛，应该就能见分晓了。”原本她只是代表北溟灵院来争取资格和资源，此刻她的心态悄然转变，一种强烈的、想要与这些天之骄子同台竞技、一较高下的战意在她心中升腾而起。
“跟在她后面的那个少年，便是白天鸣，白沉的侄子。”一旁的葵樱低声提示，目光投向幽若曦身后不远处的一位青衫少年。
冰梦凝顺势望去。那少年面容俊朗，身姿挺拔，脸上带着一抹温和的笑意，眼神清澈，并无一般天才常见的倨傲之色。似是察觉到冰梦凝的目光，白天鸣也恰好转头望来。
四目相对。
白天鸣微微一怔，随即嘴角弯起一个更明显的弧度，对着冰梦凝礼貌而友善地点了点头，笑容阳光而坦诚，没有丝毫敌意或轻视。
这反应让冰梦凝大感意外。这与刚才宋英之流的咄咄逼人截然不同，也与她自己预想的各种遭遇完全不同。这种淡然平和的气质，她似乎只在那个实力深不可测的骄横天身上感受到过。当然，论实力，骄横天无疑要远远超出她们目前的层次。
“这种心态……要么是天性真正温和纯良，要么就是城府极深，将自己掩饰得完美无缺。”冰梦凝在心中暗自思忖，并未因对方的友善而放松警惕。
“看来这次来的，都是些狠角色啊。”季月月忍不住感慨，“也不知道千寒玄院除了幽若曦和白天鸣，还有些什么厉害人物。”
“你又不参赛，就别瞎操心了。”季宁语重心长地道，“反正这次我们北溟灵院绝不会输！至于最终能走到哪一步，能否夺冠，就要看你们各自的实力和造化了。”
他这话语中透露出的强大自信，让一旁的华欣儿仿佛又回忆起了当初季宁为守护北溟灵院荣誉，与东残灵院那位天才弟子苦战的画面，神色间不禁流露出震惊与后怕。
“你们到底在说谁？”冰梦凝终于忍不住问道，她一直很好奇季宁和华欣儿口中那个强大的东残灵院弟子。
不仅是他，周围其他人也都露出了好奇的神色。
冰芮长老淡淡开口，说出了那个有些奇怪的名字：“东残灵院的那个天才——小苦瓜。”
“小苦瓜？”冰梦凝一愣，随即忍不住笑出声来，“什么？小苦瓜？这名字也太……逗了吧！怎么会有人取这种名字？”她一脸的难以置信，实在无法将这样一个可爱的名字与一位强大的天才联系起来。
“觉得好笑？”季宁在一旁无奈地摇头，脸上却没有丝毫笑意，反而充满了凝重，“等你亲眼见到他，恐怕就笑不出来了。”当初他为了击败那个少年，几乎耗尽了所有底牌，费了九牛二虎之力。即便如今他的实力已臻至造化境大圆满，依然不敢对那个少年有丝毫小觑。
因为，“小苦瓜”还有一个极少人知晓的、令人忌惮的身份——他也是冰眼拥有者！这正是季宁说冰梦凝笑不出来的原因，同为冰眼宿主的对抗，注定艰难无比。
随后，冰梦凝一行人顺利通过云州入口，期间并未再发生其他纠纷。
自始至终，那位备受瞩目的幽若曦都未曾向他们这边投来过一瞥目光，她似乎沉浸在自己的世界里，有着重重心事，又或者，她根本不在意任何与她无关的人和事。
而那位温和有礼的白天鸣，在与冰梦凝有过那一次短暂的目光交汇后，也不再关注他们，径直随着千寒玄院的队伍离去。
这种迥异于宋英的平静与漠然，反而让冰梦凝心中的期待与警惕，又加重了几分。
云州大赛，尚未开始，各方英豪已悄然登场，平静的入口处，暗流悄然涌动。
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