官船沿妫水南下，汇入滔滔黄河，继而转向西行，直指九州中心的冀州。
这一段水路，对虞璎而言，宛如一幅徐徐展开的、远比妫水河流域壮丽千百倍的画卷。河面变得极为宽阔，水势浩大，千帆竞渡。
除了如她所乘的氏族官船，更有庞大的官家漕运船队、装饰各异的大型商船、以及不少悬着百家学宫或佛道宗门旗帜的舟楫，往来穿梭，络绎不绝。
两岸景致亦不断变换。富庶的城镇村落星罗棋布，广袤的农田阡陌纵横，其间可见高大的水车缓缓转动，引水灌溉——这多是姒姓主持修建的水利工程。
偶尔还能远眺到雄伟的关隘城墙，或是建于名山之上、香火鼎盛的道观佛寺。
同船的多是青州其他世家选送的秀女，大多出身嫡系，矜持而高傲。她们自幼受到更严格的教养，言谈举止间自带一股优越感。初时，她们见虞璎来自旁系，衣着也不算顶华丽，或多或少有些轻视。
但虞璎谨记母亲和那位老女官的教导，言行得体，不卑不亢，加之她容貌本就清丽脱俗，资质又佳，渐渐倒也无人敢轻易小觑。她大多时间独处舱室静修，或是凭栏远眺，默默观察着一切，将所见所闻记于心间。
航行十余日，船队抵达黄河沿岸一处重要枢纽——兖州巨鹿郡码头。此地已是车水马龙，人声鼎沸。来自兖州、徐州乃至部分豫州的秀女车队在此汇聚，由大批神朝禁军护送，组成更为庞大的队伍，改走陆路官道，继续向神都进发。
马车颠簸，但虞璎却无暇抱怨。她掀开车帘一角，好奇地打量着外界。官道宽阔平坦，可容八骑并行，以灵土混合灵糯米汁夯实，坚硬如石——这是嬴姓负责的交通体系的一部分。沿途驿站繁多，供应食宿，传递文书，效率极高。
越靠近冀州核心，气氛越发肃穆庄重。巡逻的甲士明显增多，盔明甲亮，气息精悍，显然皆是修为不低的武者。天空之中，偶尔竟能看到御器飞行的修士掠过，或是小型飞舟穿梭于云层之间，那是神朝官员或百家、佛道的高人出行。
这一切都让虞璎深切感受到神朝中心的磅礴气象与深不可测的实力。
终于，在离开妫水族地近一月后，在一个朝霞满天的清晨，车队驶上一处高坡，远方地平线上，一座无比恢弘雄伟的巨城，赫然映入眼帘！
那便是神都！
城墙高耸如山岳，绵延不知几百里，墙体呈玄黑色，在晨曦下闪烁着金属般的冷硬光泽，据说掺入了炼器材料，坚固无比，可抗大妖攻击。城头旌旗招展，甲士林立，巨大的弩炮和符文法阵若隐若现。
无数道车流、人流从四面八方汇向那巨大的城门，如同百川归海。空气中弥漫着一种无形的威压，那是皇权威严、龙脉地气、以及无数强者气息交织而成的磅礴力场，让人心生敬畏，不敢喧哗。
“神都……到了。”同车的秀女低声惊呼，语气中充满了震撼与激动。
虞璎的心跳也不由自主地加速，她紧紧握着袖中的小手，强迫自己冷静下来。眼前的巨城，将是决定她未来命运的舞台。
车队并未从正门进入，而是绕行至南面一座稍小的“朱雀门”。早有宫廷内侍和女官在此等候，核验各州文书，清点秀女人数。过程繁琐而严格，气氛凝重，所有秀女都被要求下车列队，低头垂目，不得随意张望。
核验无误后，她们被换乘上宫内派来的、没有任何家族标记的青色马车，在内侍的引导下，缓缓驶入那深不可测的城门洞。
城内景象更是让虞璎眼花缭乱。街道宽阔笔直，规划整齐，坊市分明。建筑鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋，远比地方州郡气派。商铺林立，货物琳琅满目，不乏灵草、丹药、法器的专营店铺。
行人如织，衣冠各异，有宽袍大袖的儒生，有劲装利落的武者，有身背药篓的药师，甚至还能看到身着袈裟的僧侣和束发戴冠的道士。
神都的繁华与包容，远超她的想象。
马车并未在繁华市井停留，一路向内城驶去。穿过数道戒备森严的宫门，周围的喧嚣渐渐远去，气氛越发肃静庄严。高墙深院，朱门紧闭，只能偶尔看到一队队巡逻的宫廷侍卫走过，脚步无声，目光锐利。
最终，马车在一处名为“蕙芷苑”的宫苑前停下。这里便是此次各地秀女初入宫廷的暂居之所，由宫中女官统一管理。
一位面容严肃、穿戴八品女官服饰的中年女子早已等候在此，她目光如电，扫过新来的采女们，声音平直无波：“我姓严，乃蕙芷苑掌事女官。尔等既入此门，便需严守宫规。一言一行，皆有法度。今日起，学习宫廷礼仪、规矩戒律，等待初选甄别。若有行差踏错，轻则驱逐出宫，重则治罪连累家族，尔等可明白？”
众采女心中一凛，齐齐敛衽行礼：“谨遵严姑姑教诲。”
虞璎随着众人一同行礼，心中却知，真正的考验，现在才刚刚开始。在这深宫之中，虞璎不再是妫姓虞氏的天才少女，只是一个需要从头开始、小心翼翼、步步为营的候选秀女。
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