温斯顿领的复苏与繁荣，如同巨石投入平静湖面激起的涟漪，其影响正缓缓向周边扩散。北境苦寒之地，生存不易，任何一个领地展现出勃勃生机，都会引来关注。而莉娅·温斯顿，“巧手夫人”的名声，连同她那充满奇思妙想的“妙戈工坊”的故事，更是为这片土地披上了一层神秘而引人入胜的面纱。
这日，城堡迎来了几位特殊的客人。他们并非来自人类王国，而是来自北方群山之中，一个与温斯顿家族有着悠久友好贸易历史的——铜须矮人氏族的使者。
为首的使者名为巴林·铜须，是一位经验丰富的矮人商队首领兼外交官。他身材敦实强壮，几乎与身高等宽，虬结的肌肉在精致的镶钉皮甲下贲张。标志性的火红色大胡子被精心编成数条粗壮的辫子，上面装饰着打磨光滑的铜环和小小的、闪烁着微弱火光的红宝石。他声音洪亮，如同矿井深处的回响，举止间带着矮人特有的豪爽与直接。
亚瑟在城堡主厅正式接待了巴林一行。莉娅陪同在侧，埃文和艾拉则被允许在一旁观看，这对于孩子们来说，也是一次难得的外交礼仪学习机会。
“向您致意，亚瑟·温斯顿公爵，北境的守护者！” 巴林抚胸行礼，声音震得大厅窗户微微发颤，“还有您，莉娅夫人，您的名字如今在群山间的酒馆里，也时常被那些走南闯北的行商们提起，都说您有一双被女神亲吻过的巧手！”
“欢迎来到温斯顿领，巴林·铜须，我的朋友。” 亚瑟沉稳回礼，“愿群山之力庇佑你们的旅程。”
简单的寒暄后，巴林那双如同嵌在岩石中的黑曜石般的眼睛，便开始好奇地打量起这座城堡。与矮人那深埋山腹、宏伟粗犷、充斥着熔岩光芒与金属轰鸣的厅堂不同，温斯顿城堡给他的感觉……很奇特。
石材依旧坚固冷峻，但空气中却流动着一种难以言喻的和谐与生机。阳光透过彩色玻璃窗，在地板上投下斑斓的光影。走廊两侧摆放的盆栽绿意盎然，一些藤蔓植物甚至沿着石柱自然攀爬，叶片肥厚油亮。空气中隐隐飘散着淡淡的、令人心旷神怡的草药清香，而非矮人城堡中常见的硫磺、金属和麦酒混合的气味。最让他感到惊异的是，他敏锐的土元素感知告诉他，这座城堡的基石，以及脚下的大地，都透着一股异常“健康”与“活跃”的脉动，仿佛沉疴尽去，重获新生。
“公爵大人，夫人，” 巴林忍不住赞叹，洪亮的声音也压低了些许，“恕我直言，您的城堡……感觉非常特别。与我多年前来访时截然不同。这里的石头仿佛在呼吸，空气里充满了……活力？这真是令人身心舒畅！”
亚瑟与莉娅相视一笑。亚瑟简洁地解释道：“领地不久前经历了一些挑战，幸得森罗庇佑与众人努力，如今已安然度过，土地也得以净化复苏。”
“森罗？” 巴林浓密的红眉毛挑了一下，矮人对大地和古老存在有着天生的敬畏，“是某种……强大的自然之灵吗？我能感觉到，有一股温和而磅礴的意志，正沉睡在这片土地之下，与万物相连。” 他粗壮的手指无意识地摩挲着胡子上的铜环，表达着内心的敬意。这是一个重要的伏笔，矮人对森罗这类古老存在的感应，远比人类敏锐。
莉娅微笑颔首：“可以这么理解。森罗是我们领地的守护者，一位古老的树灵。”
就在这时，一直按捺着好奇心的埃文，终于忍不住了。他仰着头，浅金色的大眼睛一眨不眨地盯着巴林那部堪称艺术品的浓密红胡子，小声问旁边的艾拉：“妹妹，你看那位矮人叔叔的胡子，像不像……像不像一团燃烧的、毛茸茸的火焰？”
艾拉紧紧抱着自己的森罗罗盘，紫眸中也充满了好奇，她小声回应：“嗯……很暖和的感觉……但是，不烫。”
孩子们的窃窃私语虽然轻微，但在安静的大厅里还是被耳尖的巴林听到了。他非但没有生气，反而哈哈大笑起来，洪亮的笑声再次震撼了大厅。他低头看向埃文，眼中带着矮人对孩童特有的宽容与喜爱：“哈哈！小少爷，你的比喻很有趣！火焰？不错！我们铜须氏族就喜欢火热的东西！熔炉、烈酒，还有我们热情的心！”
他蹲下身，让自己能与埃文平视，这友好的举动瞬间赢得了埃文的好感。
“小勇士，” 巴林看着埃文腰侧那柄小巧的“幼龙之息”，赞许地点点头，“你已经开始你的训练了？很好！我们矮人孩子也是从小就和矿镐、锤子做朋友！”
埃文见这位看起来很威严的矮人叔叔如此平易近人，胆子更大了，他问出了那个憋了很久、充满童真的问题：“矮人叔叔，你的胡子这么长，这么好看，晚上睡觉的时候，是把它放在被子里面，还是放在被子外面呀？”
“噗——” 连一旁侍立的、努力保持严肃的雷蒙德骑士长都差点没忍住笑出声。莉娅连忙用手帕掩住嘴角，亚瑟的眼中也闪过一丝无奈的笑意。
巴林显然被这个前所未有的问题问得一愣，随即爆发出更响亮的大笑，甚至笑出了眼泪：“放里面？放外面？哈哈哈！小家伙，你可问倒我了！我老巴林活了快两百年，还从来没想过这个问题！” 他挠了挠自己编成辫子的胡子，故作认真地思考了一下，“嗯……大概是……它想在哪就在哪？有时候压着，有时候盖着？反正它自己会找舒服的位置！就像我的好伙伴一样！”
这个回答让所有人都笑了起来，大厅里的气氛变得更加轻松融洽。
艾拉也被这欢乐的气氛感染，不那么害怕了。她看到巴林腰间挂着一个用某种褐色树根雕刻成的、小巧玲珑的酒杯，上面似乎还残留着淡淡的生命气息，与她手中的森罗罗盘有微弱的呼应。她细声细气地开口：“矮人叔叔……你的小杯子……它以前是一棵很老很老的树，它很喜欢阳光……”
巴林惊讶地看向艾拉，又看了看自己腰间的根雕酒杯，神色变得郑重了一些：“小姑娘，你的感觉非常敏锐。这是用我们氏族圣山上一棵千年‘地脉根木’的落枝雕刻的，它陪伴我很多年了。” 他看向莉娅和亚瑟，目光中多了几分深意，“温斯顿家族的孩子，果然都非同一般。”
随后，巴林说明了此次来访的主要目的：一方面是例行维护与温斯顿家族的友好关系，另一方面，则是希望探讨更深层次的贸易可能。他对“妙戈工坊”出品的那些神奇物品表现出了浓厚的兴趣，尤其是那种能改善食物储藏的“恒温保鲜盒”和据说能自动清扫的“魔法扫帚”（虽然莉娅解释了原理并非传统魔法），认为这些在矮人那庞大而复杂的的地下城市网络中会很有用处。
作为交换，铜须氏族愿意提供更多优质的武器铠甲、稀有的金属矿石，以及他们闻名遐迩的、在岩石与黑暗中也能稳定生长的特殊苔藓和蘑菇的孢子，这些对于温斯顿领正在进行的土地恢复和新型农业试验可能有帮助。
会谈在友好务实的气氛中进行。傍晚，城堡举行了小型的欢迎宴会。巴林对城堡自酿的、用新生林地边缘采集的野蜂蜜酿造的淡啤酒赞不绝口，虽然觉得不如矮人麦酒够劲，但也别有一番清新风味。埃文终于如愿以偿地近距离观察了矮人的铠甲和武器，小脸上满是向往。艾拉则安静地坐在妈妈身边，听着大人们谈论着山脉、森林和贸易路线。
当宴会结束，巴林·铜须在告退前，再次郑重地向城堡深处——那片隐约能感应到的、磅礴而温和的生命意志所在的方向，抚胸致意。
“愿岩石与根须共同成长，亚瑟公爵，莉娅夫人。” 巴林说道，这句话在矮人的语境中，代表着最深切的友谊与对未来联盟的期待。
“愿森林的生机与山脉的坚韧永存，巴林·铜须。” 亚瑟和莉娅一同回礼。
矮人使者的到访，如同一阵来自群山的清风，为温斯顿领带来了新的机遇与友谊的可能。而孩子们天真烂漫的互动，则为这次外交活动增添了无数温馨与欢笑的色彩，让合作的种子在轻松的氛围中悄然埋下。
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