马车驶离王宫那如同巨兽匍匐般的阴影，穿过依旧喧嚣繁华的街道，最终稳稳地停在了枫露宫那扇沉重的雕花大门前。当莉娅在索菲亚的搀扶下走下马车时，一直萦绕在她周身的那种属于宫廷镜厅的、紧绷而华丽的气息，才仿佛被秋日午后相对清新的空气缓缓冲散。
然而，精神上的疲惫却如同潮水般涌来。与那些贵妇人看似闲谈、实则处处机锋的周旋，远比与魔兽或刺客正面搏杀更耗费心神。她需要时刻维持完美的礼仪，精准地解读每一句话背后的深意，并做出最恰当、最不得罪人又能维护自身利益的回应。这三千年，她更多的是与天争、与地争、与人争那一线长生机缘，何曾如此细致地钻研过这等绵里藏针的言语艺术？所幸，修真者强大的神识和过目不忘的记忆力，让她能够如同最精密的仪器般处理这些信息，但那种心灵上的消耗，却是实实在在的。
“母亲！”
刚踏入主楼客厅，一个如同小炮弹般的身影便欢呼着冲了过来，是埃文。他显然已经等待多时，小脸上满是迫不及待的好奇。就连一向安静的艾拉，也抱着她的音乐魔毯和森罗幼果篮子，从二楼的栏杆处探出小脑袋，紫色的大眼睛里带着关切。
“母亲，王宫大不大？是不是到处都是金子？王后陛下凶不凶？有没有人欺负你？”埃文的问题如同连珠炮，拉着莉娅的手摇晃着。
莉娅疲惫的脸上露出真切的笑容，她蹲下身，轻轻揽住儿子，又对楼上的女儿招了招手。“王宫很大，很亮，像一个大水晶盒子。王后陛下……很威严。没有人能随便欺负母亲。”她省略了其中的波诡云谲，用孩子们能理解的语言简单说道。
艾拉慢慢走下楼，靠近母亲，没有说话，只是伸出小手，轻轻握住了莉娅微凉的指尖，一股微弱但纯净平和的森罗气息，如同涓涓细流，顺着相触的皮肤缓缓传来，温柔地抚慰着莉娅有些疲惫的精神。莉娅心中一暖，将女儿也搂入怀中。
就在这时，沉稳的脚步声从书房方向传来。亚瑟显然是听到了动静，快步走了出来。他依旧穿着上午外出拜访时的正式服饰，眉宇间带着一丝处理公务后的倦色，但在看到妻儿相拥的场景时，那冷峻的线条瞬间柔和了许多。
他的目光首先落在莉娅脸上，敏锐地捕捉到了她眼底那丝难以完全掩饰的疲惫。他几步上前，没有多问，只是伸出手，温暖宽厚的手掌轻轻覆上她的肩膀，低沉的声音带着不容错辨的关切：“辛苦了。”
简单的三个字，却仿佛蕴含着千言万语，瞬间驱散了莉娅心中最后一丝阴霾。她抬起头，对上丈夫那双深邃的眼眸，摇了摇头，唇角漾开一抹轻松的笑意：“还好，总算没有给温斯顿家丢脸。”
索菲亚适时地上前，领着依旧好奇的埃文和安静的艾拉先去用些点心，将空间留给了公爵夫妇。
莉娅和亚瑟回到相对私密的小书房。莉娅卸下了在外人面前维持的端庄姿态，有些慵懒地靠在了铺着软垫的扶手椅上。亚瑟亲自为她倒了一杯温度刚好的、她平日里最喜欢的安神花茶，然后在她对面的椅子上坐下，安静地做一个倾听者。
莉娅捧着温热的茶杯，感受着茶香与暖意沁入心脾，这才将午宴上的经过，从格洛丽亚夫人的发难，到贝拉夫人的阴险质疑，再到菲奥娜夫人对项链的异常关注，以及她如何应对、如何借力打力、最终如何用“冰玉宝盒”赢得王后赞许和慈善合作的提议，娓娓道来。她的叙述客观而平静，没有添油加醋，也没有刻意强调自己的机智，但亚瑟却能从那平铺直叙的字里行间，清晰地感受到当时那看似风平浪静、实则暗流汹涌的紧张气氛。
当听到格洛丽亚夫人嘲讽莉娅出身时，亚瑟的眼神瞬间冷了下去，指节微微收紧；当听到贝拉夫人将工坊发明污蔑为“哗众取宠”时，他眉头紧锁，周身气息都变得危险了几分；而当听到莉娅巧妙地将话题引向慈善，并提出捐赠部分收益时，他眼中爆发出惊人的亮光，看向妻子的目光充满了毫不掩饰的赞赏与骄傲；最后，听到王后欣然接受礼物并当众称赞时，他紧抿的唇角终于松弛下来，化为一丝与有荣焉的笑意。
“做得漂亮，莉娅。”亚瑟的声音带着由衷的赞叹，他伸出手，越过小几，紧紧握住了妻子空闲的那只手，“比我预想的还要好。不仅仅是化解了危机，更是借势而上，赢得了王后的好感，还为工坊和王室之间建立了桥梁。这远比我在前厅与那些老狐狸们虚与委蛇的收获要大得多。”
他深知王都社交场，尤其是贵妇圈子的影响力。有时候，枕边风的力量，远超朝堂上的正式奏对。莉娅今日的表现，无疑为北境在王都的立足，打开了一个极其有利的局面。
“我只是不想让孩子们觉得，他们的母亲是个可以任人拿捏的软柿子。”莉娅微微一笑，回握住丈夫温暖的手，“而且，我也确实觉得，工坊的收益用于慈善，是件有意义的事情。”
“你的想法很好。”亚瑟肯定道，“此事我会让巴纳德跟进，与王宫女官对接，务必办得妥帖漂亮。” 他顿了顿，语气转为凝重，“不过，菲奥娜夫人对你项链的关注……还有你之前感知到的王宫深处的异常……看来，我们之前的猜测没错，盯上我们的，不仅仅是王都这些明面上的势力。”
莉娅点了点头，神色也严肃起来：“我也有同感。菲奥娜夫人那眼神……不像是单纯的欣赏，更像是一种……势在必得。而且，她似乎对森罗气息格外敏感。” 她轻轻抚摸着颈间的项链，此刻那翠玉片已然恢复了平常的温润模样，“我暂时用手段遮掩了一下，但恐怕瞒不过有心人长时间的观察。”
“无妨，”亚瑟眼中闪过一丝厉色，“在王都，他们还不敢明目张胆地动手。既然已经引起了注意，我们更要小心行事。你的那些‘小发明’，或许可以适当展示一些无关紧要的，既能维持热度，转移视线，也能让一些人投鼠忌器。”
夫妻二人就接下来的策略又低声商议了片刻。
正如他们所预料的那样，莉娅在宫廷午宴上的表现，如同投入王都社交池水中的一块巨石，激起了层层扩散的涟漪。
当天傍晚开始，枫露宫便迎来了与昨日截然不同的访客潮。
不再是那种带着审视与挑剔目光的试探者，而是更多带着善意、或者说，是带着重新评估后利益考量前来的贵族。有几位之前态度暧昧的子爵夫人、伯爵夫人，亲自或派来心腹女官，送来了精致的礼物和问候的帖子，言语间充满了对北境风物的“向往”和对莉娅本人“才华”的“钦佩”。
甚至有一位素来与格罗夫纳侯爵府不太对付的、掌管王国部分航运事务的伯爵夫人，亲自来访，与莉娅相谈甚欢，隐晦地表达了对“妙戈工坊”产品进入其家族商行的兴趣。
霍恩比管家依旧是那副古井无波的表情，但他在接待这些访客、传递消息时，那平板语调下似乎也多了一丝难以察觉的慎重。他显然已经通过自己的渠道得知了午宴的详情，对这位看似温婉、实则手段高超的女主人，有了全新的认知。
老管家巴纳德则是忙得脚不沾地，但脸上却带着欣慰与自豪的笑容。他一丝不苟地处理着雪片般飞来的拜帖和礼物，按照莉娅的指示，该回礼的回礼，该婉拒的婉拒，分寸拿捏得恰到好处。
就连埃文和艾拉，也隐约感受到了变化。埃文发现，他在庭院里玩弹弓时，路过的、其他贵族家的马车里，那些曾经带着漠然或好奇目光的贵族小姐少爷们，偶尔会对他露出善意的、甚至带点讨好的笑容。艾拉则感觉到，那些投射到枫露宫方向的、杂乱的精神波动中，少了许多之前的恶意与审视，多了不少好奇与……忌惮？
夜幕降临，王都再次被璀璨的灯火点亮。枫露宫的书房内，亚瑟处理完最后一份公文，抬头看向坐在窗边软榻上，就着一盏被她调整得光线柔和的灯阅读一本魔法植物图鉴的莉娅。
灯光勾勒出她沉静的侧脸，长发松松挽起，几缕发丝垂落颊边，平和而美好。与白天在镜厅那个言辞犀利、进退有度的公爵夫人判若两人。
“看来，”亚瑟放下羽毛笔，走到她身边坐下，声音带着一丝放松，“我们算是初步在这里站稳脚跟了。”
莉娅从书页中抬起头，看向窗外那一片星河般的灯火，轻轻“嗯”了一声。
是的，初步站稳了。凭借她的智慧和能力，他们成功地在王都这个复杂的权力场中，撕开了一道口子，赢得了一席之地，也赢得了暂时的喘息之机。
然而，莉娅的心中并未完全放松。菲奥娜夫人那势在必得的眼神，王宫深处那隐约的恶意，还有路上那未解的袭击之谜，都如同隐藏在华丽帷幕后的阴影，提醒着她，眼前的平静只是表象。
她将手中的图鉴合上，封面上是一种生长在极北之地的、散发着微光的苔藓图案。
“站稳了，才好看清脚下的路，和……藏在暗处的眼睛。”她轻声说道，目光仿佛穿透了重重的灯火与夜幕，投向了那更深、更远的未知之处。
王都的舞台，第一幕他们已经成功演完。但接下来的剧情，只会更加错综复杂。他们需要在这片繁华与危机并存的土地上，继续谨慎前行，守护好他们来之不易的温暖与安宁。而这，仅仅是个开始。
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