夜色下的珠江口。
一整支由“快蟹”、“扒龙”等小型走私快船混编的船队浮在海面上。
这便是香港洪门拼凑出的“远征军”。
船上，五百多名“打仔”正沉浸在一种喝醉酒之后的暴戾、狂热氛围中。
对于他们中的大多数人来说，这趟四小时的航程，不过是一次武装郊游，一次去邻埠发财的好机会。
“都听好了！”
一个名叫梁坤的年轻“红棍”站在船头，一手叉腰，一手举着酒瓶，对着手下的一群弟兄唾沫横飞地吹嘘着，“这次去澳门，不光是给山主挣脸面！何六爷说了，只要把金山佬打回去，咱们这些人都能到赌场看场子！钱财、货物、女人，咱们兄弟以后都不缺！到时候，你们个个都能在福隆新街快活几天！”
他的话引来一阵粗野的哄笑和叫好声。
福隆新街，澳门最着名的烟花之地，这个名字对这些终日刀口舔血的亡命徒来说，有着最原始的诱惑力。
梁坤很享受这种被簇拥的感觉。
他年轻，敢打敢拼，在堂口里迅速上位。
那个香主、大佬口中所谓的“金山九”，不过是个走了运的乡下仔。
他想象着自己带领弟兄们冲进敌阵，将那些金山佬踩在脚下的情景，不由得热血沸腾。
这次立下大功，回去之后，该向自己大佬姚四爷讨要哪条街的场子。
他和其他人一样，对这次行动充满了盲目的自信。
他们是珠江三角洲地下世界的王者，习惯了用最直接的暴力解决问题。
凭借着人数的绝对优势和主场之利，足以碾碎任何敢于挑战他们权威的对手。
这次难得香港洪门联手，大小红棍都有七八个，怕个卵？
凌晨四时，
氹仔（taipa），这个离岛拥有曲折的海岸线和众多小海湾，非常适合小型船只停泊和秘密交易。
这个地方远离内港的监管，成为了鸦片、食盐、茶叶等违禁品或逃税商品的重要集散地。
他们之前来过几次，并不陌生。
按照计划，那里本该有三合会的兄弟接应，用灯火为他们指引航道。
然而，梁坤举着望远镜，搜寻了半天，却连一丝光亮都没有看到。
小码头上死一般的寂静，只有船身与码头木桩摩擦时发出的“嘎吱”声，和远处偶尔传来的几声犬吠。
“妈的，何六的人呢？”梁坤身边的一个头目低声咒骂道，“说好的接应呢？不会是睡过头了吧？”
一股莫名的不安，开始在梁坤心中蔓延。
这寂静太过反常，像是一个精心布置的陷阱。但他已经没有退路，五百多号人挤在船上，箭在弦上，不得不发。
“不管了！靠岸！登陆！”梁坤咬了咬牙，下达了命令。
船只缓缓靠向一座看起来有些破旧的栈桥。
打仔们一个个抓着缆绳，攀上湿滑的木板，跳上了岸。
他们登陆的地点，正对着一片典型的岭南村庄。
由石头和独特的蚝壳墙建成的低矮棚屋，这里面很多都直接参与走私。
走私的货物（特别是鸦片）会被迅速搬入其中。
很多房子内部经过加固或设有暗格、地窖，用以临时存放货物。
五百多人很快便在码头后方的一片空地上集结完毕。这片空地，原本是用来堆放货物的，此刻却空空如也，显得异常开阔。
“头儿，不对劲啊。”一个老成的打仔凑到梁坤身边，压低声音说，“太安静了。连个鬼影子都没有。三合会的人呢？”
梁坤的心也沉到了谷底。他环顾四周，那些黑洞洞的窗户，那些深不见底的巷口，都仿佛隐藏着致命的危险。
他感觉自己像一只闯入了屠宰场的猪，周围的空气里都充满了死亡的味道。
“所有人，亮家伙！背靠背，结阵！”他嘶声喊道，试图用音量来掩盖自己内心的恐惧。
打仔们纷纷从怀里抽出腰刀、短棍，最外面的掏出老旧的单发火枪。他们紧张地靠拢在一起，警惕地望着四周的黑暗。
就在这时，一声清脆的、金属撞击的声响，从他们头顶的一栋竹筒屋二楼传来。
那是拉开步枪枪栓的声音。
紧接着，仿佛是一个信号，四周所有的建筑里，都响起了同样的、密集的、如同死神心跳般的“咔哒”声。
梁坤猛地抬起头。
他看到，在那些黑洞洞的窗户后面，一根根黑色的、冰冷的枪管，正悄无声息地伸了出来，对准了他们这群挤在空地中央、毫无遮蔽的活靶子。
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“开火。”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
上百支步枪同时开火，密集的弹雨撕裂了潮湿的空气，连珠枪以惊人的射速将铅弹倾泻而出 ，
空地，瞬间变成了屠场。
洪门的打仔们，如同被狂风扫过的麦子，成片成片地倒下。
子弹轻易地撕开他们的血肉之躯，在他们身上开出一个个狰狞的血洞。
中弹的人甚至来不及发出一声惨叫，身体便被巨大的动能掀翻在地，抽搐着，很快便没了声息。
梁坤在枪声响起的第一时间就地一滚，躲到了一具刚刚倒下的同伴的尸体后面。
他感觉自己的心脏快要从喉咙里跳出来，耳朵里全是枪声、子弹的呼啸声和同伴们垂死的惨叫。他颤抖着抬起头，透过尸体间的缝隙向外望去。
一个刚才还在他身边吹牛的兄弟，胸口被子弹打出了一个碗口大的窟窿，鲜血和内脏的碎片糊了一地。
另一个试图举起火枪反击的头目，脑袋被一颗威力巨大的子弹整个掀开，红的白的溅得到处都是。
梁坤躲在尸堆后面，浑身抖得像筛糠。
有必要吗？
真的有必要吗？
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两人简单寒暄几句，对坐无言。
陈秉章叹了口气，起身冲了杯茶。
他不知道该如何说，该埋怨还是怒骂两声？
陈九那日亲自送他上船，还给他安排了几个贴身护卫，他本没有多想，自己一个回国养老的无用之人，还派护卫跟着自己能有什么坏心眼？
这几日，他越想越心寒，那陈九，怕不是几年前就想到今日？
他早就想安排人回国和这些本地会党抢地盘？早就想利用他？
可他一个勉强有点钱的老汉又能做什么？
“秉章兄，”
“你我相识于金山，知道我不是空口说白话的人。
兄弟们在广州、澳门都已站稳脚跟，如今来香港，是为了一件事！斩除此地所有的洪门、三合会成员，整理地下秩序！”
陈秉章端起茶杯，却没有喝。他久久没有作声。茶水的热气模糊了他脸上的皱纹。
“这是兆荣的意思？”
阿昌叔摇了摇头，“九仔说了，此行商业上的事情我不管，澳门尽数杀绝，香港的事，让我来找你，听听你的意见。”
“我阿昌是个粗人，不擅长拿主意。但我也知道如今在这香港地界，满街烟馆，毒雾弥漫，我同胞形销骨立，倾家荡产者，日有所闻！”
他语气中的杀气陡然浓烈，“香港就是最大的赌窝，城中洪门三合会各堂口，便是替鬼佬分销烟土之黑手，杀人越货，逼良为娼，血债累累！请你指点一二，告诉我这些狗崽子的堂口，囤积烟土、往来转运的巢穴。弟兄们刀枪俱已备妥，誓要斩此毒蔓！”
陈秉章静静地听着，浑浊却深邃的目光越过阿昌叔的肩膀，投向窗外夜色中模糊的港海。
远处英舰的灯火与渔火在雾中交织明灭。
良久，他缓缓开口，声音沙哑而沉重，“我猜不透兆荣贤侄的用意，但你的刀，用错了地方。万万不可，你动不得他们。”
“为何？” 阿昌叔眉头一拧，
“不过是一群数典忘祖、为虎作伥的败类！仗着洋人势子，欺压自己同胞的渣滓！有何动不得？杀之犹如屠狗！”
“败类？确是败类。”
陈秉章语调依旧平稳，却透着一股无奈，
“但他们为谁作伥？替哪个洋行老板卖命？你想过没有？”他用指尖蘸了杯中茶水，在桌面上缓缓画了一个圆，
“非也。他们非是为某个单一的鬼佬商人卖命。他们，根本是在为这港英政府卖命。”
阿昌叔面色一凛，
陈秉章继续用那蘸水的指尖，在圆圈内画出几道痕迹：“你睇这香港，弹丸之地，开埠不过三十余年，何以如此繁华？商贾云集，货栈林立，军舰游弋？皆因贸易。
支撑这等贸易，支撑这港英政府岁入、衙署开支、兵饷巡捕粮饷的最大一笔进项，系乜嘢？”
他目光如炬，盯住阿昌叔。
不待回答，他便自答：“正是鸦片！港英政府施行的是鸦片包征制度，将煮卖熟膏之权，以竞投方式，包予出价最高者。
中标者，便是此地法律认可之鸦片大王，持官方牌照，垄断全港熟膏炼制与销卖。
你从澳门来，想必也知道澳门博彩行当的规矩，如出一辙。
但澳葡政府和港英政府却完全不同！
三合会各堂，便是这位鸦片商手下最得力之爪牙，负责分销转运，看守烟馆，催收账款，清除一切碍事之人。
这些打手深入每一处寮屋区、每一间烟馆。
你若动他们，非是江湖仇杀，而是直接挑战这套包税制度，斩断鸦片财路；斩断鸦片财路，即是刨挖港府库银之根基。你话我知，动了女王陛下政府的钱罂，你会系咩下场？”
“……系自寻死路。”
陈秉章替他下了判语，声音冷硬如铁，“唔单止是你，你班兄弟，甚至海上你们旧金山公司的船，都可能死无葬身之地。水师巡捕、法院差役，甚至皇家海军陆战队，都会毫不留情。
这里是香港，不是澳门，不是广州，更不是当年你们驰骋的江南。这里，有他们红毛夷自己的规矩，而鸦片和银纸，就是港英政府最大的规矩。”
“全港警察差不多一千人，多数是印度警察，华人警察只发警棍。更紧要的是，这里有一整支红毛的陆军步兵营！英国本土派来的！往少里说一千人！还有皇家炮兵和工程兵！”
“海上呢？香港是皇家海军“中国舰队”的总部！你去看看维多利亚港，那里面十艘军舰啊！”
“你们敢动手，动英国人的钱袋子，可不是澳葡政府那么简单了！”
陈秉章的语气很平静，但每个字都砸在阿昌叔心上。
“……那是死无葬身之地。” 陈秉章替他说了出来。
阿昌叔的拳头在桌下握得咯咯作响，脸色铁青。
陈秉章喟然长叹一声，将那桌面上水渍划出的圆圈与痕迹尽数抹去，话锋一转，更添了十分悲凉：“你莫非以为，此等毒瘤，只滋生于香港一岛么？你恨洋人以炮舰强行输入鸦片，毒我中华，此乃血性。然你可知，如今我大清国内，又是何等光景？”
“我回国后方知，竟已糜烂至此！”
他目光灼灼，逼视着阿昌叔：“朝廷屡禁不止，加之你们打烂了整个南方，帑藏空虚，赔款累累，如今竟行起以土抵洋之下策！
云贵、川陕、甘肃、山西……多少行省，田间阡陌，罂粟花盛开如血海！
香港的冈州会馆，往来南北行商很多，若不是他们告知，我也不信！
如今国内自产之土烟，数量几快超越洋人输入之洋药矣！
朝廷禁不了，便转而课税，美其名曰土药税、土膏捐，以此充作练军之饷、偿还列强之款。
从上至下，自朝廷枢廷到地方督抚，多少人靠此分肥？
整个大清，怕是都快被这烟土泡酥了骨头！
你告诉我，你凭一腔热血，区区数百人马，在这盘根错节、从上烂到下的棋局里，能做些甚么？
你欲斩断毒蔓，却发现其根须已深植於九州膏腴之地，吸吮着国脉之血！你之刀，纵利，又能斩断几许？”
这一番话，较之前番更为震撼，直如五雷轰顶，轰得阿昌叔神魂俱颤。
他眼中原本炽烈的杀气和决绝，一点点褪去，取而代之的茫然与巨大的无力感。
他痛恨这弥漫天下的毒雾，恨三合会，恨洋人，恨这腐败的朝廷，却发现敌人无处不在，无形无质。
如今好不容易九仔练了些兵，让他带回国做事，可如今？
纵然他们人马精壮，却仿佛陷入一张无边无际的罗网，找不到一个可以奋力一击的明确对手。
敌人无处不在啊….
房间里死一般的寂静。
许久，陈秉章才再次开口，语气已变得异常冷静，甚至带着一丝冷酷的现实算计：“除非……你们在做掉那些三合会头目、打烂他们几个重要档口之后，能即刻寻得一条后路——向港英政府投诚。”
“乜话？！”阿昌叔猛地抬头，眼中满是难以置信，几乎以为自己听错，“向鬼佬投诚？陈秉章，我阿昌虽非甚么英雄，却也曾与清妖、洋鬼血战连场，岂能……”
“你以为你们这股力量，港府和洋行的大班们，真不知晓吗？”
陈秉章冷笑一声，打断了他，
“你们在广州湾有根基，在澳门犯下这么大的事，如今又带人马器械潜入香港。怡和、颠地那些洋行，以及港府政治秘书乃至总督，案头恐怕早有关于你们的片纸只字。
他们只是尚未摸清你们的全部底细、意图以及实力深浅。
你们此番如果真的动手，正好向他们展示了你们的实力，足以搅乱甚至颠覆他们现有地下秩序的实力。”
“你们有人，有组织力，海面上有船，广州也有底子，只要事情别闹大，别大规模动枪，尚有一线可能！”
陈秉章身体前倾，“这香港地，最重要是秩序，是生意顺畅落去的秩序。
你证明你比现在那班三合会更狠、更劲、更有效率，更能确保鸦片贸易顺利进行，更能帮他们压住底下那些穷苦人，收齐数银。
你话，那些洋行大班，是会选择继续倚重那班可能已经尾大不掉、有时还不那么听话的三合会，还是选择一个更能打、更能做事、而且刚刚展示了实力和诚意的新伙伴？
港英政府是会选择花费巨大代价清剿一支破坏秩序的悍匪，还是顺势招安，换来一个能帮他们维持秩序、增加税收的新代理人？
到时，自然会有中间人来找你搭线。若成，你们才能在这香港地，真正立足，活下去，甚至……取代他们。否则，方才所言死无葬身之地，绝非虚言恫吓。”
“前提我说了，做完事之后立即投诚，我来居中联系？如何？”
阿昌叔喝完一口茶，皱紧眉头。
九仔啊九仔，我该如何做？
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码头人声鼎沸，
今天，是利兰·斯坦福与他的商业伙伴倾注了巨大野心与财富的“东西方轮船公司”举行首航仪式的日子 。
码头上临时搭建起一座铺着地毯的观礼台，上面挤满了旧金山乃至整个加州最有权势的人物。
他们穿着最体面的黑色礼服，头戴高顶礼帽，
斯坦福本人站在观礼台的最中央，他身材魁梧，面容严肃，
他身旁，是科利斯·亨廷顿、查尔斯·克罗克等“四大亨”的成员，以及“富矿之王”詹姆斯·弗勒德、银行家达里厄斯·米尔斯等共济会的“兄弟”们。
菲德尔也在其中。
码头的另一侧，则被一道由警察和“治安委员会”民兵组成的警戒线隔开。
警戒线外，是成千上万名前来围观的市民。
在观礼台最边缘、一个毫不起眼的位置，陈九静静地站着。他换上了一套由卡洛精心挑选的、剪裁合体的深色西装。
他身旁，坐着须发皆白的梁伯。老人穿着一身崭新的靛蓝竹布衫，精神头有些不好，打量着周围那些“鬼佬”和他们那艘如同钢铁巨兽般的轮船。
卡洛·维托里奥则侍立在陈九身后。
“阿九，”梁伯凑到陈九耳边，用沙哑的嗓音低声说道，“这船……可比咱们在广州府见过的所有炮船都大。这能装多少人？多少炮？”
“1200人，3700吨。”
陈九回答，他的目光落在码头边那艘即将起航的巨轮上。
那便是从英国白星航运公司租借来的“海洋号”，据斯坦福所说，这是如今世界上最快、最先进的远洋蒸汽船之一。
它那修长的船身、高耸的桅杆和巨大的烟囱，在晨光下投下令人敬畏的阴影。
船舷上，穿着整洁制服的英国军官和水手们正在进行着最后的准备
司仪高声宣布仪式开始。
乐队奏响了激昂的进行曲，人群爆发出热烈的欢呼。
利兰·斯坦福走上前来，发表了热情洋溢的演说。
演说结束，斯坦福的目光在人群中扫过，最终，落在了陈九的身上。他对着陈九微微点了点头，这是一个隐晦的、只有他们两人能懂的信号。
陈九站起身，带着梁伯和卡洛，穿过那些诧异的目光，走到了观礼台的前方。
码头的另一端，突然响起了一阵震耳欲聋的锣鼓和鞭炮声。一支由华人组成的舞狮队，在人群中舞动起来。
金色的狮子在喧天的锣鼓点中跳跃、翻滚，引来一阵阵惊叹。
斯坦福的眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，但他很快便恢复了从容。
他走上前，与陈九并肩而立，
“陈，”斯坦福的声音压得很低，只有他们两人能听见，“你总喜欢搞这些……东方戏剧。”
“斯坦福先生，这不是戏剧。这是生意。我送了那么多人成为你船上最廉价的水手，他们的血汗将为你带来巨大的利润。今天这个舞狮，是为了提醒他们，也提醒你，他们不是可以随意丢弃的耗材。他们背后有我，我也是你的商业伙伴之一。”
“你是在威胁我吗？”斯坦福的语气变冷。
“不，我是在提醒我们的合作关系。”
陈九迎着他的目光，毫不退让，“没有我提供的劳动力，这艘漂亮的船没有这么快就启动。而我提供的劳工，他们也需要一份工作。”
“当然，是不会送命的工作。”
斯坦福最终缓缓点了点头。
“你说得对，陈。是生意。”他举起手中的酒杯，“为了我们共同的生意。”
“为了生意。”陈九也举起了杯。
“呜——！”
“海洋号”发出一声悠长而雄浑的汽笛长鸣，
离别时刻，码头上喧闹的人群开始缓缓散去。
在大部分宾客都已离去，只剩下一些船运商和记者还在与船上的军官攀谈时，陈九一行人，才在一名身着白星公司笔挺制服的英籍大副的亲自引领下，踏上了通往头等舱的舷梯。
梁伯的脚步有些迟疑。
他那双踩惯了晃动甲板和泥泞土地的千层底布鞋，踏上这铺着厚厚地毯、两侧有黄铜扶手的舷梯时，竟感到一阵不真实。
他下意识地回头望了一眼那片他刚刚踏上的、喧嚣而又危机四伏的土地。
与底下三等舱那如同运送牲口的拥挤与嘈杂不同，
首先映入眼帘的，是那间被称为“大沙龙”的餐厅。
它占据了船体最宽阔的中部，足有八十英尺长，挑高更是惊人 。
巨大的穹顶上，手绘着古典风格的油画。
长长的餐桌上铺着洁白的桌布，上面摆放着闪闪发光的银质餐具和水晶酒杯，每一张高背座椅都用深红色的天鹅绒包裹，并精心雕刻着复杂的纹饰。
这里没有采用传统的、狭窄的长条凳，而是为每一位乘客都准备了独立的旋转安乐椅，并用螺栓固定在地板上，兼顾了舒适与安全 。
整个大沙龙里，看不到一根支撑的柱子，显得异常宽敞明亮。
阳光透过一排排巨大的舷窗照射进来，将木地板打磨得如同镜面。
这艘船代表的，不仅仅是财富，更是支撑着这个时代西方文明的、强大的工业技术、精密的管理体系和一种不容置疑的文化自信。
这是远洋霸权啊…..
陈九和梁伯对视一眼，不约而同地眼神有些复杂。
“几位先生，这边请。”英籍大副用一种礼貌而疏离的语气说道，将他们引向一条铺着厚厚地毯的走廊。
他们的套房位于主甲板的A区，是整艘船上最昂贵的舱室。
房间的宽敞程度再次超出了他们的想象，与其说是船舱，不如说是一间布置精良的酒店客房。
地面上铺着羊毛地毯，墙壁用昂贵的胡桃木板装饰。
房间中央是一张宽大的弹簧床，床边，还有一个小小的起居区，摆放着一张天鹅绒长沙发和一张小茶几。
房间角落还有一个独立的盥洗室。
陈九走到巨大的舷窗前，推开那扇沉重的黄铜窗框。冰冷而清新的海风瞬间涌了进来，吹动了他额前的短发。
旧金山那熟悉的、起伏的山丘和杂乱的建筑正在缓缓后退，最终化作一道模糊的天际线。那片承载了他太多血与火、罪与罚的土地，正在离他远去。
他不是去国怀乡的游子，更不是衣锦还乡的富商。他只是一个棋手，暂时离开了自己的棋盘，要去另一片凶险的棋盘上，落下几颗至关重要的棋子。
“阿九，”梁伯走到他身边，看着窗外那片茫茫的大海，“咱们要回家了？”
陈九没有回头，只是淡淡地回答：
“嗯，要回家了。”
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