离开巨石空地后，艾文感觉自己踏入了一片更加古老、更加沉寂的区域。这里的树木不再是单一的杉木或松树，更多的是虬枝盘错、树皮黝黑发亮的古木，许多树木的枝干上覆盖着厚厚的、颜色暗绿的苔藓，如同披着一件件潮湿的尸衣。空气中弥漫着一种陈腐的、类似菌类和腐烂木头混合的气味，连鸟鸣声在这里都彻底绝迹了。
他紧握着背包里那卷新的红布条，每隔一段距离，就在显眼的枝桠上系上一根，既是标记来路，也是警示自己——一旦这些布条出现发黑的迹象，他必须立刻改道。前人的笔记如同警钟，时刻在他脑中回响：“不要完全相信你的眼睛和耳朵……理解规则背后的‘意图’。”
他走得异常谨慎，每一步都仿佛踩在未知的边界上。脚下厚厚的落叶层软得可怕，几乎听不到自己的脚步声，这种绝对的寂静反而让人心慌。他总觉得，在这片死寂之下，正潜伏着什么东西，屏息凝神地等待着他犯错的瞬间。
根据笔记本上潦草的地图和自己的方向感，他大致朝着所谓的“祭祀之地”前进。那笔记本将那里描述为唯一的生路，却也用加粗的笔迹警告其极端危险。艾文无法想象，比昨夜盐圈外的对峙、比白天那无声的跟踪更危险的情形会是怎样。
前行了约莫一个小时，道路在前方一分为三。
左侧路口，一棵光秃秃的、仿佛被雷劈过的枯树枝桠上，稳稳地站立着几只漆黑的乌鸦。它们没有鸣叫，只是用那双毫无感情的、如同黑曜石般的眼睛，齐刷刷地凝视着艾文，带着一种审视死物般的冷漠。
右侧路口，则是一片相对开阔的灌木丛。几乎在他看过去的同时，一只灰褐色的野兔惊慌失措地从灌木中窜出，飞快地消失在另一侧的密林里，仿佛身后有什么极其可怕的东西在追赶。
正中间，是一条几乎被茂密蕨类植物和藤蔓完全覆盖的小径，狭窄得仅容一人侧身通过，深处幽暗，看不到尽头。
守则第十条清晰地浮现在脑海：“走出深山前若遇到岔路，左侧路口有乌鸦停留，右侧路口有野兔跑过，请选择中间被杂草覆盖的小路，哪怕看起来根本无法通行。”
眼前的景象与守则描述得一模一样！艾文心中凛然。这绝非巧合。乌鸦代表着死亡与不祥，野兔象征着惊慌与逃窜，而中间那条看似绝路的小径，反而是规则指引的生路？
他没有犹豫。经历过溪边老妇、盐圈危机和无声跟踪后，他对这些规则的效力再无怀疑。他深吸一口气，拨开几乎有半人高的、带着露水的蕨类植物，侧身挤进了那条狭窄的中间小径。
植被的叶片刮擦着他的衣服和脸颊，留下湿冷的痕迹。小径不仅狭窄，而且异常难行，盘根错节的树根和湿滑的苔藓让他步履维艰。光线被浓密的植被几乎完全遮挡，四周迅速暗了下来，如同提前进入了黄昏。
他只能弯着腰，艰难地前行，同时警惕地注意着四周的任何动静。这里太安静了，连风声都似乎被隔绝在外。
就在他全神贯注于脚下和前方时，脚尖突然踢到了某个硬物。那东西半埋在腐烂的树叶和泥土中，发出“咔哒”一声轻响。
艾文心中一紧，停下脚步，用登山杖小心地拨开覆盖物。
一块深褐色、巴掌大小的木牌显露出来。牌子的材质似乎是某种致密的木头，边缘粗糙，表面用某种尖锐器物刻着一个清晰的、笔画扭曲的字——“木”！
守则第七条！“若捡到刻有‘木’字的木牌，立刻将其埋在五步外的土中，不要擦拭木牌上的泥土，也不要回头看埋牌的地方。”
艾文的呼吸几乎停滞。他没想到这么快就遇到了规则中明确提及的禁忌之物。这木牌是什么？为什么不能保留？埋掉它又意味着什么？
疑问盘旋在心头，但他不敢有丝毫耽搁。他甚至没有用手去触碰那块木牌，直接用登山杖将它撬起，然后小心翼翼地用杖尖推着它，向前走了整整五步。
他选了一处相对松软的泥土，用杖尖和脚快速刨出一个小坑，再次用登山杖将木牌拨拉进坑里，然后迅速用泥土和落叶将其掩埋、踩实。
整个过程中，他强迫自己不去看木牌上那个诡异的“木”字，不去想它代表的意义，更在埋好后，死死克制住回头去看那个小土包的冲动。
他感到一股寒意从埋牌的地方弥漫开来，仿佛他刚刚埋葬的不是一块木头，而是某个活物的心脏。他不敢停留，立刻继续向前，加快速度，想要尽快远离这个不祥之地。
就在他走出大概十几米远，即将拐过一个小弯时，一阵极其轻微、仿佛就在他耳边的啜泣声，幽幽地飘了过来。
那声音细若游丝，带着无尽的委屈和悲伤，像是个迷失的孩子。
艾文的脚步猛地一顿，全身的血液似乎都涌向了头部。他几乎要下意识地回头，想去看看是谁在哭，是不是那个埋下的木牌……
不！不能回头！守则明确警告：“不要回头看埋牌的地方！”
他死死咬住牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛来对抗那几乎无法抗拒的回头的诱惑。那啜泣声持续着，仿佛知道他就在这里，哭得更加哀婉，更加令人心碎。
艾文闭上眼睛，深吸一口这林中腐朽的空气，然后猛地睁开，不再理会那声音，几乎是拖着僵硬的双腿，强迫自己继续向前走。
啜泣声在他身后如影随形，又走了二三十米，才渐渐微弱下去，最终彻底消失。
直到那声音完全听不见，艾文才敢稍微放松紧绷的神经，后背已然被冷汗浸透。他不敢想象，如果刚才回了头，会看到什么？
这条被杂草覆盖的小径似乎没有尽头，周围的景物也越来越怪异。一些树木的形态开始变得扭曲，仿佛在极度痛苦中凝固。他甚至看到一棵老树的树干上，天然形成了一张模糊的、如同哭喊的人脸轮廓。
空气中的腐殖质气味中，开始夹杂着一丝若有若无的、他昨夜才熟悉过的气味——松针混合着血腥味！
这气味很淡，却让他瞬间警觉起来。他立刻从背包里掏出盐袋，抓了一小把在手中，随时准备撒出。
又前行了一段路，小径前方出现了一小片相对开阔的乱石地。而就在乱石地的边缘，一株低矮的、形态扭曲的松树旁，地面的景象让艾文倒吸一口冷气。
那里的泥土呈现出一种不自然的暗红色，仿佛被鲜血反复浸染过。而在那片暗红色的泥土上，散落着数十根深绿色的松针。那些松针并非自然掉落，而是像被某种力量硬生生折断、抛弃在那里，不少松针的末端，还沾染着已经发黑、黏稠的疑似血渍。
染血的松针……奇数松针的警告再次浮上心头。这景象，是否与那守则有关？是“它”留下的痕迹？还是某个不幸的闯入者最终的遭遇？
艾文感到一阵反胃。他紧紧握住手中的盐粒，绕开了那片不祥的区域，目光警惕地扫视着周围每一片阴影，每一棵形态怪异的树木。
这条被规则指引的“生路”，其凶险程度，似乎远超他的想象。而祭祀之地，究竟还有多远？等待他的，又会是什么？
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