却说凌云在县廨内遭县丞刁难，求助师爷无门，胸中块垒难消，却又无处发作。他深知那怜月姑娘既已说动县丞，此事绝难善了。坐以待毙绝非他的脾性。
一咬牙，他竟雇了一辆骡车，直奔州城而去。他记得师爷是被州衙召去，或可在州城寻得一线转机？纵使不能，远离宁海那是非之地，暂避锋芒也是好的。
骡车颠簸，一路无话。
镜头一转，已是州城的一间雅致花厅内。
厅内灯烛辉煌，丝竹盈耳。主位之上，端坐着一位须发皆白、面色红润的老大人，身着燕居常服，气度雍容，正是致仕还乡、在本地极有威望的前礼部侍郎陈老大人。右下首作陪的，竟是宁海县令王知远和师爷赵先生！左下首还有几位本地的缙绅名流。
宴席已至中酣，气氛融洽。更有数名姿容秀美的歌姬舞姬在一旁弹唱助兴。其中一位挨着老大人最近的，云鬓高耸，肌肤胜雪，穿着一身水绿色的轻纱襦裙，体态风流，眉眼含情，纤纤玉指剥着一颗葡萄，欲送入老大人口中，正是那倚翠楼的头牌怜月姑娘。她竟也到了州城，且似乎颇得老大人欢心。
酒过三巡，肴核既尽。陈老大人抚须微笑，看向王知远：“王明府，老夫近日闻你一桩美谈啊。你治下宁海县，竟有个小小胥吏，能作出‘明月几时有’、‘寒蝉凄切’那般绝妙好词？真是教化有功，地灵人杰啊！哈哈…”
王知远连忙欠身：“老大人谬赞了。下官岂敢贪功，皆是其自家颖悟。些许俚词，能入老大人尊耳，已是他的造化。”
“诶，不必过谦。”老大人摆摆手，兴致颇高，“如此才情，屈就胥吏，倒是可惜了。今日可有同来？何不唤来一见，让老夫也瞧瞧是何等样人？”
王知远与赵师爷对视一眼，正要回话。恰在此时，赵师爷的一名亲随悄步进入，附在师爷耳边低语几句。师爷眼中闪过一丝讶异，随即对王知远微微颔首，然后向老大人拱手笑道：“真是巧了。老大人方才提起，此人竟恰好到了州城外求见下官。不知老大人可愿一见？”
“哦？如此巧合？速请！速请！”老大人拊掌笑道。
不多时，凌云穿着一身半旧公服，风尘仆仆地走入花厅。他虽心中忐忑，但面上却保持镇定，上前几步，躬身行礼：“宁海县胥吏凌云，拜见老大人，拜见县尊、先生。”
厅内众人目光齐刷刷落在他身上。见他虽衣着普通，但身姿挺拔，面容清朗，眼神澄澈，并无寻常胥吏的油滑之气，不由都暗暗点头。
陈老大人仔细打量他几眼，笑道：“果然一表非俗。不必多礼。你那两首词，老夫甚爱之。如此才华，埋没公门，可惜了。”
凌云忙低头道：“老大人过奖。卑职愧不敢当。些许拙句，不过是酒后狂言，偶得天成，实非才学所致。能得老大人一哂，已是万幸。”
态度谦恭，言辞得体，老大人闻言更是满意，频频颔首。
然则，一旁侍奉的怜月姑娘却不乐意了。她见这小小胥吏竟得老大人如此青睐，想到自家受其折辱，又见其一副“假清高”模样，心中妒恨交加，不由轻哼一声，声不大不小，恰可令席间众人闻之：“哼，一介贱役胥吏，倒真有几分自知之明。晓得自家是酒后胡言，登不得大雅之堂。”
此话一出，席间气氛顿时一僵。王知远和赵师爷面色微沉。
凌云抬眼看向她。这怜月姑娘确实生得极美，柳眉杏眼，琼鼻樱唇，此刻面带讥诮，更添了几分凌厉之色。她依偎在老大人身边，显然自恃身份，并未将他放在眼里。
凌云胸中那股被县丞训斥、被迫离县的郁气猛地翻涌上来。他深纳一气，忽然对着老大人再次拱手，语气平静却带着一丝锋芒：“老大人，卑职方才入厅时，见这位姑娘天香国色，琴艺超群，忽偶得几句歪诗，不知可否献丑，以助酒兴？”
老大人正觉怜月之言有些过分，见凌云主动转圜，便笑道：“哦？又有新作？速速吟来！”
怜月也冷眼瞧着，不信他能作出甚么好话。
凌云略一沉吟，目光扫过怜月，朗声吟道：
“青楼谁家女？倚门笑春风。
粉黛污颜色，笙箫哑黄钟。”
前四句一出，怜月脸色瞬间煞白！此分明是骂她是娼妓，徒有虚表，技艺拙劣！席间已有几人忍不住低笑出声。
不待她发作，凌云紧接着吟出后四句：
“腹内原草莽，衣上绣芙蓉。
可怜金玉质，终陷淖泥中！”
这后四句更是恶毒！直讽她胸无点墨、虚有其表，空有美貌却身陷污秽！末句“终陷淖泥中”简直是赤裸诅咒！
“噗——哈哈！”席间终于有人忍俊不禁，虽立时噤声，然那笑声却格外刺耳。他人也是面色古怪，强忍笑意。
怜月姑娘气得浑身乱颤，手指着凌云，唇齿哆嗦，泪在眶中打转，哪还有半分方才的风情万种？她靠声名吃饭，被当众如此作诗讽刺，声名可谓扫地！此较杖责她一顿还要命！
陈老大人也微蹙眉，觉凌云这诗未免过于刻薄，有失厚道。他看向凌云：“这诗…未免太过了些。”
凌云躬身，语气却无多少悔意：“老大人明鉴。非是卑职刻薄。实乃此女先前在县中，便因买词不成，纵容恶仆辱骂卑职，后又撺掇县少府二老爷，以莫须有之罪欲将卑职开革。卑职无奈，方离县避祸。今日她又出言讥讽，卑职若一味忍让，只怕胥吏之辈，更无立锥之地。故以此诗，稍作回敬。言语冒犯之处，请老大人责罚。”
他将前因后果简要说清，虽未高声，然席间众人皆听得分明。
原来如此！众人看向怜月的目光顿时多了几分了然与鄙夷。一介娼妓，竟敢如此干涉公事，刁难胥吏？
陈老大人闻言，面色稍霁。他宦海沉浮，自然知晓官官相护、以及这些欢场女子背后的能量。他虽觉凌云手段激烈，然事出有因，且怜月确实过分。他终究惜才，又见凌云不卑不亢，心中倒是更看重几分。
沉吟片刻，他看向王知远：“王明府，此事你可知晓？”
王知远连忙起身：“下官失察。”
“嗯。”老大人淡淡道，“胥吏亦是朝廷执事之人，岂可因私怨而废公器？此事，你回去后，查个明白。”
此话看似轻描淡写，却已是定了调子。
“是，下官明白。”王知远躬身应下。
怜月闻言，脸色更是惨白如纸，知今日这亏是吃定了，在老大人心中印象更是尽毁，顿时泪如雨下，却不敢再发一言。
凌云再次行礼：“谢老大人明断。卑职告退。”
陈老大人点点头，目光中带着一丝欣赏与些许复杂。
凌云躬身退出花厅。转身的刹那，他眼角余光扫过厅内景象：金杯玉盏，珍馐满桌，衣香鬓影，丝竹绕梁…致仕高官安坐首位，一言可定是非；县令、师爷、名流陪坐；美艳名妓殷勤侍奉…
此一切，与他破败的家、冰冷的衙署、市井的鸡飞狗跳，形成了无比强烈的对比。
一股难以言喻的渴望与野心，如同野火般在他心底猛地燃起！
他快步走出，立于高高台阶之上，望着远处繁华的州城街景，夜空深邃。
回思方才席间种种，猛地攥紧拳，眼中闪烁着前所未有的锐利光芒，几乎是咬着牙，低声对自家吐出一句：
“大丈夫…当如是！”
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