是夜，凌云于寓所书房内，正与小荷调笑，权作排遣白日之郁气。忽闻院门处传来剧烈拍打与呵斥之声，未及反应，便见邑司令领着数名豪奴，竟不顾阻拦，强行闯入院中！
“搜！给咱家仔细搜！务必找出严正则！”邑司令尖声下令，神色焦躁。
众豪奴如狼似虎，不顾阻拦，径自闯入各房翻箱倒柜，一时间鸡飞狗跳。小荷吓得花容失色，躲于凌云身后。凌云面色铁青，强压怒火，斥道：“邑司令！尔等眼中可还有王法！竟敢夜闯朝廷命官宅邸！”
邑司令皮笑肉不笑：“凌学士，咱家也是奉命行事，多有得罪！只要交出严正则，咱家即刻便走！”
然而，众豪奴将小小寓所翻了个底朝天，却始终不见严正则踪影。邑司令脸色愈发难看，悻悻然瞪了凌云一眼，只得撂下句“走着瞧”，便带人灰溜溜离去。
凌云心知定是公主得了消息，欲抢回严正则这关键人证。他暗自冷笑，幸得自己早有防备，已将严正则秘密转移他处安置。
翌日，凌云入弘文馆直房当值。方坐定不久，忽闻门外一阵喧哗，竟见永嘉长公主身着常服，不顾内侍省阻拦，径直闯入其公房！
“凌云！你这没良心的东西！”公主凤目含煞，劈头便斥：“本宫待你不薄，你竟如此回报？将严正则藏于何处？速速交出来！”
凌云心下凛然，面上却故作糊涂，揖礼道：“殿下何出此言？臣惶恐。严公乃朝廷赦归之良民，行止自由，臣何来‘藏匿’一说？”
公主冷笑：“休要装傻充愣！你以为昨夜之事能瞒过本宫？你若再不交人，莫怪本宫不讲情面！那严玉娘尚在本宫手中，信不信本宫即刻将她送入最下等的营妓之中！”
闻听此言，凌云眼角微跳。他心知公主盛怒之下，未必做不出此等事。他沉吟片刻，忽道：“殿下，非是臣不愿交人。实乃你我目的殊异，纵是合作，亦恐徒伤和气，于事无补。”
公主明显不信，逼问道：“目的殊异？哼！那你倒说说，你费尽心机，扳倒汪四郎，握紧严氏父女，究竟所图为何？”
凌云整了整衣冠，神色倏然转为肃穆，朗声道：“臣之所图，非为一己之私利。乃欲根除盐政积弊，革故鼎新，使亭户得安其业，盐商得循其道，百姓得食贱盐，朝廷得增其税！为社稷之稳固，百姓之生计，尽一份绵薄之力，为吾皇开元盛世之伟业，添砖加瓦！”
此言一出，公主先是愕然，随即像是听到了天大的笑话，阴阳怪气道：“哟！好一番冠冕堂皇的说辞！凌云，本宫认识你这么久，只知你勾搭良家妇女、钻营权势是一把好手，却不知你还有这般‘忧国忧民’的觉悟？真是士别三日，刮目相看呐！” 她语气转冷：“好！本宫倒要看看，你如何‘根除积弊’，‘为盛世添砖加瓦’！我们走着瞧！” 说罢，拂袖而去。
凌云望着公主离去的背影，心知二人矛盾已不可调和。公主为何如此恼怒？只因她，乃至其母慈圣太后及其所属外戚集团，正是现行盐政下最大的受益人之一！通过掌控部分盐引发放、干预支盐次序、乃至纵容私盐贸易，其家族及其关联的勋贵、宦官势力攫取了巨额财富。凌云若要真正改革盐政，势必触动其根本利益，此乃死结，无法化解。
起初，朝中诸公以为盐商闹一闹，朝廷稍作安抚，惩办几个出头鸟如汪四郎，此事便会渐渐平息。不料，严玉娘散播消息，凌云推波助澜，加之盐商积怨已久，竟致风波愈演愈烈。越来越多的盐商从各地涌入京师，聚集于户部、宫门前陈情请愿，声势浩大，甚至开始串联，酝酿更大规模的罢市行动。事态渐有失控之象。
慈圣皇太后见民间怨气沸腾，恐生大变，终于下旨，将于翌月初六召开大朝会，专议盐政之事，以求解决之道。
凌云接到朝会通知，心下沉思。太后此举，是真欲革弊，还是迫于压力，意图安抚？亦或是想借此机会，重新平衡各方势力，甚至……将自己推出去当替罪羊？
然而，直到朝会前一日，凌云仍未收到任何关于让自己在朝会上发言或备询的通知。这让他倍感屈辱与愤懑——自己一手掀起的风波，到头来竟似被排除在核心议事圈之外？莫非朝中诸公，乃至太后，皆认为自己人微言轻，无足轻重，不配参与此等军国大议？
此种被轻视之感，激起了凌云强烈的斗志。他决定，必须抓住严正则这把钥匙！
他再次来到秘密安置严正则的处所。连日来，严正则因女儿被掳、家业尽毁、看透世情，心灰意冷，竟萌生出家避世之念。无论凌云如何威逼利诱，晓以“复仇”、“重振家业”之大义，他只是闭目枯坐，默然不语，仿佛已魂游物外。
凌云正无计可施，一旁随侍的长随张三忽然怒上心头。他虽为仆役，却也读过几年圣贤书，见严正则如此颓丧，不顾尊卑，上前大声斥道：“严公！你也曾是读书明理之人！岂不闻‘天下兴亡，匹夫有责’！我等寒窗苦读，所为何来？非为功名利禄，实为‘为天地立心，为生民立命’！如今盐政崩坏，非止你严家一门之冤！两淮、河东、河北…天下多少盐户、盐商深受其害，数千家生计悬于一线，眼看就要被那些蠹虫啃噬殆尽！你手握关键证词，熟知内情，竟能无动于衷，只求一己之清净，遁入空门了事？你这读的什么圣贤书！你这心中，可还有半分天下苍生！”
这一番斥责，如晨钟暮鼓，重重敲在严正则心上。他浑身剧震，紧闭的双眼猛然睁开，浑浊的眼中渐渐恢复神采，继而涌出复杂的热泪。他缓缓起身，整理了一下破旧的衣袍，竟对着身份卑微的张三，郑重其事地躬身行了一个大礼：“小哥……一言惊醒梦中人！老朽……惭愧！惭愧啊！”
他转向凌云，目光已变得坚定：“凌大人！老朽愿将所知盐政弊端、权贵勾连、沧州盐场盘剥之情状，尽数陈于驾前！只求大人……能救小女脱困，并以此残躯，为天下盐业清明，略尽绵薄！”
凌云见状，心中暗叹：“两个读书读傻了的人……” 然面上却露出欣慰之色，扶起严正则：“严公深明大义，本官佩服！明日朝会，便是你我为民请命之时！”
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