盛夏的烈日，无情地炙烤着列国焦灼的土地与人心。前期的暗流、试探与布局，终于在这个季节开始显现出更为清晰的轮廓，零星的星火不再满足于暗处闪烁，开始尝试点燃通往全面冲突的引线。
晋国新绛，持续的政治低温非但没有缓解，反而在夏日里酝酿着一场更为酷烈的风暴。
郤克敏锐地察觉到晋景公对赵朔的猜忌已深，认为彻底扳倒赵氏、独揽大权的时机正在成熟。他不再满足于零敲碎打的攻击，开始策划一场足以定鼎朝局的雷霆之举。
这一日，大朝会。气氛庄重而压抑。在例行政务奏报完毕后，郤克突然手持玉笏，越众而出，声音洪亮而带着一丝悲愤：
“君上！臣有本奏，事关国本，不得不言！”
满朝文武的目光瞬间聚焦在他身上。赵朔立于班列之首，眼皮微抬，神色依旧平静，但袖中的手已悄然握紧。
“讲。”晋景公高踞君座，语气淡漠。
“臣弹劾中军将赵朔，十大罪！”郤克声音陡然拔高，如同惊雷炸响在殿宇之中，“其一，专权擅政，郑地之官，半出赵氏，政令不行于公室！其二，养寇自重，西河之败，皆因其用人不明，督导不力，乃至损兵折将，辱我国威！其三，结党营私，朝中诸多大臣，唯赵朔马首是瞻，罔顾君恩！其四，其五……”
郤克慷慨陈词，一条条罪状罗列而出，从把持郑地、西河失利，到结交外臣、蓄养私兵，甚至影射其有窥伺神器之心。言辞犀利，逻辑缜密，显然蓄谋已久。他不仅自己发声，身后一众党羽也纷纷出列附和，形成一股强大的舆论压力。
“赵朔！郤克所言，你可有辩解？”晋景公的目光投向一直沉默的赵朔，那目光中充满了审视与寒意。
赵朔缓缓出列，步伐沉稳。他并未直接反驳郤克的指控，而是面向晋景公，深深一揖：“君上明鉴。臣自执掌国政以来，夙兴夜寐，未敢有丝毫懈怠。所有举措，皆为强晋图霸，所有人事任命，皆以才能为准，并报君上核准。西河之失，臣已上表请罪，并竭力补救。至于结党营私、窥伺神器……”他抬起头，目光坦荡地迎向晋景公，“此等诛心之论，臣无从辩起，唯有此心，可昭日月，任凭君上圣裁！”
他没有激烈的抗辩，也没有指责郤克构陷，只是陈述事实，并将最终裁决权交还国君。这是一种以退为进的策略，既是臣子的本分，也是对晋景公理智的最后一次呼唤。
然而，朝堂之上，支持郤克的声音显然占据了上风。赵朔一派的官员虽有心维护，但在郤克罗织的“罪证”和汹涌的攻势面前，一时也难以有效反击。
晋景公看着殿下泾渭分明的两派，看着坦然却孤立的赵朔，又看了看气势正盛的郤克，心中权衡的天平再次倾斜。他需要平衡，但更忌惮权臣。赵朔的势力，确实已经让他感到了不安。
“此事，容寡人细思。”晋景公最终没有当场做出决断，但这份迟疑本身，已经是一种信号。“退朝！”
赵朔面无表情，率先转身退出大殿。郤克看着他的背影，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他知道，裂痕已经足够深，只差最后一把力，便能将这堵高墙推倒。新绛的天空，阴云密布，电闪雷鸣已在酝酿之中。
就在晋国内斗白热化的同时，南方的齐楚边境，终于燃起了实质性的烽火。
在范蠡暗中派出的细作不断煽风点火下，齐国少壮派将领的求战情绪达到了顶点。他们不断向齐顷公施加压力，声称楚军主力被牵制在江东，北线叶邑兵力“空虚”，正是雪耻艾陵的良机。
齐顷公本就对去年的战败耿耿于怀，加之边境摩擦不断，最终被说动。他并未批准大规模进攻，但默许了边境守将进行一次“有限度的反击”，以夺回部分被楚军控制的边境据点，提振国威。
这一日黎明，数千齐军精锐，在一位年轻气盛的将领率领下，突袭了楚军在艾陵以南的一处重要壁垒“武城”。齐军准备充分，攻势凶猛，守备武城的楚军猝不及防，陷入苦战。
然而，楚令尹子重并非庸才，他对齐国的动向早有防备。武城遇袭的消息传来，子重不惊反喜，立刻调动早已部署在侧后的机动部队，迅速驰援，并对突入的齐军形成了反包围。
战斗从清晨持续到午后。齐军初期得手，但陷入楚军包围后，兵力劣势显现，加之楚军装备精良，战力强悍，齐军渐渐不支。最终，在丢下近千具尸体后，齐军残部拼死突围，狼狈撤回边境线以北。
这场规模不大的战役，齐军再次以失败告终。消息传回临淄，朝野震动。主和派再次抬头，猛烈抨击少壮派的鲁莽行动。齐顷公又惊又怒，严惩了擅自出击的将领，并紧急派出使者前往楚国，试图缓和关系，避免事态进一步扩大。
虽然这场交锋规模有限，且以齐国的退让告终，但它标志着齐楚之间的缓和期正式结束，两国关系再度紧张起来。楚国的北线压力因此有所增加，迫使子重不得不投入更多精力防备齐国，一定程度上减轻了晋国北线的压力，但也让楚庄王更加坚定了先解决东南问题的决心。
“安居”岛上，范蠡几乎同时收到了来自新绛和艾陵的战报。
“郤克终于按捺不住了。”范蠡放下关于晋国朝争的密报，语气平静，“赵朔虽以退为进，然君心已失，覆巢之下，安有完卵？晋国内乱，已不可避免。”
“先生，晋国内乱，于我有利否？”弟子问道。
“短期看，列国压力减轻，尤其是对楚国。长远看，”范蠡目光深邃，“一个混乱的晋国，不符合任何人的利益，包括我们。它会让局势失去平衡，可能导致楚国的过度膨胀，或者引发更不可预测的混乱。我们需要的是一个虚弱但存在的晋国，来牵制楚国。”
他拿起关于艾陵战事的报告，微微颔首：“齐楚交锋，虽齐败，但目的已达到。楚国北线不再安稳，子重需要分心，这对江东的越国，是个喘息之机。”
“那我们接下来该如何？”
范蠡走到海图前，手指点向了北方：“派往草原的商队，应该快有确切消息了。我们必须加快步伐。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“准备一艘快船，我要亲自去见一个人。”
“先生要离岛？去见谁？”弟子惊讶道。
“去见一个能让草原狼群躁动起来的人。”范蠡的目光仿佛穿透了重重海雾，落在了那片广袤无垠的北方草原上，“是时候，让林胡、楼烦的骑兵，去敲一敲晋国和秦国的边关了。只有让所有人都感到疼痛，他们才会明白，真正的威胁来自何方，也才会……更需要一个能提供‘解药’的人。”
狼烟已在一南一北两处点燃，而范蠡，这位深海中的弈者，终于要离开棋盘边缘，向着风暴的中心，投下他酝酿已久、足以改变力量对比的关键一子。夏天的风，带着硝烟与尘土的气息，预示着更为剧烈的动荡，即将来临。
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