叶英台扮作的冷玉如同一缕自幽冥中逸出的青烟，与浓稠的夜色完美交融。她身着紧束的玄色夜行衣，以黑巾蒙面，只露出一双在黑暗中亮得惊人的眸子，冷静地扫视着手中一张边缘卷曲、被怀中火折子微光映得发黄的粗糙纸片。纸上是用炭条草草勾勒的简易地图和几行模糊的注记，这是她连日来，在市井底层、赌坊角落、乃至孩童嬉戏间，用碎银和机锋，如同沙里淘金般零星搜集、拼凑而来的线索。
这些线索指向祥符县郊外几个看似毫无关联的地点：一座香火早绝、只剩残垣断壁的荒山野庙；一间早已废弃、石碾半埋于荒草的古旧碾房；一条被灌木掩盖、几乎难以辨认的、通往早已废弃的旧朝皇家猎场的干涸引水沟。
线索散乱，甚至彼此矛盾，透着一股刻意为之的迷乱气息，仿佛布下疑阵之人，深谙虚则实之、实则虚之的道理。空气中，弥漫着陷阱特有的、甜腥而危险的味道。
但冷叶从不畏惧陷阱。她只畏惧真相被永久埋没。她要做的，并非盲目相信某一条线索，而是从这团乱麻中，凭借超乎常人的直觉与经验，抽丝剥茧，勾勒出那条隐藏在重重迷雾之下、通往真正目标的、纤细而真实的路径。
风，自北面的山隘吹来，带着深秋刺骨的寒意，冷得仿佛能将人呼出的白汽瞬间冻结，能将任何不经意的足迹都封存在冰冷的泥土之下。
她沿着那条几乎被荒草吞噬的偏僻小径悄然前行，夜行衣单薄，却感觉不到丝毫寒冷，步伐轻盈得如同踏在风的脊背上，落地无声。脑海中，将那些碎片化的信息再次飞速整合、推演。破庙旁的岔道，碾房后疑似车辙的新痕，引水沟畔不自然的断枝……一条若有若无的虚线，在她心湖之中逐渐清晰起来，指向一个更深处、更隐蔽的方位。
夜，愈发深沉，星月无光。小径的尽头，是一道看似无法逾越的荒芜岭脊，乱石嶙峋，枯草蔓生，仿佛已是世界的边缘。冷叶蹲下身，指尖拂开一层薄薄的浮土和枯叶，露出了下方几道极其细微、几乎与周围环境融为一体的拖拽痕迹。痕迹很浅，显然经过精心处理，但那种重物碾过、又被匆忙掩盖的独特压痕，却逃不过她锐利的眼睛。
“果然，路是人走出来的。”她低语一声，声音平淡无波，如同在陈述一个再简单不过的事实，唯有眼底深处掠过一丝确认的寒光。
她如同最耐心的猎手，沿着这几乎消失的痕迹，向前潜行不足十丈距离，身形猛地一顿，瞬间将自身存在感降至最低，仿佛融化在了身旁一块巨石的阴影之中。
一阵极其轻微、被刻意压抑的马蹄声，伴随着车轮碾过碎石的细微响动，顺风飘来。声音很轻，轻得像是在进行某种不可告人的秘密勾当。
片刻后，一队人马自岭脊另一侧的阴影中缓缓现身。人数不多，仅三人。一名车夫驾着一辆车厢低矮、覆盖着厚重油布、轮轴经过特殊包裹的窄轮马车，两名身着劲装、腰佩利刃的护卫一左一右，神情警惕，目光如鹰隼般不断扫视着周围死寂的黑暗。他们的对话断断续续，被风撕扯得模糊不清，却仍有只言片语飘入冷叶耳中：
“……这批‘货’……今晚必须送进庄里交割……上面催得紧……”
“听说……城里最近有个生面孔的女人在查探……叫……谢什么的……”
“噤声！提防隔墙有耳！若真被那女人盯上……你我项上人头难保……”
“谢无忧……” 冷叶的眼眸骤然缩紧，一抹冰冷的杀意如同毒蛇，瞬间窜过心口，却又被她强大的意志力死死摁住，未泄露分毫气息。她知道，自己寻找的方向，对了！这辆神秘的马车，正是通往那座隐藏极深的“庄园”的活地图！
她如同附骨之疽，悄无声息地尾随在这队人马之后，将自己彻底融入更深的黑暗。潜行追踪的过程险象环生：一次，左侧那名护卫似乎心生感应，猛地回头，凌厉的目光几乎要穿透她藏身的灌木丛；一次，马匹不慎踏碎一块松动的石头，惊起附近夜栖的山雀，扑棱棱的飞翅声在寂静的夜里格外刺耳，她险些踩中一根横在地上的枯枝；还有一次，她的脚步与一名护卫的落步声，在阴差阳错下，几乎在同一瞬间踏在同一块空心的岩板上，发出了微弱的、几乎重叠的回响。
然而，每一次，她的反应都更快一筹，身形如同鬼魅般瞬间变换位置，或紧贴地面，或借物掩形，总能在千钧一发之际避开对方的感知，比风消散得更彻底，比影子更难以捕捉。
跟随马车绕过几道山弯，前方的地势豁然开朗，却又透着一股极不自然的死寂。一片巨大的、轮廓模糊的阴影，如同匍匐在地的洪荒巨兽，阻挡了本就稀疏的星光。那并非茂密山林投下的阴影，也非寻常夜色的浓黑，而更像是一片被某种庞大物体刻意遮挡后形成的、缺乏自然层次的、压抑的“空无”之黑。
冷叶伏在一丛茂密的、带着尖刺的灌木之后，透过枝叶间极其细微的缝隙，向内窥视。黑暗中，隐约可见几点极其微弱的光亮，并非灯火通明，而是如同蛰伏野兽的瞳孔，以一种固定的节奏和位置，在特定的方位规律地明灭、跳动。数量不多，但排列有序，透着一种训练有素的、属于守卫者特有的、冰冷而机械的呼吸感。
就是这里了。真正的庄园。青龙帮隐藏在祥符县深处、用于囚禁和转运“货物”的核心巢穴。
目的已达，不宜久留。冷叶屏住呼吸，缓缓自怀中取出一枚长约三寸、宽约一指、薄如柳叶的墨染竹片。竹片表面光滑冰凉，在黑暗中不反丝毫光泽。她指尖微动，在竹片背面一个极其隐蔽的凹槽处，用特殊手法轻轻摩挲了三下，一个用特制药水书写、平时肉眼难辨、唯有在特定光线下或使用特殊药粉方能显现的、结构古奥的“皿”字印记，在她指尖感受到一丝微不可察的温热后，确认已被激活。
——这是崔?与她约定的最高级别暗号，“皿”者，器之所藏，亦暗合“孟”音，意指消息已获，方位确认，可交由孟川依计行事。
她将竹片小心收回贴身的暗袋，正欲借着夜色的掩护，如同来时一般悄然后撤——
“噌——！”
一声极轻微、却尖锐到足以刺破死寂的金属摩擦声，毫无征兆地自她身后不到五步远的黑暗深处响起！
是利刃缓缓出鞘时，锋刃与鞘内机簧最细微的摩擦声！声音轻得如同情人低语，但在冷叶这等高手耳中，却不啻于一道平地惊雷！
有埋伏！
冷叶全身的肌肉在千分之一瞬内绷紧如铁，蓄势待发！她甚至来不及完全转身，完全是凭借无数次生死边缘锤炼出的本能，腰肢如同无骨的柳条般猛地一拧，同时右手在袖中一探一甩！
“嗖——！”
一道细如牛毛、淬有剧毒的乌黑飞针，已带着刺骨的寒意，如同毒蛇吐信，射向声音来源的黑暗处！去势之疾，几乎撕裂空气！
然而，对方的速度，竟比她更快！更狠！
就在冷叶飞针出手的同一刹那，另一道更加尖锐、更加凌厉的破空声，自那片黑暗中后发先至！一道肉眼几乎难以捕捉的淡金色细影，以一种极其刁钻的角度，精准无比地迎向她的飞针！
“叮——！”
一声细微到极致的脆响！火星在黑暗中一闪而灭！
冷叶射出的乌黑飞针，竟被那道后发先至的淡金色细影凌空击中，针尖对芒尖，精准得令人头皮发麻！乌黑飞针去势顿消，无力坠地。而那道淡金色细影，其势不减，擦着冷叶因急速闪避而扬起的几缕发梢疾掠而过，“夺”地一声，深深钉入她身旁一株老树的树干，竟是一枚打造得极为精致、尾部带着细微螺旋纹的金色柳叶镖！镖身入木三分，尾翼仍在微微颤动，发出嗡嗡的低鸣，显示出发射者骇人听闻的腕力与精准！
冷汗，瞬间浸透了冷叶的后背。只差毫厘，那枚金色柳叶镖瞄准的，本是她的肩胛骨！对方并非想要她的命，而是存了生擒或重创之心！
一招之间，高下立判！来袭者，是绝顶高手！
冷叶借势彻底转过身，面对那片深不见底的黑暗，双脚不丁不八，全身戒备，气息沉凝如渊。她没有再贸然出手，也没有试图逃离，因为一股冰冷刺骨的气机，已如同无形的蛛网，将她周身方圆丈许之地牢牢锁定。任何轻举妄动，都可能引来雷霆般的致命打击。
黑暗中，那片阴影蠕动了一下，一个低沉、沙哑，仿佛两块生锈的铁片在摩擦的嗓音，缓缓响起，带着一种猫捉老鼠般的、居高临下的审视：
“阁下，何人？”
声音不高，却清晰地穿透夜风，钻入冷叶耳中，带着一股令人心悸的寒意。对方显然早已潜伏在此，对她的到来、甚至她方才窥探庄园的举动，都一清二楚！
冷叶沉默伫立，蒙面巾上方的双眸，冰冷如万载寒冰，映不出丝毫情绪。她没有回答这个毫无意义的问题。此刻，任何言语都是多余，任何解释都是破绽。
她只是静静地站着，背后不远处，就是那座隐藏着无数罪恶与绝望的魔窟入口。而前方那片吞噬光线的黑暗里，则蛰伏着一位实力深不可测、意图不明的神秘强敌。
前有虎狼巢穴，后有夺命追兵。
风，掠过她额前被镖风割断的几根发丝，带着金属的冰冷余味，也带来了远处庄园方向那几点如同鬼火般摇曳的、充满不祥意味的灯火微光。
她的目光，锐利如即将出鞘的绝世名刃，穿透眼前的黑暗，仿佛要看清那个隐藏其中的对手。不退，亦不言。
空气，在这一刻凝固如铁。杀机，一触即发。
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