几日后，倩儿去王府书斋取安柔要读的诗集，竟在回廊撞见沈砚之。他正俯身捡拾散落的账册，侧脸在冬日暖阳下显得格外柔和。“沈掌柜怎会在此？”倩儿上前帮忙，指尖触到一本《农桑要术》，书页间夹着几片风干的艾草。
“王爷问起城郊农庄的药材种植，我来取些旧档。”
沈砚之浅笑，“姑娘似乎对草药也有兴趣？”
倩儿脸颊微红：“幼时家母教过些，说艾草能驱寒。”
那日后，两人总在王府各处偶遇：他来送新茶时，她恰好在煮茶；他去库房盘点时，她正为安柔取冬日的暖炉。每次相遇，沈砚之都能寻到自然的话题——从粮价涨跌聊到市井趣闻，从诗词典故谈到药材功效。倩儿渐渐发现，这个看似严肃的掌柜，其实懂医术、会弈棋，偶尔还会讲些南方水乡的趣事，逗得她眉眼弯弯。
腊月初八那日，王府办腊八粥宴，沈砚之作为轩辕洐之；；亲信留下帮忙。晚宴后，他见倩儿独自在偏院扫雪，便取来竹扫帚：“我来吧，你手都冻红了。”月光下，他的动作利落，雪沫在灯笼光晕里簌簌飘落。
“沈掌柜为何对我这般好？”倩儿终于忍不住问，声音细若蚊蚋。
沈砚之放下扫帚，转身认真地看着她：“倩儿，我知你心中有结，但我遇见你之后，总想着护你周全。”
他从怀中取出一个暖手炉塞到她掌心，“我在江南有座小院，院里种着你说的艾草，还有你喜欢的腊梅。若你愿，开春后随我去看看可好？”
偏院的雪还在簌簌落下，倩儿攥着暖手炉的指尖微微颤抖，沈砚之温和的目光让她心跳如擂鼓。恰在此时，院外传来一阵轻快的脚步声，伴随着孩童咿呀的笑语——夜十一与壁玉夫妻踏着残雪归来了。
夜十一，依旧是一身利落的玄色劲装，肩上挎着半旧的行囊，风尘仆仆却难掩英气。他身后跟着的壁玉，穿着湖蓝色棉裙，怀中抱着襁褓里的儿子，另一只手牵着刚学会走路的女儿。两岁的小姑娘扎着双丫髻，虎头虎脑地扑向闻声赶来的壁罗：“姑姑！我和弟弟回来啦！”
轩辕洐之与安柔已闻讯迎至正厅。夜十一躬身行礼，声音洪亮：“属下夜十一，携妻儿向王爷、王妃复命！陇南各铺账目已核对完毕，这是明细。”说着递上封得严实的账册，怀中三个月大的婴儿被惊醒，发出软糯的啼哭，逗得安柔笑着接过孩子轻哄。
壁罗见安柔抱着孩子。赶忙上前，轻声说道：“王妃，你有孕在身还是我抱吧。”说着，便小心翼翼地从安柔手中接过孩子，动作轻柔又熟练。
安柔笑着看向壁罗：“你如今照顾孩子倒是越发得心应手了。”
壁罗抱着孩子，眼中满是温柔：“王妃说笑了，这都是跟着您学的呢。”
壁玉则拉着女儿走到安柔面前，眼眶微红：“王妃，奴婢回来晚了。您瞧，这是小女念安，小儿子叫念泽，都是托王爷王妃的福。”她如今脱了奴籍，言行间多了几分自在，却依旧难掩对安柔的亲近。
安柔轻轻拉着壁玉的手，目光落在两个孩子身上，眼中满是喜爱与欣慰：“回来就好，瞧这两个小家伙生得多招人疼。念安乖巧，念泽可爱，往后这王府里可就更热闹了。”
她顿了顿，又看向壁玉，关切地问道：“一路从陇南回来，路上可还顺利？孩子们有没有受什么委屈？”
壁玉连忙摇头，脸上洋溢着幸福的笑容：“王妃放心，一路上夜十一照顾得周到，孩子们都好好的。而且沿途风景也不错，还给他们讲了不少有趣的事儿呢。”
安柔微微点头，又看向夜十一，打趣道：“夜十一，如今你可是有儿有女的人了，肩上的担子更重咯。可得好好努力，给孩子们创造更好的生活。”
夜十一憨厚地笑了笑，抱拳道：“王妃放心，属下定当竭尽全力，不辜负王爷和王妃的期望。”
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