京城彻底乱了。
皇城西侧，那处紧挨宫墙的工坊，已然化作冲天火炬。烈焰贪婪地吞噬着梁柱屋檐，黑烟如同狰狞的巨蟒翻滚升腾，将半个天空染得昏黑。火势太大，禁军根本无法靠近救火，只能远远地拉起警戒，防止火势蔓延到宫城。空气中弥漫着木材、油漆和某种难以言喻的焦糊气味，随风飘散，令人作呕。
而更激烈的混乱，发生在御史台附近的街巷。铁心的信号焰火如同投入滚油的火星，瞬间引燃了所有潜伏的力量。原本奉命包围御史台的禁军，猝不及防地遭到了来自四面八方的袭击。
从屋顶、从巷口、甚至从一些临街店铺里，不断冲出悍勇的西南武士和四海商行的伙计。他们利用对地形的熟悉，打起了毫无章法的巷战。弯刀与长矛碰撞，标枪与弩箭对射。怒吼声、惨叫声、兵器交击声、房屋倒塌声混杂在一起，打破了京城清晨应有的宁静。青石板路面上，血迹斑斑，倒伏的尸体和丢弃的兵器随处可见。禁军虽然训练有素，但在这种狭窄混乱的环境里，阵型难以展开，竟一时陷入了苦战。
这股突如其来的混乱，像一块巨石投入死水潭，激起了更大的波澜。
一些原本保持中立、甚至倾向刘瑾的官员，看到禁军调动受阻、城中火起，又听闻御史台被围，心思立刻活络起来。尤其是以程昱为首的几位清流御史，趁势发难。他们不顾自身安危，冲出衙门，手持刚刚得到的赵天佑冒险送出的一份部分证据副本，在街头、在官署前，大声疾呼，控诉刘瑾及其党羽私设工坊、炼制邪药、残害人命、蒙蔽圣听！要求朝廷立刻严查！
消息像长了翅膀一样飞遍全城。百姓们惊恐地紧闭门户，躲在窗后偷看街上的厮杀和官员的激辩。各种流言在恐慌中飞速传播：“刘公公要造反了！”“皇上被软禁了！”“边关打败仗了！”真真假假，人心惶惶。
这座帝国的心脏，从未如此剧烈地搏动过，也从未如此接近崩溃的边缘。权力、阴谋、血腥、愤怒、恐惧，所有的一切交织在一起，沸腾、蒸煮，仿佛要将整个京城吞噬。
这场波及全城的巨大动荡，终于无法再被高墙深宫隔绝。
在皇城最深处，那座久无天子临朝、似乎已被遗忘的金銮殿后方，幽静的寝宫内，一位穿着明黄常服、面容憔悴苍白的中年人，正倚在软榻上，听着窗外隐约传来的喧嚣。他是这个帝国的皇帝，已经称病不朝许久。
一名老太监连滚带爬地进来，跪在地上，声音发颤地禀报着外面的混乱：工坊大火、禁军遇袭、御史当街控诉……
皇帝原本浑浊无神的眼睛，在听到“刘瑾”、“工坊”、“美人鼓”等字眼时，微微动了一下。他枯瘦的手指无意识地摩挲着榻边的一卷古籍，沉默了很久很久。
终于，他抬起眼皮，对跪在地上的老太监，用一种久未使用、略显沙哑但依旧带着不容置疑威严的声调，缓缓吐出几个字：
“传旨。命内阁，及司礼监……即刻见朕。”
老太监浑身一颤，几乎不敢相信自己的耳朵，连忙叩首领命，踉跄着退了出去。
一道久违的圣意，如同投入混乱棋局的石子。
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