退朝的脚步声逐渐远去，金殿内的蟠龙柱投下长长的阴影，在阴影的笼罩下，苏晚的鞋尖还沾着方才叩首时蹭上的青石板碎屑。她微微垂眸，目光紧紧盯着那点灰，仿佛它承载着什么重要的线索。就在这时，她听见皇帝李晟轻轻咳了一声，声音在空旷的金殿内回荡：“苏卿留步。”
殿门 “吱呀” 一声缓缓合上，那声音在寂静的空间里显得格外突兀。一股穿堂风裹挟着浓郁的龙涎香扑面而来，苏晚只觉后颈的寒毛根根竖起，一种莫名的紧张感油然而生。
她迅速转身，腰板下意识地绷得笔直，正好撞进皇帝似笑非笑的目光里。此时，方才朝堂上那威严庄重的气息似乎退去了三分，他此刻的神情倒像个发现了新猎物的猎人，眼中闪烁着探究的光芒。只见他指节轻轻敲了敲御案，缓缓开口道：“你说梦魂花主产西南，而那处与晋州接壤。”
西南？晋州？苏晚听闻这两个地名，喉间顿时发紧。三个月前，她带着母亲和弟弟从晋州逃荒而来，沿途目睹了太多百姓饿得啃树皮的悲惨景象，那些画面至今仍历历在目。她还记得自己仔细记下了三十七个商队的车辙印，因为那些本该运粮的官车，车轮上沾着的红土，分明是西南矿场特有的朱砂泥，这一细节一直深深印刻在她的脑海中。
“晋州大旱三年，朕派去的赈灾粮，足够让每个百姓喝上三碗稠粥。” 李晟忽然起身，龙纹黄袍随风飘动，扫过案角的青瓷笔洗，发出清脆的声响。“可朕收到的奏报里，晋州百姓还是在逃荒。苏卿，你说这是为何？” 他的声音仿佛是浸了冰水的丝线，冰冷而又锐利，缠上苏晚的喉咙，让她感到一阵寒意。
苏晚下意识地摸到腰间的药囊，那里藏着用桑皮纸包着的账册副本。在逃荒的日子里，她每日都会认真记下经过的商队数目、车辙深浅，甚至连车夫袖口的补丁位置都细致地画成了图。那些记录，是她对这段苦难经历的见证，也是她探寻真相的关键线索。
“回圣上，臣在逃荒路上见过三拨官商。” 苏晚的指尖不自觉地掐进掌心，留下深深的印痕，“第一拨车轱辘沾着晋州盐池的白碱，第二拨带着西南的朱砂泥，第三拨…… 车底漏下的米渣里，混着去年的陈稻。”
李晟的瞳孔猛地一缩，眼中闪过一丝惊讶。他伸出手，简短而有力地说道：“拿来。”
苏晚缓缓解下药囊，小心翼翼地展开账册。账册展开的瞬间，墨迹未干的车辙图散发出松烟墨特有的苦香。皇帝的手指轻轻划过她用炭笔精心描绘的车痕，指甲在 “陈稻” 二字上重重一按，声音带着一丝威严与质问：“去年晋州颗粒无收，哪来的陈稻？”
“赈灾粮入了私仓，陈米换新粮，新粮再卖去西南。” 苏晚听见自己的声音微微发颤，那些逃荒百姓的悲惨模样在她眼前不断浮现，“臣见过饿得啃观音土的孩子，他们的娘说，县太爷的粮仓里堆着新米，发的却是霉米。”
就在这时，殿外传来一阵脚步声，打破了这略显紧张的氛围。张公公捧着个描金漆盒，迈着细碎的步子走进来。他袖口的金线在烛火的映照下泛着冷冷的光，仿佛在提醒着众人这宫廷之中的奢华与复杂。他微微弯腰，鬓角的白发轻轻扫过苏晚的鞋面，声音恭敬地说道：“太后那边送了安神汤，奴才想着圣上该用些。”
李晟并没有接过汤，而是伸手抽走了漆盒里的密信。黄绢上的字迹力透纸背：“晋州郡守周明远，与废藩王旧部通书，赈灾粮经西南转卖，获利三成入私库。”
苏晚看到这封信的内容，指甲几乎要嵌进肉里。原来皇帝早有线索，今日询问她，不过是要借她之口，将民间的苦难与黑暗捅到台面上来。
“苏卿倒是比许多大臣都看得远。” 李晟将密信递给她，烛火摇曳，映得黄绢上的字迹忽明忽暗，仿佛在诉说着宫廷背后的隐秘。“你说，这案子该怎么查？”
“御史台许大人查御药房时，臣见他验药材的法子极细。” 苏晚想起许御史昨日在偏殿，用银针刺破药材查看芯子的认真模样，那专注的神情让她印象深刻。“若由他主查晋州，当能寻到粮车的踪迹。”
话音未落，殿门被人急促地敲响。许御史抱着一摞文书，急匆匆地冲了进来。他的官服前襟还沾着墨渍，显然是匆忙赶来。“臣恳请圣上下旨，彻查晋州赈灾粮！” 他的手指因为用力而捏得文书发皱，“臣方才比对了三年来晋州的粮道记录，发现运往西南的商队数目，比往年多了七成！”
李晟接过文书，快速翻了两页，忽然轻轻笑了一声：“许卿倒是比朕还急。” 他将文书递给苏晚，“你且看看。”
苏晚扫过那些密密麻麻的数字，心跳陡然加快，如擂鼓一般。这正是她账册里记录的商队数目！原来许御史早就在暗中调查，只是缺少一个能将民间所见与官册相互印证的人。
“准了。” 李晟的声音突然冷下来，眼神中透露出一丝决然，“但此案牵涉藩王旧部，不可打草惊蛇。许卿，你带两个人微服去晋州，只查粮车，莫碰人。”
许御史重重叩首，额头撞在地上发出的声响，惊得殿外的鹦鹉扑棱着翅膀。他退下时，袖中不小心掉出个布包，苏晚眼尖地看见布角绣着 “许记药铺”。原来他在查御药房时，还在偷偷调查民间药商，难怪能发现梦魂花的线索。
暮色如潮水般漫进殿门，给整个金殿染上了一层灰暗的色调。张公公捧着盏茶，迈着轻盈的步伐走过来：“苏姑娘，该用些点心了。” 他的拇指在茶盏边缘轻轻抹了抹，看似不经意的动作，却暗藏玄机。“太后昨儿还说，活死人医的名号，该刻块金漆匾挂在医馆门口。”
苏晚接过茶盏，指尖触到杯壁的温度，她立刻察觉到那是顾昭惯用的暗号：三长两短的烫痕。她不动声色地垂眸抿茶，舌尖尝到极淡的薄荷味，那是暗卫传信的密引。
果然，一更天的梆子刚响，医馆后窗便传来两下轻叩。声音很轻，但在寂静的夜里却格外清晰。
顾昭的身影如鬼魅般翻了进来，带落了窗台上的艾草，艾草的清香在空气中弥漫开来。他腰间的玉牌撞在青砖上，发出熟悉而清脆的声响：“影十一在城西破庙找到陈九了。”
陈九？苏晚立刻想起，他就是晋州逃荒时，那个总是在粮车旁转悠的刀疤汉子。她还记得他身上那股浓烈的酒气，以及他摸着粮袋时，眼中闪烁的贪婪。“他不是跟着粮车去了京城？”
“他没走。” 顾昭迅速扯下脸上的黑巾，眉峰紧紧拧在一起，神色凝重。“影十一听见他跟人说，‘活死人医的嘴太利，得想办法缝上’。”
苏晚只觉后颈泛起一阵凉意，仿佛有一双眼睛在黑暗中窥视着她。她下意识地摸向案头的银针盒，指尖触到冰凉的金属，心中涌起一股决然：“他们怕的不是我，是我手里的账册。”
顾昭突然伸手抓住她的手腕，他的掌心带着习武人特有的薄茧，温度透过她腕上的针孔渗进来，仿佛要给她力量。“明日我派两个暗卫守在医馆。”
“不用。” 苏晚轻轻抽回手，将账册锁进檀木匣，眼神中透露出坚定。“要烧就烧大点的火。他们越急，破绽越多。”
窗外的月亮被乌云遮住了一半，树影在墙上投下狰狞的爪痕，仿佛预示着即将到来的危险。苏晚望着匣上的铜锁，轻声说道：“这一场火，烧得还不够旺。”
话音刚落，院外传来细碎的脚步声。那声音很轻，像是怕惊动什么。顾昭瞬间隐入阴影之中，苏晚却听见那声音在医馆门前停住，接着是一声极轻的叹息：“苏姑娘的医书，当真能治疑难杂症么？”
那是个年轻姑娘的声音，带着太医院特有的药香。苏晚摸黑点亮烛火，透过窗纸，看见一个青衫身影匆匆离去，发间的玉簪闪了闪，如同一片落在夜雾里的月光，很快消失在黑暗之中。
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