寅时三刻，天色未明，苏府后院的角门在沉寂中悄然开启。一辆青帷小车静静停驻，两名身形健壮的婆子面无表情地立在车旁，如同两尊冰冷的石像。空气中弥漫着破晓前的湿寒，更添几分萧瑟。
锦瑟院内，柳玉茹被强行套上了一身灰扑扑的粗布棉袍，往日珠翠环绕的云鬓此刻毫无装饰，散乱地披在肩头。她双目赤红，脸上泪痕与不甘交织，嘴唇因死死咬住而泛白。两个粗使婆子一左一右架着她，任她如何挣扎，那点力气在常年做惯粗活的人手下，如同蚍蜉撼树。
“放开我！你们这些贱奴！我是苏府主母！你们敢如此对我？！”柳玉茹声音嘶哑，早已失了往日主母的威仪，只剩下困兽般的绝望咆哮，“我要见老爷！我要见我兄长！苏文渊！你负心薄幸！苏挽月！赵婉娘！你们不得好死——！”
她的咒骂在寂静的院落里显得格外刺耳，却无人回应。府中下人早已得了严令，远远避开，连窥探的目光都无。昔日风光无限的主母院落，此刻门庭冷落，唯有残灯摇曳，映照着满地狼藉——那是她昨夜疯狂打砸后未能收拾的残迹。
“夫人，时辰到了，该动身了。”其中一个容长脸的婆子冷冷开口，声音没有半分波澜，手上却加了力道，与另一人一同，几乎是拖着柳玉茹向外走去。
“动身？去哪？你们要带我去哪？！”柳玉茹惊恐地瞪大眼，拼命向后蜷缩，“我不去！我哪里都不去！这是我的院子！我是苏府的主母！”
“老爷和族老有令，夫人您恶疾缠身，需往城外枯月庵静心休养，以免……过了病气给府中贵人。”另一个圆脸婆子语气刻板地重复着上头的指令，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷。什么恶疾，不过是遮羞布罢了。纵火害人，没被送官究办已是老爷顾全颜面了。
“恶疾？胡说！我没有病！是苏文渊他偏心！是那个小贱人害我！”柳玉茹尖声反驳，挣扎得更凶，指甲在婆子手臂上划出几道血痕。
那容长脸婆子吃痛，眉头一皱，手下更不容情，几乎是掐着她的胳膊往外拽：“夫人还是省些力气吧，枯月庵路远，山路难行。您若再闹，休怪奴婢们失了分寸！”
言语间的威胁让柳玉茹一僵，她看着这两个往日在她面前连大气都不敢喘的卑贱婆子，如今竟敢如此对待自己，巨大的落差让她几乎崩溃。她被半拖半架地弄出了锦瑟院，穿过熟悉的抄手游廊，经过曾经执掌中馈、发号施令的花厅……每离正院远一步，她眼中的光彩就黯淡一分。
角门近在眼前，那辆代表着放逐与囚禁的青帷小车如同张口的巨兽。柳玉茹猛地回头，望向苏文渊书房的方向，眼中最后一丝希冀彻底湮灭，化为滔天的怨恨。她又看向汀兰水榭的方向，那目光淬了毒一般。
“苏挽月……你等着……我做鬼也不会放过你……”她低声诅咒，声音如同从地狱传来。
无人理会她的怨毒。两名婆子毫不客气地将她塞进马车，车内狭小昏暗，只有一床薄褥，连个暖炉都无。车帘落下，隔绝了外面微弱的天光，也彻底隔绝了她与苏府、与过往荣华的一切联系。
马车碌碌启动，驶出安静的巷弄，汇入京城清晨渐渐苏醒的街市。叫卖声、车轮声、人语声隐约传来，那是鲜活的人间烟火，却与她再无干系。柳玉茹蜷缩在冰冷的车厢角落，听着车外属于“苏夫人”的世界渐渐远去，终是忍不住，发出如同受伤母兽般的呜咽，泪水混着绝望，濡湿了粗糙的衣襟。
她知道，枯月庵，那将是她的囚笼，她的坟墓。青灯古佛，了此残生。她这一生，争强好胜，算计半世，最终，却落得如此下场。自食恶果，莫过于此。
与此同时，汀兰水榭内，苏挽月正与即将远行的赤阳做着最后的交代。
晨光熹微，透过窗棂洒入室内。赤阳已换上一身利落的深色劲装，背上一个小小的行囊，腰间佩着他那柄从不离身的窄刃长刀。
“此去凶险，万事小心。”苏挽月将一个小巧沉甸的荷包递给他，“里面有些金叶子和大额银票，易于携带。另有一瓶我让石砚特意调配的伤药，效果比寻常金疮药好些。”
赤阳没有推辞，接过收起，抱拳道：“谢主子。赤阳必不负所托，尽快归来。”
“仇家线索，可还需补充？”苏挽月问道。昨夜赤阳只粗略提及师门遭“七煞门”所害，他追踪多年，近日方得贼首可能隐匿于南境一带的消息。
赤阳摇头，眼中戾气一闪而逝：“线索已明，只需按图索骥。‘七煞门’行事狠辣，诡计多端，主子在京中，亦需提防江湖手段。”他顿了顿，难得说了句长话，“主子恩情，赤阳铭记。待血仇得报，此生性命，皆为主子驱策。”
苏挽月看着他眼中深切的痛与决绝，心中微叹。江湖恩怨，快意恩仇，亦是另一种沉重。“活着回来。”她最终只说了这四个字，分量却重逾千斤。
赤阳重重点头，不再多言，转身大步离去，身影很快消失在晨雾之中。
送走赤阳，苏挽月并未休息，转而去了前院书房旁的一间小厢房——这里暂时被石砚用作规划“百草堂”的办事处。屋内，石砚正伏案疾书，面前摊开着几张京城坊市地图和一堆药材名录，眼中满是血丝，却精神亢奋。
见苏挽月进来，他连忙起身：“东家。”
“不必多礼。”苏挽月摆手，走到案前，看了看他标注的地图，“选址有眉目了？”
“回东家，初步看中了西市靠近永宁坊的一处铺面，带一个不小的后院，原本就是家药铺，因东家急售，价格还算公道。位置虽非最繁华，但临近几个官员聚居区，客源应当不差。只是……”石砚有些迟疑，“资金方面，若拿下这铺面，前期投入不小，恐会影响‘霓裳阁’的周转。”
苏挽月略一思忖，道：“资金之事我来解决。你看中的是长远。药材生意，首重信誉与品质，位置反在其次。那处后院既然够大，正好可用于炮制药材和存放。你尽快与对方接触，敲定契约。”
“是！”石砚信心大增。
苏挽月又拿起他整理的药材名录，指点道：“初期不必追求品类齐全。可先专注于几样常用的，如黄芪、当归、枸杞等，但品质必须是最上乘。另外，我这里有张‘清肺化痰膏’的方子，你试着按法炮制一批，先在小范围内赠予‘霓裳阁’的高级会员试用，看看反响。”她将一张写好的方子递给石砚。这方子融合了现代提纯理念，较当下通用的膏方更显清润有效。
石砚如获至宝，双手接过，仔细看了起来，越看眼神越亮：“东家，这方子配伍精妙，炮制之法也颇为独特！若能成，定能打响名头！”
“此事便交由你全权负责。”苏挽月信任地拍了拍他的肩膀，“需要什么人手，可自行招募，或与挽星商量。”
安排完石砚这边，苏挽月回到汀兰水榭，顾清风已在等候。他今日穿着一袭半旧的青衫，却掩不住眉宇间的书卷清气。
“姑娘，‘霓裳阁’秋冬季的新品图样，我已初步筛选出二十款，请您过目定夺。”顾清风将一叠画稿呈上。这些图样皆是苏挽月亲手绘制，融合了现代简约美学与古典元素，顾清风负责根据当下流行趋势和面料特性进行初步筛选和细节优化。
苏挽月接过，仔细翻看。顾清风的眼光很准，筛选出的图样大多符合她的预期。“不错。可先将这十款作为首批主打，交由杨掌柜那边打版试制。余下的，作为储备。”她抽出其中十张，又道：“顾公子，科考在即，你当真不打算温习功课？”
顾清风坦然一笑：“姑娘放心，每日功课清风未曾落下。只是如今协助姑娘打理事务，亦觉受益匪浅。经世致用，方能知行合一。待姑娘这边根基更稳，清风再全力备考不迟。”
苏挽月知他自有主张，便不再多劝。如今“霓裳阁”声名在外，日常运营已上正轨，有挽星和杨秉正盯着，顾清风更多是负责文书、策划与部分对外联络，时间上确实尚可调配。
临近午时，挽星从外面回来，带来了柳氏已被送走的消息，以及市面上的一些动向。
“姑娘，柳夫人的车驾已出了城。柳家那边……暂无动静。”挽星低声道，“另外，周家的‘锦华轩’近日似乎安静了许多，不再搞那些降价促销，但听说周文博并未离京，似乎在暗中接触一些江南来的客商，意图不明。”
苏挽月闻言，眸光微闪。周文博沉寂，未必是放弃，更像是在积蓄力量，图谋后招。而柳承志那边毫无反应，反而更显诡异。吏部考功司郎中，掌管官员考绩，是个极有实权的位置，他绝不会轻易咽下这口气。暂时的平静，往往预示着更大的风暴。
“继续留意便是。”苏挽月淡淡道，“眼下，先稳固我们自身。‘霓裳阁’新品发布在即，‘百草堂’需尽快步入正轨。”内宅威胁已除，她终于可以更专注于拓展她的商业版图。
午后，苏挽月去看了赵婉娘。成为平妻、执掌中馈后，赵婉娘气色愈发好了，眉宇间也多了几分当家主母的从容。听闻柳氏下场，她只是轻轻叹了口气，眼中掠过一丝复杂，却并未多言，只拉着苏挽月的手道：“月儿，如今府内算是清净了。你在外行事，定要更加谨慎。”
苏挽月点头应下。她知道，母亲性子柔善，即便曾备受欺凌，对柳氏落得如此结局，亦难有快意，更多的是对未来的隐忧。
暮色四合时，苏挽月独自登上苏府后园的一座小楼。极目远眺，城墙之外，山峦叠嶂，枯月庵便隐在那片苍茫群山之中。
柳玉茹此刻，应已到了那清冷孤寂的佛堂了吧？昔日锦衣玉食、呼奴唤婢的苏府主母，如今只能伴着青灯古佛，在无尽的悔恨与怨恨中，熬过残生。
这一切，是她步步为营，也是柳玉茹自作自受，自食恶果。
夜风拂过，带来远山的凉意。苏挽月拢了拢衣襟，脸上无喜无悲。内宅的纷扰已然落幕，前路的挑战却才刚刚开始。她转身，目光投向京城万家灯火，那里，有她刚刚起步的商业帝国，有等待她开拓的更广阔的天地。
风起霓裳，卷走了旧日的阴霾，也带来了新的机遇与未知的风险。
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