容与看着眼前这位曾经倔强任性、如今却已能独当一面的女子，心中感慨万千。
她端起茶杯，轻啜一口，温热的茶汤带着回甘。
容与由衷地说道：“桂掌柜，恭喜你。妍儿说得对，你的成就，是靠你自己的坚韧与才能赢来的，无需谢我。看到你这般模样，我很……欣慰。”
这份欣慰，是对故人真正走出困境、踏上坦途的喜悦……也是对又一名女子能掌控自己命运的欣悦。
桂萱儿飒然一笑，那笑声里充满了豁达：“公子放心，那点小儿女心思，早八百年前就消磨光啦！现在啊，我只想着怎么把婉姐托付的生意做得更好。”
“话说回来，昨日公子在茶楼那一场……可真是石破天惊！”她话题一转，提起了昨日之事，眼中闪着促狭的笑意，“我虽在隔间听着，都忍不住要击节叫好！容相公那微妙的一点头，可是价值千金！不过……”
她笑容稍敛，压低了些声音，表情也郑重了一些：“公子昨日锋芒毕露，虽是好事，却也惹眼。接下来务必小心些。”
容与点头：“正是为此事前来，昨日匆忙离开，怕给贵店添了麻烦……”
“麻烦？”桂萱儿挑眉一笑，带着几分商贾的精明，“清雅居最不怕的就是‘麻烦’。容相公点头的才子在我们这儿崭露头角，这名声传出去，不知能吸引多少真正的才子和大人物光顾呢，这是天大的好事！我只是提醒公子自身要谨慎。”
她顿了顿，又看向容妍：“妍儿妹妹初到京城，想必也想逛逛玩玩。若是愿意，随时来找姐姐，我带你看看金陵城里的新鲜去处，尝尝真正的本地美味，保管比你家大哥带你去的有趣！”
“好啊好啊！”容妍立刻响应，对这位干练又亲切的姐姐好感度飙升。
气氛轻松融洽。桂萱儿又问了问桂锦程在竹石居住得可好，得知一切安好，她也松了口气。
看着眼前这个在自己大姐手下脱胎换骨、神采飞扬的桂萱儿，容与心中的最后一丝担忧终于放下。
这清雅居，这片天地，已然是她新的战场，也是她以实力赢得尊重的证明——自己嘛，只要“坐享其成”就够了。
容与想起什么，介绍道：“对了，桂掌柜，这位是容明彻，以后若是我不方便出入，便由他来传递消息。”
桂萱儿自无不可，客气地对着容易微微颔首，也为他倒了茶。
“还有，我希望你替我留意……”
容与讲述起昨日发现的异常，尤其是关于容首辅的。说起正事，桂萱儿也严肃了些许，答应会从自己的渠道打听打听相关事宜。
窗明几净，茶香袅袅。
旧日的那些纠葛与不甘，早已消散在这明媚阳光里，转化为一份令人欣喜的、可以相互扶持的坚实力量。
随着交谈，容与知道，在这金陵城的旋涡中，他又多了一位可以信赖的、强有力的盟友。
万物复苏的春光，并未能彻底驱散笼罩在金陵城上空的那股无形的硝烟气味。
整个二月，这座古老的城池仿佛都屏住了呼吸，所有的喧闹，似乎都为即将到来的、那场决定无数人命运走向的盛大文战让路。
农历二月九日，大昭礼部会试正式开科取士的日子，终于来临。
天还未曾亮透，寅时三刻，京城的大街小巷便已被马蹄声、车轮滚动声和人声组成的低徊洪流所占据。
空气中弥漫着紧张而肃穆的气息，无数身着襕衫、怀抱考篮的举子在家人、仆役、书童的簇拥下，沉默而有序地朝着同一个方向汇集——位于城东的礼部贡院。
平日里车水马龙的通衢大道今早被官府净街清道，供举子通行。
贡院正门外那对高耸入云的石狮被擦洗得锃亮，在晨曦微光中更显威严，似乎在无声地审视着即将叩开命运之门的士子。
竹石居内，灯火早已通明。
容与换上了一身崭新的月白色细棉布道袍，外罩裘衣，头发梳得一丝不乱，用青玉簪束好。
容妍也起了个大早，亲手为兄长打点最后的行装，将考篮里早已备好的文房四宝、干粮点心、提神药物等又细细检查了一遍。
“阿兄，紧不紧张？”容妍把考篮递给容与，声音带着一丝不易察觉的轻颤，大眼睛里满是关切和期望。
容与接过考篮，对着妹妹安抚地笑了笑，那笑容温润如玉，有着安定人心的力量：“尽力而为便是。在家等我好消息。”
她一边说着，顺手拍了拍容妍的发顶。
三人出门时，东方天际刚泛起一抹鱼肚白。
街道上已如沸腾般热闹，入目皆是赶考的人流。
牛车、马车和步行的举子混杂在一起，人声虽多，却透着一股压抑不住的、即将踏足刀锋的沉凝气氛。
很快，竹石居一行便随着人流抵达了贡院外的广场。
此处早已人山人海，送考的家眷被统一拦在广场外围，只能远远相望。
广场内，则是按照省份和千字文排列名次的举子队伍，长长的队伍蜿蜒如龙，一眼望不到头。
礼部官吏、巡防衙役手持名册，在高声呼喝着名次、查验身份、维持秩序。
空气粘稠得几乎能拧出水来，千万人的呼吸和心跳汇成无形的鼓点，敲打在每一个人的耳膜上。
那代表着礼法的黑漆大门洞开，如同饕餮之口，沉默地等待着吞噬希望与绝望。
容与的目光迅速在人群中搜寻。很快，便在不远处看到了焦急张望的连金跃、桂锦程和于函。
连金跃今日特意换了身略朴素的宝蓝色锦缎袍子，正紧张地搓着手。
桂锦程站在他旁边，穿着一身崭新的竹青色襕衫，脸色微微发白，眼神却异常坚定，手里紧紧攥着自己的考篮。
于函依旧沉默，一身洗得发白的蓝布直裰，背脊挺得笔直，脸上无喜无悲，只有在看到容与身影时，才微微颔首打了个招呼。
“行简兄！容易兄弟！妍儿妹妹！”连金跃一看到他们，立刻如释重负般挤了过来。
四人聚在一处，容妍连忙说着吉利话：“祝兄长们都高中进士！金榜题名！”
“多谢妍妹，借你吉言。”桂锦程深吸一口气，努力平复心跳。
于函也对容妍点了点头，算是谢过。
容与的目光扫过三位好友，声音沉稳：“诸兄，十年寒窗今朝一搏，当放手施为，无愧于心。预祝各位马到功成！”
“预祝金榜题名！”四人互相拱手，声音不高，却带着一种并肩踏向战场的默契与力量。
就在这时，容与敏锐地察觉到一道不容忽视的视线。
她微微侧头，目光穿过攒动的人头缝隙，落在广场边缘靠近钟鼓楼方向的一处角落。
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