就在鲁妙子、凌振等人怀着朝圣般的心情，在戒备森严的神机坊（即将升格为格物院）内，废寝忘食地钻研那叠“天书”般的工业革命图纸时，帝国的外交舞台，也迎来了新的波澜。
这一日，大朝会。大庆殿内，文武百官肃立。龙椅之上的晁盖，虽一夜未眠，精神却因昨夜的重大决策而格外亢奋。他正听取户部尚书关于春耕税赋的奏报，殿外却传来鸿胪寺卿略显急促的唱喏声。
“启奏陛下！高丽国、交趾国（注：此时约为李朝初期，为叙事方便统称交趾）使节联袂至京，现已于殿外候旨，请求觐见天朝大皇帝，呈递国书！”
声音落下，殿内泛起一阵细微的骚动。高丽与交趾，一东一南，皆是华夏传统藩属国。然自前宋衰微，中原板荡以来，朝贡已疏。如今新朝鼎立不过数年，两国便如此迅速地遣使前来，其意耐人寻味。
端坐于武将班首的卢俊义，眼神微动，与对面的狄仁杰交换了一个心照不宣的眼色。他们都明白，这绝非简单的礼仪性朝贡。紫禁之巅那场旷世对决的消息，恐怕已如旋风般传遍了周边诸国。西门吹雪与叶孤城那非人的剑术，以及皇帝麾下那些层出不穷的奇人异士（如李元芳、戚继光等），足以让任何邻邦重新评估这个新生帝国的实力与威胁。
晁盖面色平静，心中了然。他微微颔首：“宣。”
“宣高丽国使臣、交趾国使臣上殿觐见——”
悠长的唱礼声中，两队衣着迥异的使者，低着头，手捧国书与礼单，步履恭敬地走入大殿。
高丽使臣身着传统的朝鲜官服，头戴纱帽，举止拘谨中透着几分儒雅；而交趾使臣则皮肤黝黑，穿着色彩艳丽的丝锦官袍，气质更为热络一些。两人行至丹陛之下，依礼跪拜，口称：“下国小臣，奉我王之命，恭祝华夏大皇帝陛下万岁，圣体安康！特来朝贡，永修藩属之礼！”
言辞谦卑，姿态放得极低。
晁盖受礼，命人接过国书礼单，略一浏览。国书内容无非是重申藩属关系，表达恭顺，请求册封云云。礼单则颇为丰厚，高丽带来了人参、貂皮、海东青以及精美的青瓷；交趾则进献了象牙、犀角、珍稀香料和硕大的珍珠。
“贵国君主有心了。平身吧。”晁盖声音平和，却自有一股不容置疑的威严，“朕新登大宝，锐意革新，愿与四方邻邦，共筑太平。尔等归国，可转告贵国君主，但守藩篱，谨修贡职，朕自当视之如子，保其境土安泰。若有外侮，天兵旦夕可至。”
这番话，恩威并施。既接受了朝贡，明确了宗藩关系，也隐晦地警告：安分守己，可得庇护；若有异心，帝国的雷霆之怒绝非儿戏。
两位使臣连声称是，额角隐隐见汗。他们偷偷抬眼，快速扫视了一下这大宋朝堂。只见文臣队列中，狄仁杰、王阳明气度沉凝，目光如炬；武将班列里，卢俊义、关胜、林冲等人虽未着甲，却个个渊渟岳峙，煞气内蕴。更有一些面貌奇特、气息深邃之人（如已获准参与朝会的张三丰等），让他们感到深不可测。这朝堂气象，远比他们想象中更为森严鼎盛。
“赐宴。”晁盖简短下令。自有鸿胪寺官员引导使臣退出大殿，前往偏殿参加招待宴会。
使臣退下后，晁盖看向狄仁杰：“狄爱卿，你如何看待此事？”
狄仁杰出列，沉吟道：“陛下，高丽、交趾此番前来，试探之意多于恭顺。一则，观我新朝气象；二则，打探紫禁之巅虚实；三则，恐怕也是听闻陛下有意经略海洋，心生警惕，故抢先一步，以求安抚。”
王阳明接口道：“阳明以为，此乃好事。可见陛下日前‘武道镇国’之策，已初见成效。彼等畏威而来，我朝正可趁此机会，以德化之，将其真正纳入华夏秩序之中。可遣使回访，宣示恩德，同时明确海疆规矩。”
晁盖点头：“二位爱卿所言极是。鸿胪寺即刻筹备回赐及册封事宜，规格可从优，以示天朝气度。另，传旨戚继光，东海舰队加强巡弋，尤其关注对马海峡及琼州海域动向。朕要让他们看到，天朝的仁慈与刀剑，是并存的。”
“臣等遵旨！”
朝会散去后，晁盖回到御书房，看着墙上那幅日益精细的《万国坤舆全图》，目光在高丽半岛和交趾（越南北部）的位置上停留片刻。
“高丽……交趾……”他轻声自语，“这只是开始。待格物院有所成，巨舰下海，铁路贯通，这天下万国，来朝者将络绎不绝。而你们……若识时务，可为臂助；若怀异心……”
他没有说下去，但眼神中的锐利，已说明一切。系统的工业革命知识包，给了他足够的底气。未来的世界格局，必将由华夏来重新书写。而周边这些藩属国，是第一块试金石。
此刻，在偏殿享受着精美宴席的高丽与交趾使臣，一边品尝着从未见过的佳肴（部分由御厨结合新调料创新），一边心中惴惴。他们感受到了这个帝国的强大与自信，也隐约察觉到了一丝山雨欲来的压迫感。这次朝贡，或许将彻底改变他们国家未来的命运。
帝国的崛起，已不可避免地开始搅动整个东亚的政治格局。
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