舰队驶离自由城海港的壮观景象，与来时并无二致。三艘钢铁巨舰以无可挑剔的队形切开大地，将那座喧嚣的、充满哥伦比亚力量的港口逐渐抛在身后。甲板上，水兵们依旧保持着纪律严明的姿态，但空气中似乎弥漫着一丝不易察觉的松弛——任务圆满完成，归家的航向总是更能让人放松警惕，哪怕只是一丝。
而我，站在“查狄伦”号的舰桥上，思绪却并未完全停留在刚刚结束的政治与力量的展示上。一种更…琐碎，但同样顽固的“状况”，正随着航程的深入而逐渐浮现。
起初是零星几声，在引擎的低频轰鸣和沙尘的拍击声中，几乎微不可闻。像错觉。
然后是偶尔在走廊转角一闪而过的、毛茸茸的尾巴尖，或是深夜时分，从通风管道深处传来的、细微的窸窣声和打闹声。
“查狄伦”号，高卢南方舰队的旗舰，正被一个沉默而迅速扩张的“军团”渗透——猫。
我不知道它们最初是从哪里登舰的。或许是某个港口，水手们出于怜悯或无聊，偷偷抱上来的那一两只，迅速找到了这个钢铁家园的宜居之处：温暖的机舱附近、储藏丰富的厨房角落、以及堆满了柔软缆绳和帆布的仓库。它们在此地缺乏天敌，食物来源（老鼠和水手们的投喂）异常丰富，于是便以惊人的速度繁衍开来。
等我真正意识到问题的严重性时，它们已经无处不在。
一次重要的战术简报会上，一只胆大包天的橘猫，仿佛一位对海图极有兴趣的参谋，轻盈地跳上桌，堂而皇之地趴在了航线上，尾巴尖还一甩一甩地扫过代表我方舰队的标识。负责讲解的年轻参谋官脸色煞白，不知所措。
我的副官丹尼士，一位以严肃和高效着称的老兵，如今每日报告的最后一项，固定是关于“非人类乘员”的统计和“管理建议”：“……元帅，根据不完全统计，目前活动在b至d甲板区域的猫约有十五只，其中疑似新增幼崽四只。它们……再次破坏了通讯机房的一处隔热层做窝。后勤部门请求指示，是否需要进行一次……彻底的‘清剿’行动？”
我揉了揉眉心。透过舷窗，能看到“勇猛”号巡洋舰的侧影。据说，他们舰上的猫甚至学会了在特定时间聚集在食堂门口，用整齐的蹲坐和水汪汪的眼睛进行“集体讨薪”。
“告诉后勤，”我叹了口气，“‘清剿’不必。设法……控制一下数量。还有，让军医官拨出一些非必要的医疗物资，给那些小家伙做一下绝育。我们需要的是水兵，不是一支喵星人舰队。”
副官的表情扭曲了一下，似乎想笑又强行忍住，最终化为一个僵硬的“是，元帅！”。
命令下达了，但收效甚微。猫的智慧似乎总能绕过人类的部署。它们继续在舰上安居乐业，甚至发展出了各自的“领地”。引擎室被一只威严的黑色公猫统治，厨房则是几只身材圆润的狸花猫的天下。水手们给它们起了名字，偷偷留下食物，甚至有人用边角料给它们做了小窝。这些毛茸茸的生物，以一种奇怪的方式，缓解了长期航行的枯燥与压抑。
归航的旅程，因此增添了许多令人啼笑皆非的插曲。
你会看到一脸严肃的值更官，肩膀上趴着一只打盹的奶猫巡视甲板；会看到技术军士一边检修精密仪器，一边小心翼翼地拨开试图“帮忙”的毛爪；甚至在一次突如其来的风暴中，当战舰在狂风中机动时，几只最胆小的猫吓得窜进了军官休息室，挤在沙发底下瑟瑟发抖，需要勤务兵额外分神去“安抚军心”。
最终，当高卢那熟悉的军港出现在天际时，“查狄伦”号上的猫口数量已经达到了一个相当可观的规模。它们似乎也感知到了旅程的终点，变得有些躁动不安，在甲板上踱步，望着越来越近的城市发出轻轻的叫声。
引航员登舰时，看到一只白猫正蹲在舰桥翼廊的栏杆上，如同船首像一般凝视着祖国，惊讶得差点忘了自己的职责。
舰队缓缓驶入军港，码头上迎接的仪仗队和军官们已经列队等候。军乐队准备奏响胜利的旋律。
一切都本该是庄严肃穆的。
就在放下舷梯，我正准备整肃仪容，以帝国元帅的威严姿态踏上故土的那一刻——
一只特别调皮、丝毫不懂看场合的虎斑小猫，或许是被码头上的人群和乐声惊吓，嗖地从一群站得笔直的水兵腿间窜过，一路奔逃，最后竟慌不择路地，一把抱住了我锃亮的军靴靴筒，把自己固定在了上面，还发出了奶声奶气、却足以让最前排迎接官员听清的“喵呜！”一声。
瞬间，全场寂静。只有麻雀的叫声和港口的风声掠过。
我能感觉到所有目光都聚焦在我……和我的靴子挂件上。副官的脸都绿了。
我低头，看了看那只吓得眼睛圆溜溜、死死抓住我不放的小东西，又抬头看了看面前努力憋着笑、表情古怪的高卢将领们。
沉默持续了足足三秒。
我弯下腰，算不上温柔，但足够小心地，把那只小家伙从靴子上“摘”了下来。它在我手里小小的一团，还在发抖。
我没有把它交给任何人。只是单手抱着这只意外获得的“战利品”，面不改色地、仿佛一切本该如此一般，走下了舷梯，向迎接的队伍还礼。
“欢迎归来，元帅阁下！”领头的将军敬礼，目光忍不住瞟向我臂弯里的猫。
“嗯，”我平静地回答，掂了掂手里温暖的小毛团，“回家了。看来我们的舰队，这次还额外带回了一支……生物分队。”
荣光归于高卢，哪怕这荣光里，掺杂了几分柔软的、毛茸茸的、以及无论如何也驱散不尽的猫毛。帝国元帅的归乡之旅，最终以这样一种出乎所有人意料的方式，画上了一个略显滑稽，但绝对令人难忘的句号。至少，海军司令部往后的备忘录里，恐怕要增加一条关于“舰艇宠物管理规定”的新条款了。
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