油灯的火苗跳了一下，麦穗把最后一块陶片上的字吹干，放进鹿皮囊。她抬头时，阿禾正站在晒场边上，望着村口那条黄土路。
“有人来了。”阿禾说。
麦穗站起身，拍了拍衣角的灰。远处尘土扬起，一匹马慢悠悠地走来，马上人穿着褪色的褐袍，腰间挂个皮袋，手里牵着四匹驮着包裹的马。
是耶律齐。
他到晒场边下马，脸上带着笑，额上全是汗。他从马背上取下一个布包，打开，里面是一团团雪白的东西。
“这是什么？”阿禾走近问。
“棉花。”耶律齐用手指捻了捻，“西域来的种，耐旱，长得快，织出来的布比麻软，比丝暖。”
麦穗没伸手接，只蹲下身，抓了一把棉花细看。它轻，不扎手，不像麻那样粗硬。
“你要换什么？”她问。
耶律齐笑了：“我要你写的那些东西——你们女人自己定的规矩。”
麦穗站起来，把棉花还给他。“不换。”
耶律齐脸上的笑淡了些。“我知道这种子稀罕。你开价。”
“我不是卖东西。”麦穗看着他，“你是商人，走过八方，见过王侯。我问你，你在月氏王面前能说上话吗？”
“要看什么事。”他小心答。
“那你替我带一句话。”麦穗声音不高，“告诉他们，秦地的女子，能种地，能管粮，也能立规矩。”
耶律齐愣住。“就……这句话？”
“对。”麦穗点头，“你说完，我再给你一册写好的《律注》，不是全本，是关于女子立户、守田、代税的那一部分。”
“可王不会听一个胡商讲妇人之事。”
“你不必让他听进去。”麦穗说，“你只要把话说出来。你走了，话还在。”
耶律齐沉默了一会儿，低头看着手中的棉花。他忽然想起几年前，这个女人拿菜团换他的桑皮纸，说“技术不分远近”。那时他以为她只是个会算账的农妇。现在他知道，她想传的不是技术，是道理。
“好。”他终于开口，“我说。”
麦穗转身走向讲案，从包袱里取出一卷竹简，是她们这几日抄录的《律注·女户篇》。她递给耶律齐。
他又问：“真不要别的？金子？丝绸？”
“我要你知道。”麦穗看着他，“这不是买卖。是你帮我传话，我送你种子。”
她顿了顿，“明日我会让妇人们试种，也会试着纺线。你若愿意，留下看看。”
耶律齐点点头，把竹简收进怀里。
第二天清晨，晒场上聚了十几名妇人。麦穗把棉花分成小团，发给每人一团。
“这东西不能吃。”她说，“但它能织布，做衣，过冬不冷。”
有人皱眉。“这么点，能织几尺布？”
“一亩地能收这么多。”麦穗比划着，“而且不用泡，不用沤，省水省力。”
她拿起一根细木棍，一头插进土里，另一头绑上一小段麻绳，把棉絮缠在上面，开始用手转动。
棉絮慢慢拉长，拧成一条细线。
“这样就能出线。”她说，“工具有了，还能更快。”
妇人们围上来，伸手摸那根线。柔软，结实。
阿禾接过纺锤试了试，手不太稳，线断了。
“得有个轮子。”她说，“像徐鹤药庐里磨药的那个，转起来匀。”
麦穗看了她一眼。“对。器不一样，理一样。”
阿禾抬头。
“犁和磨不同，但都是靠力转动。”麦穗说，“我们写的这些规矩也一样。它不在官府的铜板上，但在我们做事的时候，已经存在了。”
阿禾没说话，低头又搓了一团棉花，重新上弦。
中午时分，线终于连成了三尺长。妇人们轮流试，越搓越顺。
麦穗把那段线绕在陶锭上，交给耶律齐。
“你带回去。”她说，“告诉他们，秦地女子不只会种粟，也会纺新线。”
耶律齐接过，仔细包好。
当天夜里，麦穗在灯下翻开《律注》初稿。她在“婚离”一条后添了一行：凡女子独立持家、代户纳税者，应视为户主，享有田产处置权。
阿禾坐在旁边，用兽皮记录。
“你觉得他会说吗？”她问。
“不知道。”麦穗写着，“但他带了种子来，说明他知道这东西有用。他知道有用，就会想明白，女人写的规矩，也可能有用。”
“可要是他说了，那边也不信呢？”
“那就等下一个听见的人。”麦穗合上竹简，“我们不是今天才开始的。也不会在今天停下。”
阿禾低头继续写。笔尖划过兽皮，发出轻微的沙声。
第三天，耶律齐准备离开。
临行前，麦穗拿出一枚陶印，上面刻着“民以食为天”。
“你若见到贵人，把这个给他们看。”她说，“不必多解释。只问一句：女子种粮、织布、养家，算不算治民？”
耶律齐接过陶印，用布包好，放进贴身的口袋。
“我会带到。”他说。
麦穗点头。
他牵马走到村口，回头望了一眼。晒场上，妇人们正在教新来的女人搓棉线。阿禾站在中间，手里举着一段白线，像是举着一面旗。
耶律齐翻身上马，五匹马依次启程。
麦穗没有送他出村。她蹲在田埂上，手里捏着一粒棉花种子，轻轻放进土里，覆上薄土。
阿禾走过来，在她身边蹲下。
“他会传到吗？”
“我不知道。”
“那为什么还要给？”
“因为不说，就永远没人知道。”
风从西边吹来，带着沙土的气息。远处的山影压得很低。
麦穗伸手摸了摸左腕上的艾草绳。它已经旧了，颜色发灰，但还在。
她站起身，拍了拍膝盖上的土。“去把今天的纺线记下来。谁断了几次，谁连成了几尺，都写清楚。”
“要写那么细？”
“要。”
“为什么？”
“因为以后有人问起，我们得说得出来。”
阿禾点头，转身朝讲案走去。
麦穗站在原地，看着晒场中央那口铜钟。钟下挂着金印，风吹时轻轻晃动。
她走过去，伸手碰了碰钟身。凉的。
然后她从鹿皮囊里取出一支新的炭笔，翻开一块空白陶片，写下四个字：棉试首日。
她把陶片放在讲案最上面。
夜色渐浓，晒场上点起了两盏油灯。一名妇人坐在灯下，手里转着简易纺锤，棉线一圈圈缠上陶锭，像雪落在石头上。
麦穗站在不远处看着。
她的手里还攥着一粒种子。
指节微微发紧。
远处传来一声马嘶，很快消失在风里。
她没回头。
灯影晃动，照在她脚边的陶片上。
那四个字很清晰。
棉试首日。
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