北风刮过屋檐，吹得织坊门板吱呀作响。麦穗站在门槛内侧，手里还攥着那枚铜勺形器，针头指向北方，像一根扎进泥土的钉子。
她把东西塞进鹿皮囊，转身走进织坊。阿禾正带着几个妇人清点茜草根，一捆捆晾干的染料堆在墙角。听见脚步声，阿禾抬头：“回来了？”
“回来了。”麦穗把采买文书拍在木桌上，“‘陇西红’是贡品了，每月二十匹，官府收。”
屋里一下安静下来。有人手里的陶碗没拿稳，滚到地上碎了。接着是一阵哄然叫好，几个年轻织妇跳起来拍手，年纪大的则凑近看那红印，手指不敢碰，只在边上比划。
麦穗刚松口气，就听见角落里一声低语：“一百金呢，全进了她口袋吧？”
声音不大，但屋里突然又静了。说话的是个新来的女子，面生，袖口卷着半截粗布。麦穗没应声，蹲下身假装检查梭子，眼睛却盯住那人手腕——一抹暗红线头露出来，打着绞花结，是临洮西市布商惯用的标记。
她不动声色站起身，扫了一眼登记簿。这人报的是赵家远亲，无里正引荐，来了三天了。
日头升到中天时，织机声重新响了起来。三十架织机轮转，经线绷紧，纬线穿梭。麦穗在各排之间走动，看每一匹布的密度。没人再提钱的事。
可到了下午，外头传来杂乱脚步。五个男人闯进院子，领头的穿灰袍，腰间挂着算盘，是西市最大的布商陈七。
“听说你们接了贡单？”他站在院中大声问，“价多少？”
麦穗从织机后走出来：“官府定的数，不对外卖。”
陈七冷笑：“文书能作废，罪名也能按。你若不卖，我们就去县衙告你私通胡商，哄抬物价，囤积贡品！”
几个随从跟着喊：“三十文一匹，不然砸了你的坊！”
织妇们停了手，有的缩在机后，有的低头搓衣角。那个袖口带红线的女人也停下活，悄悄往门口挪。
麦穗盯着陈七，忽然转身走向屋角。那里有个旧木箱，锁着铁扣。她抬脚踹开，箱盖弹起，铜钱堆得冒了尖。
她伸手抓了一把，扬手撒出去。铜币滚落在地，在织机底下叮当乱跳。
“每匹布，二十文工钱。”她声音不高，但每个字都清楚，“五文缴税，五文存公账——买染料，修织机，谁用了，记在本子上。账本在这儿，现在就能翻。”
没人动。过了几息，一个老织妇弯腰捡起一枚铜钱，看了看，又摸了摸。她走到桌前，翻开账本，一页页看过去，从春上的豆种支出，到昨夜换药的甘草花费，一笔不落。
她合上本子，抬头说：“我信麦穗姐。”
另一个年轻妇人也走上来：“我也看过了，没错。”
“麦穗姐，我们信你！”不知谁喊了一声。
声音很快连成一片。织妇们围上来，有人拍麦穗的肩，有人把铜钱递还给她。陈七脸色发青，甩袖就走，临出门还撞翻了个陶盆。
夜里，麦穗没回屋。她在田埂上坐着，啃指甲。风冷，艾草绳缠着的手腕有点痒，她没管。
白天那抹红线在脑子里绕不开。她忽然起身，折回织坊。月光斜照进来，织机影子拉得老长。她在废弃的织机下摸了摸，指尖碰到一块碎布——靛蓝底，暗红边，确实是布商的衣料。可缝线是双绞扣，细密紧实，这种手法只有郡城差役才用。
她回到登记簿前，借着油灯再看。那个自称远亲的女人，进出时间总是错开点卯，昨日傍晚还多待了半个时辰。
第二天清晨，雾还没散尽，那女人提了个小布包往外走。麦穗从屋后绕出来，拦在门口。
“去哪儿？”
“回家拿点东西。”女人声音稳，手却紧攥着布包。
麦穗伸手：“打开。”
“你凭什么——”
“打开。”
女人咬唇，慢慢解开。里面是些碎染粉，颜色比茜草深，像是混了别的东西。
麦穗一把抓住她袖口，往上捋。夹层里藏着块铜牌，拇指大小，刻着“陆”字篆纹，边缘一圈蛇形回纹。
她捏着铜牌，没说话。女人想抽手，被她反拧到背后按在墙上。
“谁派你来的？”
“我不知道你在说什么。”
麦穗把铜牌举到眼前。月光照在上面，纹路清晰。她记得这个印，御史台的人腰牌上就有类似图案。
她松开手，冷冷说：“今天起，你不准再进织坊。东西留下，人走。”
女人捂着手腕退后两步，转身快步走了。
麦穗站在原地，手里攥着铜牌。她没喊人，也没烧，而是把它塞进装陶片记录的盒子里。盒底压着去年的堆肥数据，还有徐鹤留下的那张羊皮卷边角。
她走出院子，看了看天。北方的云压得很低。织坊里，织机又响了起来，一匹新布正缓缓成型。
她的左手慢慢握紧，指节抵着铜牌的棱角。
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